ヘイジーワールド

第９章―６

　――これから、私はどこに行けばいい……？

　答えを求め町をさまよっているうちに、結局、カスミはあのビルへと戻ってきていた。少年との思い出が、これでもかとつまった切ない場所。今にも少女の胸は張り裂けそうになる。

　だが、ビルにつながる路地に足を踏み入れた瞬間、カスミの胸はざわついた。

　――空気が動いてる……？

　このビルに至る道は時間を止めていたはずではなかったか。大気の壮大な循環システムの外に追いやられ、空気は滞留し幾重にも濃密に積み重なっている。

　それが今、空気の層は綻びを見せ、崩れた大気が撫でるように少女の頬をくすぐっていく――。

　続き、追いかけるように、物音が路地の奥から聞こえてきた。幾人かの人の話し声と機械の動作音。カスミは光のこぼれる路地先へと急いだ。

　数名の作業着を身につけた人間が図面を片手に動き回っている。小型のショベルカーがディーゼルの黒い排煙をふき上げ走り回っている。流れてきた排ガスの臭いは、カスミの頭をくらくらさせた。

　壊されようとしている――。

　まだ、その前段階であろうが、ビルの前には資材が運びこまれ、建物の外壁には早くも足場が組まれつつあった。

　――あなたも誰かに思い出されたのね……。

　それは仕方がないことのように思われた。少年だって元の世界に戻ったのだ。無機物とはいえ場所にだって、誰かと繋がる縁も、誰かに思い出される権利もあるだろう。永遠に変わらないものなど、この世には存在しないのだ。

　頭では――理性では、そう理解できた。

　だが……。

　理解できるのと、納得することとは違う――。

　その二つの間には、深い海を割る海溝のように、埋めがたい亀裂が、ぱっくりと大きな口を開けている。少女の心を引き裂こうとする。

　――壊さないでよ……。

　奪わないでよ……。

　――私と少年が過ごした、あの思い出を……。

　――どこに行けばいいのかな……。

　胸の内の問い掛けは、巡りめぐって、結局、心がこぼした最初のつぶやきに戻っていった。

　そんなタイミングのことだ。突如、視界が開けて、空の半分と町を抱える山の稜線が遠く、カスミの目に飛び込んできた。少女は町外れの河川敷にやって来ていた。

　――スタート地点に戻ってきたんだ……。

　とくに感慨もなく、ただ事実として、カスミはそう思った。

　とても示唆に富んだ場所――。

　初めて、アキラと出会った場所――。

　終わらせようと思えば、終わらせることのできる場所……。

　カスミは堤防の法面を下りていき、高水敷に立った。ランニングコースが整備され、ベンチも一定の間隔をあけ設置されている。見上げると、車も渡れる大きな橋が空に掛かり、宇宙を透かした世界の眩しさを――今のカスミには眩しすぎる――幾分かは和らげてくれているようだった。その橋の袂を、カスミは懐かしい目で眺める。

