地獄でカフェをOPENしました

The Malice

　過去の話が進むにつれ、小角《おづぬ》との再会で、歓喜溢れていた雰囲気が、薄れていった。

「皆、どうした。過ぎた事だ。我はこうして玄のお蔭で戻って来られた。前を見ようぞ」

「小角《おづぬ》、お主をあんな酷い目に合わせたのだ。忘れられるはずがないだろ」

「お、ヤコではないか？　否、ここでは、コンと呼ばれておったな」

「玄、済まぬが、、、、ヤコに戻ってよいか？」

『ガーン！』　

「俺のネーミングセンスが、悪くてスミマセン。はい勿論です。ヤコさんと呼ばせて貰います！　それから監一さんも義覚《ぎかく》さんと言う事で、、、、耕三さんも大嶽丸《おおたけまる》様と、お呼びした方が、いいのでしょうか？」

　俺は、恥ずかしい気持ち一杯で謝罪した。

「そうだな、義覚の方が馴染みがあるが、どちらでも構わんぞ」

「いえいえ、義覚さんの方が断然かっこいいので、それでお願いします。監視鬼さんの１人だからって、監一さんだなんて、本当に恥ずかしい！　あ、監二さんは？　本当は何て名前だったの？」

「わしは弟子になった事がないので、名は無い。監二でいいぞ」

「俺様も耕三でいいぞ。不死だから名も変わらん。そろそろ飽きて来た頃だったからな」

「いやいや、大嶽丸、超かっこいいじゃん！　ちょっと長いし、舌嚙みそうだけど」

「で、ヤコ、黄泉に送った後の事を、何故知っておるのだ？」

「黄泉に着くや否や、閻魔帳を奪い取ったからだ」

「そんな余計な事を、、、、我は無痛の技を掛けておった。痛くも痒くもなかったぞ。あはは」

『黄泉路をつくるために、法力を使い果たしたお前に、そんな事が出来たはずがない』

　耕三は心で呟いていた。

　小角《おづぬ》さんは、妖達を黄泉に逃がした後、時代劇に出て来る様な、処罰を受けたに違いない。

「小角さん、、、、」

　玄が呼び掛けようとした時、小角と耕三が殺気を感じ険しい顔をした。

「また来たか。獄卒どもめ」

「玄の作業場のようだな」

「勇達が危ない。急いだ方がいいな」

「耕三さんどうしたの？　勇達が危ないって？」

「説明は後だ。行くぞ」

　先程までフワフワとしていた白い靄が、玄の身体に戻ると、耕三に手を掴まれなくとも、空間転移で地獄カフェに戻っていた。

「俺の力で転移？　あ、そっか、小角《おづぬ》さんの法力だ。すげえな～」

　浮かれていたのは、俺たった１人だった。

　何故ならまた獄卒が、カフェに現れていたからだ。

　椅子や机、そして勇達が作ったスコーンなどが、至る所に散乱してあった。そして勇達は獄卒に抵抗しようとしたのか、床に倒れていた。

「なんてことを、、、、くっそ！　勇、義晴、茜先輩、大丈夫か？」

　俺は獄卒など恐れず、皆に声を掛けた。

「またお前か。その女に惚れておったな。この女を喰った後に、お前の味見をしてやる。きぃきぃきぃ。」

　耳障りな笑い声を立てると、茜の方に向って歩き出した。

「おい、やめろ！」

　俺の叫び声に、重なる声がすると、義覚が眩しい光を放ちながら、獄卒と茜の間に立塞がった。

「義覚さん！」

　きっと義覚には、凄い技があるのかもしれない。俺はこれで皆が助かるのでは、と期待した。

　しかし、目も眩むような光が鎮まると、そこには何故か小さくなった義覚が、獄卒の前に立っていた。

「え？　なんで小さくなってるの！　駄目じゃん！」

　俺は義覚が獄卒を前に、力が弱まったのだと思い、危機感に襲われた。

「あれが義覚の本来の姿だ」

「そうなの？　耕三さん」

　本来の姿に戻った義覚を前に、獄卒は一瞬怯んだ。

「お前、小角《おづぬ》の弟子か！」

　義覚の様子を見ながら、玄に説明していた耕三に、１鬼が目を向けた。

「久しいの、大嶽丸《おおたけまる》」

「金鬼か。阿鼻の人間どもを全て喰うたと聞く。そんなに力を蓄えて、どうする気だ？」

「ああ、千方《ちかた》が蘇ったのだ。人界を取り戻すぞ。此度こそ我等に力を貸せ」

「俺様の答えは変わらん」

「相変わらず強情だな。後悔することになるぞ」

　金鬼はそう告げると、眼球を横へ動かした。

　それが合図だったのか、先程、義覚に茜への攻撃を遮られた獄卒が、今度は義晴の前に突如移動すると、首を絞めつけ身体を持ち上げた。

「う、うううう」

「義晴！　やめろ――」

　俺は、義晴の元へ駆け寄ろうとしたが、耕三に止められた。

「これ等をどうも、贔屓しているようだな。どうだ殺されたくなければ、我の思い通りになれ」

　すると、玄の中から、またもや白い魂が飛び出し、皆の前に現れた。

「千方の４鬼か久しいの。ここを散らかしたのは、風鬼、そちの仕業か？　片付けなさい」

「え？　小角《おづぬ》さん？　今、お片付けの時間じゃないんだけど」

「小角、、、、相変わらずだな」

　耕三が小角の不変な態度に頭を抱えた。

「小角《おづぬ》か？　がははは、これは良い。うぬを亡き者にすれば、人界は我等の物よ！」

