運命代行魔法少女は終の雨を創生する。

運命代行魔法少女は、清廉潔白ではいられない。

白いガイドポスト

　視界が滲んで、上手く見えなくて。

　足は痛いし、日もとっくに暮れてる時間だけど、太陽さんが頑張って、まだ空に居残って。

――ほら、ウィンもう少しだから。大丈夫大丈夫！

　でも、もう歩きたくないよ。

　痛いし、苦しいし、怖いし、嫌だよ。

――俺も、イースもついてるから、大丈夫だ。

　私を見下ろす二人の顔は、夕日に照らされて赤くて。

　イースの指が、私の目尻の涙を拭って、柊の白いレースのハンカチが、情けなく垂れた鼻水を拭き取る。

　加減知らずにごしごしと。

　ちょっと痛くて、でも私の支え。

――リリーも、ママさんも待ってるからさ。頑張ろ、ウィン。

　分かってた。頭ではそれを分かった。

　だけど、まだやっとランドセルを背負い始めたくらいの私には、代行は地獄そのものだったんだ。

　それでも、私はやり遂げる。いつだって、頑張ってきたんだ。

　イースと柊が居てくれたから。

　そして、パパとママが居てくれたから。

　私がどんな運命を背負ってるのか知らない二人だけど、私はその存在だけが希望だったから。

　でも。

　ねぇ、イース、柊。

　私は本当に、そうまでして存在する価値があるのかな。

　これは、私の我儘なんじゃないかな。

　イースは私をぎゅっと抱きしめて、柊は私をそっと撫でた。

　二人とも言葉にはしない。

　だけど、それは私にとってただ一つの励ましだったんだ。

◇◇◇

「……最悪だ」

「うわっ、何ウィンってば。昼寝からの復帰後第一声がそれ？！」

　露骨に嫌な顔をしたイース。

　木に凭れて昼寝に勤しんでいた私は腕をぐーっと伸ばしながら、欠伸を一つ。

「最悪な夢よ……はぁぁ」

「あははっ、ウィンにとっての最悪は、いくつもあるから『最悪』じゃないんだよねー」

　けらけら楽しげな悪魔に近い天使。ため息を吐きたくなる衝動が抑えきれない。

　目を擦って、周囲を確認すると、大分陽が暮れていた。

「そろそろね」

「だね！　楽しみ楽しみ！」

　嬉しそうなイースが羨ましいわ。引き攣った笑みしか返せやしない。

　グレーテルを探して視線を巡らせると、不機嫌な顔をして柊と何か話し込んでいた。

　柊は柊で深刻そうな横顔を見せている。

　なんだろ。嫌な予感がするな。

「……イース、何かあったの？」

　立ち上がって、草を払いながら私は鼻歌を歌っていたイースに問いかける。

　イースは鼻歌を切りのいいところでフィニッシュさせ、私を見やった。

「何で？」

「柊が深刻そうだから」

　二人の様子を指さすと、イースは首を傾げた。

「うーん……そうだねぇ。……でも」

「でも？」

「特に変調は感じてないから、物語の進行には問題がないよ」

　何だか、含みのある言い方ね。

　すごく気にはなるけど、問い詰める程でもない。

　それよりは、柊に直接聞くかな。

「行くわよ、イース」

「はいはーい」

　くるっと優雅にターンして、イースは私に続いた。

「グレーテル、柊、どうしたの」

　私が声をかけると、二人が揃って視線を向けた。

何故かその視線には、焦燥感が滲んでいるのは、気のせい？

「……お前暢気にいびきかいて寝てたもんな……」

「な！！」

　唐突なグレーテルの暴言に、開いた口が塞がらない。

　いびきなんて、かいてないっ！

　多分だけど！

　わなわなと拳を震わせつつ、しかしここは大人の対応が求められる。

「どういう事か説明しろ」

　命令口調になったのは、後で反省しよう。そこを咎める余裕がないのか、柊はすぐさま返答した。

「石がない」

「石って……あの道しるべの？」

「そうだ。あの石がないんだ」

「言っとくけどな、俺はちゃんと落として来たんだからな」

「あー、ちゃんと見てたから知ってるよー。へー、それなのに見当たらないと」

　ぶすっとした表情で頷くグレーテル。だけどその中には確実に焦りがあった。

　それはそうだ。

　これはあくまで一回目。そして白い石だ。

　鳥に食べられるパンくずとは違う。まだ帰宅できるはずなんだ。

　でももしも、この現状が本当ならば。

「……まずいんじゃないの？　崩壊するんじゃ……」

「その可能性は無きにしも非ずだけど……その気配は感じないな。まぁ、大幅にずれたわけじゃないからだと思うけどね」

　イースが緊迫感を微塵も感じさせない口調で告げ、思わず視線を向けた。

　毒舌で人の心を軽く踏みにじるけど、一応イースは天使だ。天使は、世界と誰よりも近い感受性を持っているって聞いたことがある。

　だから、嘘でなければ、この世界は崩れないとイースは思ってるんだ。

　こういう切迫した状況では流石のイースも嘘はつかない。

「つまり、まだこの世界は大丈夫ってこと……なんだよね？」

「スキップしただけ、だからな。ページが切り取られたようなものだろう」

　冷静に状況を分析した柊の発言に、グレーテルがほっとした表情を浮かべていた。

　あ、案外可愛いところもあるんだこの兄貴様。

　すぐに仏頂面に戻ったけど。

「とにかく、魔女の家までたどり着ければいい。そうすれば、何とかフィナーレまでは続くだろう」

「出来んのかよ、そんなこと」

「出来なければ、この状況が永遠続くだけだ。そして、この状況を打ち破れるのは登場人物であるお前だ」