　――あの橋の下で泊まろうなんて思ったな……。

　それと、もうひとつ……。

　カスミは、豊かな水がたゆとう河川の水面を振り返った。

　少年がいなくなって、はたして生きている意味があるのだろうか……。

　――この世界で、笑うこともなく、泣くこともなく、ただ息を吸って吐くだけ……。

　未来は永劫に闇に覆われている――。

　それは、ある面において――そして、もしあるならばだが――地獄と呼ぶにふさわしい。

　あの流れる水面に身を沈めれば、こんな苦しい思いからはすぐに解放される……。

　だが、カスミは動けなかった。どちらの方向にも、足を一歩として踏み出すことはできなかったのだ。

　――ああ、そうだ……。

　あのときも、こうだった……。

　そして……。

　――あの少年の声が降ってきたんだ……。

『そんなところで寝たら、風邪ひいちゃうよ――』

　はっとして、カスミは土手を見上げる――。少年の姿はない。ただ、風が優しく吹いていた。

　――あのとき、少年と出会っていなければ……。

　今頃、私はどうなっていただろう……。

　そんな意図があったのかどうかも分からない。でも、結果的に、少年は少女をこの世界に引きとめてくれたのだ。

　だが……。

　――アキラはもういない……。

　青年は目覚めない。少年と過ごした日々は戻らない。

　そんな世界に意味なんてないような気がした。

『本当にそうなの？　お姉ちゃん――』

　ふと、また話しかけられたような気がした。

「意味なんてないよ……この世界も……元の世界も……」

『本当にそうなの？』

　風はまた尋ねてきた。何度も何度も。少女に答えをうながすように――。

　それは本当に少年が尋ねてきているように感じられた。あの達観した大人びた口調で話す少年――。

　――本当は、お兄さんだったよね……。

　何でも知っているかのように話す少年――。

　――本当は、答えを知っていたくせに……。

　教えてくれなかった――。

　――私のために、教えてくれなかった……。

　私のために――。

　その瞬間、カスミは、はっとする。

　――私のために……？

『本当に、この世界に意味なんてないの？』

「ないよ……」

　――あなたのいない世界に、意味なんて、もうない……。

　失うものもない――。

『本当に、失うものなんてないのかな？』

「私に何が残っているっていうの……」

　――それに……。

　ずっと前から、私は空っぽだった……。

　何も持たずに生まれてきて、何も持たずに消えていく……。

「ほら、私の胸には、穴が……」

　――ぽっかりと穴が、あいている……。

　カスミは、痛む胸に手を押し当てた。そして、気づく――。

　――！

「ふさがってる……？」

　ずっと空っぽだと思っていた胸の奥が、何か温かいもので埋められていた。膨らみかけた小さな胸の奥で、確かに温かく柔らかなものが息づいていた。

　――これは何……？

　そして、カスミは知る――。

「ああ……」

　少年が、そこにいる――。

　――私の胸の中に、アキラがいる……。

　一緒にご飯を食べて、一緒に図書館で本を読んだ――。

　一緒にバイトで街角に立ち、一緒にスーパーで買い物をした――。

　朝の公園で顔を洗って、ときどきは銭湯にもいって、風呂上がりにはコーヒー牛乳を一緒に飲んだ――。

　台風の夜は公園にテントを張って、夜通し、神様の悪口や不憫な彼への同情を話し続けた――。

『海でびしょびしょになって……』

　夜の海岸で、恋人達に混じって、夜空に咲く花火をいつまでも眺めていた――。

　そこに少年はいた――。

　――消えてなんかいない……。

　私の中に、アキラはいる――。

「アキラは消えてなんかいない。ずっと、私の中にいる……」

　だから――。

「消したらいけないんだ――」

　――私の中で息づいているアキラの思い出を……。

　少年が確かにそこにいた証を――。

　――そのために、私は……。

「いなくちゃいけない……」

　――生きなくちゃいけないんだ……。

　カスミは、少年が最後の夜に言った言葉を思い出した。

「ああ、そうか……」

　――アキラ……。

　誰かに必要とされるんじゃなかったんだね……。

　だって、それなら私はもうとっくに元の世界に戻っている。

　アキラは――ううん、これは自惚れなんかじゃなくて――本当に私のことを大切に思ってくれていたはずよ。

　私を必要としてくれていた――。

　――それなのに、私はここにいて……。

　アキラは元の世界に戻っていってしまった――。

「違うんだ……」

　――誰かに必要とされるんじゃない……。

「誰かを必要とするんだ……」

　――誰かを大切だと思うんだ……。

　そのためには……。

　自分が、そこにいないといけない……。

　自分が、そこに存在しないといけないのよ――。

　――アキラは、私を必要とした……。

　だから、自分はいなければならないと――心からそう思ったから、元の世界に戻っていった……。

　カスミの中に、もう迷いはなかった。

　――そこにいて、いいんだ……。

　わたしは、ここにいていい……。

　誰かに必要とされなくても、誰かを必要とするかぎり……。