第25話 予期せぬ緊張
どこかぼんやりした女の声に合わせ、ノイズの中でいくつも輝く光点。
それらは頭上の開口部だけでなく、何処に隠れていたのかエレベーターホールの入口からも人影が現れる。
『ファティ、耳鼻は？』
『音も臭いもしませんでした。こいつら、隠れることに慣れてます』
『後ろを塞いだということは、逃がすつもりはないらしい』
『焼けた大地には人が住めないって話が、嘘っぱちだったってことだけは、よーくわかったッス』
いつも以上に強張った口調のシューニャと、わざとらしくため息をつくアポロニア。
緊張は当然だろう。キメラリアの耳鼻を掻い潜るだけならいざ知らず、システムスキャンにも引っかからないとなれば、隠密に慣れている、というだけでは説明がつかない。
加えて、大型砲台にマキナ、小火器を携えた散兵部隊まで同伴と来た。連中の出自はともかくとして、知識的な優位は期待しない方がよさそうだ。
『言葉が通じているようでなにより。その上で、どーすればお互いの為になるかって考えて貰えると、ウチらは楽でいいんだけど』
女の声は、こちらが周囲を観察していることを、恐れて立ち止まっていると判断したらしい。
数も火力も優勢である上、包囲まで形成しているのだから、その気持ちはわからなくもないが。
『カッ、この程度で大上段から勝ち誇りやがって。気に入らねぇぜ』
『同感だよ。とはいえ、話せる口があるならスマートに行きたいところだ』
一方的な奇襲殲滅を実行できる状況でありながら、敢えて対話の余地を残したということは、向こうにも何か意図がある。
戦闘を望まない理由。あるいは、平和的解決を求めねばならない状況か。
どちらにせよ、こちらにとっては都合がいい。僕は突撃銃の銃口をゆっくりと下げてから、未だ光を宿す砲台を見上げた。
『我々に交戦の意思はない。だが、武装解除要求を受け入れるつもりもない』
『自信ありありだね。もしかして、まきなを見せれば万人が恐れる、とか思ってる文明人？』
そう言うのいいから、とでも言い出しそうな気怠げな声。状況から言えば、挑発と取るべきなのだろうが、そういったわざとらしい棘はあまり感じなかったように思う。
そんなことよりも、また１つが確信に変わった方が、玉匣の中に動揺を生んでいた。
『あ、あいつ今、まきなって言ったッスよ』
『連中にも何かしらのブレインが居るってことか。あるいは、本気で文明の残り香か……』
後者であるなら、どんな形であれ対話の席を設けられたことを、僥倖と言う他にない。それも古代製テクニカのような技術者集団の残党であれば、自分たちの抱える諸問題全てを、ひとくくりに解決してしまえる可能性だって秘めている。
故に僕は、更に言葉を緩めて応対する。
『敵対する理由が存在しないだけだ。こちらの目的はあくまで遺跡の調査、および必要としている古代遺物の獲得にあり、無益な戦闘は望んでいない』
『要求は聞いてないよ。命乞いなら受け入れてあげるってだけ。虚勢を張るにしても、言葉は選んだ方がいいと思うけど？』
試されている、と本気で感じた。
女の声は武器をちらつかせつつも、それはあくまで対等以上に話をするための手段に過ぎない。状況によっては武力解決も辞さないのだろうが、それ以上にこちらへ興味があるようだ。
内にある目的がなんであれ、現状見ている光景はお互い様、と言ったところか。
『逆に問いたい。あなた方は何者だ？ こちらの行く手を遮ろうとする目的は？』
軽くヘッドユニットを振ってみせれば、一瞬空気がピリついた。
否、どこにでも血の気が多い者は居るのだろう。ガコンと音を立て、１機の重機モドキが上層階の縁からこちらへ銃口を向けてくる。
『質問しているのはこちらだスカベンジャー。僅かばかり神代の知識に触れた程度で、まさか我々と対等に会話できるとでも？』
『どう受け取るかはそちら次第だ。それで、ミスジェーン・ドゥ？ 既にこちらの札は出し切った。最後のボールをどうするかは、あなたが決めるといい』
オーディエンスに興味はないと一蹴すれば、血の気の多い奴は低い声で、貴様、と唸りはしたものの、隣から何を言われたのか、その場をグッと堪えて見せる。
印象の通り、女の声はこの集団を指揮する存在であるらしい。彼女は何を天秤に乗せているのか沈黙を守り、同時に周りの連中も、下される指示を待ちわびているようだった。
可能性の芽。この先に起こりえる問題に、今与えられている情報だけで対処するとなれば。
『ダマル』
『上に機関砲装備のオートターレットが３基、小口径の機銃座が６基と機種不明のマキナ及び人型兵器が併せて６機。後方にも同様のポンコツが４機と、強化装備の歩兵が数人。荷電粒子臼砲の再チャージを確認、完了までカウント１０』
骸骨は既に指折り数えていたのだろう。無線を暗号通信に切り替え、短く相棒の名を呼んだ途端、水の流れるようにツラツラと把握した状況を伝えてくれる。
全く見た目以上に恐ろしい骸骨だ。彼が向こう側に居れば、僕に勝ち目はなかったかもしれないくらいに。
『カウント３で行動する。戦端が開かれたら、玉匣は全力でエレベーターホールから後退。アポロはマキナを牽制しつつ、ファティが強化装備兵を制圧。絶対に動きを止めるな。とにかく走り回れ』
『ん』
『上押さえられてんのに余裕ッスねぇ』
『おにーさんですから』
皆の声を聞きつつ、心の中で指を折る。
ここまで女の声は沈黙を守ってきた。だからこそ、このまま黙っているならばよし。そうでなければ。