　断言されたグレーテルは表情を凍らせた。

　命を賭けた展開に怯んでしまうのは、最初以来だろうから、仕方ないと思う。

　でも、忘れないでほしいもんだわ。

「大丈夫よ」

「どこがだよ！　悪いけど、俺は魔女の家の場所なんて覚えちゃいねーからな！　そもそもこの森じゃねーんだから！」

　大声で言い返すグレーテルは、たぶん今不安で一杯なんだろう。

　気持ちはよくわかる。

　私だって、運命代行を始めた当初は、そうだったんだから。

　だけど、私は魔法少女だ。

　ブルーフレームの眼鏡を取り出して、グレーテルに笑顔を向ける。

「安心なさい。私は、夢と希望を載せた、魔法少女なんだから」

　そして、この物語を最後まで導くのが私の運命代行者としてのプライドだ。

　眼鏡を掛ければ、光と風が私を包む。

　それが途切れて現れるのは、正義のピンクに身を包んだ魔法少女。

　変身時間はたった一時間。その時間中に魔法は一回だけ。次の変身まで二十五時間要する制限多き魔法少女だけど、それだけ時間があれば十分よ。

「さ、とりあえず魔女の家の近くまで行くわよ！」

　ぽかんと呆気にとられたグレーテルの手を取って、私は意識を集中する。

　物語は、私が繋ぐんだ。

◇◇◇

　別段代わり映えはしないけど、それでも違うのは森に漂う香りだ。

　甘くて、緊張を溶かしてしまうような匂い。魔女の家は近そうね。

「この先ね。こっからはあんたが手を引きなさいよ？」

　私に手を引かれていたグレーテルを振り返る。

　グレーテルは視線がぶつかると吃驚した様子で目を見開いて、それから慌てて手を振り払った。

　何コイツ。

　ふと、左腕に着けていた腕時計型タイマーを確認する。

「あ、そろそろ時間切れね」

　まぁいいか。ここまでくれば変身を解いても問題ないでしょ。

　眼鏡を外すと、見る間に私は地味なヘンゼルに逆戻り。なんか残念だ。

　でも今は、残念がってる暇はない。

「さ、行きましょグレーテル」

「いい、言われなくたって行ってやるよ！」

　何かよくわからない逆切れ的な言い方で、乱暴に私の手を掴むとグレーテルはずんずん歩き出す。

　ほんの一時間前には考えられないような行動ね。

　まぁ、こっちのほうが「らしさ」はあるけど。

「ひゃー、リリーが見たら泣くかな？　泣くよね、琴」

「そこは親として喜ぶべきだろうが、泣くだろうな」

「何の話をしてんのよ」

　すいすい空を飛ぶ形で私とグレーテルを追随する二人。

　パパが何で泣くのよ。意味が分からないわね。

「あった！」

　グレーテルの嬉しそうな声に視線を前に戻す。

　そこにあったのは匂いのもと。

　チョコレートで出来た扉に、透明度の高い雨の窓。ビスケットとクッキーの壁に、マカロンの屋根。ウエハースのプランターには生クリームの土。そこにカラフルな金平糖の花が咲いている。

　あまりにも甘ったるい匂いに、それだけで胸焼けがしそうだ。

　でも、パパだったら一時間で食べつくすわね、これ……。

「よかった……」

　ほっとした言葉を漏らし、グレーテルは、私を掴んでいた手をするりと放すと、ふらりと家に近づいた。それは染みついた癖みたいなものだろう。

「んー、美味しー！」

「ってイースあんたね……」

　早速屋根のマカロンを剥がして齧りついているイース。マカロンは抱えるほど大きくて、それをぺろりと食べ切りそうな勢いのイースが若干怖い。

「悪くはないな」

　柊まで。丁寧に小さな金平糖を摘んで口に運んでる柊も何か幸せそうだ。

　中身まで女子なのか。発言は男子そのものなのに。

　……まぁいいか。私、そこまで甘いもの好きじゃないし。

「誰だい私の家を食べてるのは！」

　しわがれた声が、闇夜を切り裂いた。

　びくっと姿勢を正すグレーテルとは対照的に、イースと柊は黙々とスイーツに勤しんでいた。

　こいつらも、大概だわ……。

　鉤鼻に、皺だらけの手と顔。黒いローブに覆われた腰の曲がった魔女。

　背丈は低いけど、その鋭く睨む眼光は、グレーテルを竦ませるには十分だ。

　えーっと、確か、私の出番だったっけ。

「えっと、ごめんなさい。森で迷子になって、お腹が空いてしまったの」

「うわ、ヒロインが棒読みとかないわー」

「だから練習しておけとあれほど言ったんだ」

　外野の野次が私を軽々苛立たせるがぐっと我慢だ。

　ぎろりと冷たい目で私とグレーテルを睨んでいた魔女は、その目元を緩めた。

「そうかいそうかい。それは大変だったね。中にお入り。暖かいものを作ってあげよう」

「ありがとう、おばあさん」

　手招きした魔女に歩み寄った私とグレーテルに、魔女が不意に。

「遅かったねぇ、心配していたよ」

「え？」

　それは確実に台詞外で。その意味を問い質すより早く、魔女は私たちの手を引いた。

「さあ、ゆっくりしておいき」

　物語は、廻ってくれている。

　だけど、柊とイースがどこか張り詰めた空気を醸しているのは、気のせいかな。

　普段の二人なら、物語に直接関係するお菓子の家に手を出してはいないはず。

　物語を無理矢理進ませているような、歯車をかみ合わせようと、必死なような。

　嫌な予感が、外れたらいい。

　だけど、どうしてだろう。

――私の中に、不安と一緒に広がるのは、何故か切なさだった。