　金鬼と呼ばれてた獄卒は、小角を知っているのだ。そして金鬼の、小角に対する目付きは、獲物を前にした猛獣の様である。

　だが、玄はそれどころでは無かった。

「義晴！」

　またもや玄の足を止めた耕三は、既に獄卒の背後に回っており、口の中で念仏を唱え、手を肩に置いた。

「おのれ！　大嶽丸！　なぜ故にいつも人間を庇うのだ！」

「水鬼、おかしな事を言うな。千方も人間だぞ」

「ギャー―」

　義晴を掴んでいた水鬼から、黒い影の様なモノが溢れでると、その場から消去された。

　掴まれていた手に解放され、崩れ落ちた義晴に、玄は駆け寄った。

「大丈夫か？　義晴！」

「ああ、何とかな。ありがと」

　しかし獄卒の爪が、首の辺りに喰い込んでいたのか、痛々しい傷を残し流血していた。

　この程度の傷であれば、地獄での身体は治癒するはず。

　俺は着ていた服を破り、止血の努力をしていると、耕三が現れ、治癒術を施してくれた。

「獄卒にやられた傷は、自然に癒えん」

「そうなんだ」

「耕三さん、有難うございます」

　義晴は、か細い声で礼を述べた。

「耕三さん、さっきの水鬼、成敗したの？」

「否、膨大になった邪鬼力を取り除き、阿鼻に戻しただけだ」

　耕三は、義晴に治癒を施しながら、不安げに応えた。

　何故なら人界で獄卒を倒すのは、これほど上手くは行かないからだ。

「小角《おづぬ》、今度こそ人間を全て亡き者し、人界を取り戻す。もう邪魔立てはさせぬ。うぬはここで死ね」

　そう金鬼が告げると、金の剣が多数空中に出現し、白い靄をした小角に向けて放たれた。

「南無神変大菩薩《なむじんべんだいぼさつ》」

　念仏を唱えた小角の回りに結界が張り、金鬼の放った剣が、結界に吸い寄せられ消去された。

「法力はそのままの様だな。面白い」

　突然カフェ一帯に、５本の竜巻が起こり、茜を吹き飛ばし、義覚も、足をすくわれそうになるのを堪えていた。

　義晴の治癒を終えた耕三は立ち上がると、風の術を掛けている風鬼の背後に移動し、先程同様に風鬼から膨れ上がった邪鬼力を、取り除こうとした。

　それを察知した風鬼は手で耕三を掃う。

　しかし耕三は両腕で受け止め、２メートル程下がったが何とか持ち堪えた。

　耕三は手加減をしていた。ここは玄のカフェ。これ以上、破壊したくなかったのだ。

「回復術で直すしかないな」

　耕三と風鬼が戦っている頃、同じくして白い靄の小角と金鬼も、互角の戦いを繰り広げていた。

「なぁ、金鬼よ。玄の作った物は、旨いだろうが。食っても心は浄化されぬか？」

「人間を喰う方が力になる。浄化など獄卒には無用だ」

「今の人界は、そち等の知っている所とは随分違うぞ。地獄の方が、楽しいのではないか」

「構わん。我は人界を取り戻すのみ」

「そうか、心は変わらぬか。残念だ。ならばもう二度と、そちを阿鼻地獄から出すわけにいかぬな」

　小角《おづぬ》は両手で手印を結んだ。

「オンギャクギャクエン　ノウバソクアランキャ」

「そうはさせぬ」

　金鬼は、両手から剣の生えた蔦を取り出すと、小角を囲もうとした。だが義覚が、それを鬼火で焼き放つ。しかし次々と生え出る蔦は、義覚の足を捉え、剣の針で射抜いた。

　小角の共である妖は、闘いの術を持ち得ておらず、義覚も例外では無かった。

　それは小角が、彼等を陰陽師のように使役させるのでは無く、友として接していたからだ。

　そのため小角は式鬼神さえも、従えていなかったのだ。

　主従関係でなく、純粋に小角《おづぬ》を慕う妖や耕三のような鬼達が、常に彼と行動を共にしていた。

「ソワカ！」

　小角《おづぬ》が真言を唱え終えると、金鬼を銀の光が包込んだ。

「ううう、おのれ小角《おづぬ》め。力を奪い取るつもりか！」　

　玄達は、突風で飛ばされた、茜の元に集まっていた。

　その場は耕三達の戦闘から、少し離れていたため、ここで暫くの間、避難することにしたのだ。

「茜先輩、ぶっ飛ばされたから心配したけど、無事で良かった」

「うん、私もビックリしたけど大丈夫みたい」

「勇も引っ掻き傷が凄いけど、大丈夫か？」

「おお、これくらい大した事ない。でもこの傷治らないんだな」

「獄卒に付けられた傷は、治癒しないんだって」

「そうやて、僕もさっき耕三さんの治癒術で、治してもらった」

「そうなんだ。ま、これくらい大した事ないけど、耕三さんの治癒って、受けてみたい。義晴ラッキーだな」

「こんな時に余裕やな」

「あははは、それだけが取り柄だ」

「耕三さん、小角《おづぬ》さん、それと義覚さんが、獄卒を彼等の居るべき場所に、送ってくれるはず。信じてここで待っていよう」

　勇、義晴、茜は真剣な眼で玄に同意した。

「で、小角《おづぬ》さんと義覚さんって誰？」

「あははは、落ち着いたら説明するよ」

「おう」

　俺は耕三達を信じて待つしかなかった。

　しかし、その時立ち話をしていた俺の背後に、誰かが出現したのに、気付いていなかったのだ。

「うっ！」

　俺の背中に誰かが身体を預けて来た。