『面白い言い方だね。ウチにも立場ってのがあってさ。面倒臭い話だけど、ここで引き下がったら示しもつかないし、じゃあそゆことだか――えっ？』
躊躇い。
それはほんの僅かな時間だったかもしれない。ただ確実に、荷電粒子臼砲のトリガを握り込む指は固まっていた。
女の声が何を考えたのか。こちらには知る由もない。その中、強いて自分に言えることがあるとするならば、戦場の死神は異様に足が速いという事くらいだろう。
腹の奥を突くような爆音が轟いたのは、瞬きをする間もない程度の後だった。
『てッ、敵襲ーッ！』
巻き上がる火炎に、誰かが叫ぶ。
赤く染まったのはエレベーターホールの入口通路。こちらを包囲する形で、不明機が展開していた場所である。熱と衝撃の抜けたその場所には、煙を上げるスクラップくらいしか見当たらなかったが。
『バカな！？ ここは壁の中だぞ！ 監視の連中は何をしていたんだ！？』
『全体、距離を取りつつ反撃！ お前らも、下層の応援に回って！』
頭上はにわかに騒がしくなり、同時に重々しい動きで降下してくる謎の機体たち。ガラクタを組み合わせたような恰好は、マキナというより重機に近い。
――まるでゲリラだな。
反政府組織やテロ組織、過激派、犯罪者集団。言い換え方は何通りも存在する。
そういう連中は警察組織や正規軍との交戦に備え、マキナを運用することもあった。とはいえ、如何に民間向けであろうとも、マキナを部隊規模で揃えようとすると、当然かなりのコストが必要となる。
金のないそういった連中は、往々にして汎用作業向け重機を戦力化していた。それこそ一般的な車輌から、パワートレースと呼ばれる外骨格式人型重機に至るまで。
この連中が使っているのは、後者のモデルに似ている。無理矢理な装甲を施し、かつ作業用マニピュレータをマキナ用の火気に対応させた形は、まさしくそのものと言っていい。
そんな変わり種を身に纏った彼らは、着地と同時に左右へと展開しながら入口通路へ向かっていく。
動きから察するに、角から覗き込むようにして、通路奥の状況を確認するつもりだったのだろう。
ただ、彼らが壁際まで辿り着くより早く、その無理矢理増設された装甲の上を、まるで舐めるように火花が駆け抜けた。
『うわああああ！？』
『後退、後退！ えれべぇたぁの窪みに隠れろ！』
まるで蜘蛛の子を散らすようだった。予想外に早い敵の接近に、パワートレース達は転げるようにして、デッキのないエレベーターシャフトの窪みへ飛び込んでいく。
隠れられるだけでも、まだ彼らはマシだろう。というのも。
『なんだなんだ、いきなりド派手に始めやがって！ どういう状況だよ！？』
『ど、どっか隠れる場所ないんスか！？ 巻き込まれたら、たまったもんじゃないッスよ！』
『広間ですからね。なんにもありません』
デッキの端まで後退した玉匣の中は、かなり混乱している様子だった。唯一救いがあったとすれば、通路からの射線がちょうど切れる角度に居られたことくらい。
それこそ、動かなければやり過ごせるのでは、と思えなくもないのだが。
『状況が読めない。キョウイチ、どうする？』
『静観、と言いたいところだが、そうも行かないようだ』
短距離センサーが捉えた何者かの動きに、警告音がヘッドユニットの中で鳴り響く。
まばらな応射をものともせず、床へ火花を散らしながら滑るように突っ込んでくる機体。そいつが何者であるかは、翡翠のシステムが教えてくれた。
『げぇっ、青金じゃねぇか！？』
『はぁ！？ またこの間の連中ッスかぁ！？』
見えただけで３機。装備はアドオングレネード付きの突撃銃と小型シールド。
前衛であろうそいつらは、入口通路を保持することもせず、目につくターゲットに片端から銃撃を加えていく。
残念なことにそのターゲット判定は、友軍かそれ以外でしかなかったらしい。身を晒しているこちらに、青金は容赦なく銃口を向けた。
『まぁ、ですよね』
『言ってる場合かボケぇ！ 迎撃、防御戦闘！』
玉匣のチェーンガンと翡翠の突撃銃が同時に火を噴き、また青金の放った弾丸が翡翠や玉匣の装甲にドラムロールをかき鳴らした。
『この場所で防戦は不利だ！ エントランスを強行突破する！ 玉匣、翡翠に続け！』
『ん！』
履帯がギャリギャリと床を鳴らし、玉匣は敵の後方にある入口通路目掛けて走り出す。それを先導して僕は翡翠を跳ばせば、青金はグレネード弾を放ったらしい。背後で派手な爆発が起こっていた。
『お、おい、貴様ら！ 止まれ！ 止まらんかぁ！』
だみ声が頭上から叫んでいたが、そんなもの気にしてはいられない。彼らとて、自分たちに構っている余裕はないはずだ。
こちらの退避行動を察してか、青金の１機が後退して出入口の前に立ち塞がる。
が、突撃銃を向けられた程度で、今更止まってやる気などない。
『どけぇぇぇぇッ！』
気迫一声。展開した左腕のハーモニックブレードを構え、ジャンプブースターの推力に任せて、僕はそいつ目掛けて突っ込んだ。
胸部装甲の上を、いくらか銃弾が嘗めたように思う。貫通はなかったが、被弾警報は嫌程鳴り響いた。
一方、僕の突き出した左腕は青金の頭部を捉えており、センサーが集中するアイユニットを貫いて、勢いのまま敵機を壁に叩きつけていた。
沈むようなエーテル機関の鳴き声は、マキナの断末魔でもある。乱暴なやり方にはなったが、少なくとも道は開けた。
『おにーさん！』
『走れ走れ！ 通路を抜けるんだ！』
