私の秘密は増えてゆく ～この幸せを守るため――だからわたしは仮面をかぶる～

四章 新しい風が呼び込んだもの

８０話 これも、お仕事 ～アードの責務～

　土の月、後節。

　あれから数日が経ったある日。

　執務室の扉がコン、コンと叩かれ、マテオが分厚い紙の束を抱えて入ってきた。

　いつもの几帳面な足取りだけど……なんだか表情が硬い。

「報告書が届きました」

　差し出された束を、アゼレアがすっと受け取る。

　ぱらぱらと目を通す彼女の横顔はいつも通りなのに、マテオの眉間は少しも緩まない。

　……気になる。

「ねぇ、マテオ。どうしたの？　そんなに難しい顔して」

　マテオは一瞬言葉を飲み込んで、それから小さく咳払いをした。

「……いえ」

　濁された返答に、余計に胸がざわざわする。

　そんなわたしを横目に、アゼレアが報告書を閉じた。

　そして、ふっと息を吐いてから、こちらに視線を向ける。

「――そろそろ、いいだろう」

「ん？」

「これもアードの仕事だ。お前も読め」

　そう言って、分厚い報告書が目の前に置かれる。

　いままではアゼレアが処理してくれていたもの。

　けれど、代理である以上、避けられない責務。

　わたしはごくりと唾を飲み込んで、書類を開いた。

　記録の一行目に目を走らせた瞬間、眉間にしわが寄るのを自覚する。

「魔獣の目撃情報……んん？　方角だけ？」

　そこに並んでいたのは、魔獣の目撃地点の記録だった。

　北西の集落、南の畑地、東の森沿い。

　紙には、そんなふうに淡々と書かれていた。

　――家畜が一頭襲われた。

　――影を見た者あり。

　――足跡と思しき痕跡を確認。

　ひとつひとつは小さな被害だけど、点が増えれば線になる。

　トバルのすぐ近くに、確実に魔獣が来ているという印だった。

　わたしはいつの間にか、唇を噛んでいた。

「これが……アードの仕事」

　ぽつりとこぼれた声が、執務室の静けさに溶けていった。

「こういう報告は、毎月届く」

　アゼレアの声は落ち着いていた。

　けれど報告書に並ぶ文字は、わたしの胸をきつく締めつける。

「表には出さない。無用に不安を広げれば、町の生活そのものが揺らぐからな。これまでは私が処理してきた」

　淡々と告げるその横顔を見て、わたしはごくりと喉を鳴らした。

「でも、アードの代理ってことは、これからは……」

　わたしの言葉に、アゼレアが目を合わせ頷く。

「お前の責務だ」

　きっぱりと言い切られて、ずしりと肩に重圧がのしかかった。

　軽い気持ちで「守りたい」なんて言ってきたけれど、実際にはこういう厳しい現実と向き合わなきゃならない。

　報告書をもう一度見つめる。

　北西、南、東――方角だけで書かれた地名のない記録が、じわじわと迫ってくる。

「……わたしも、知らなきゃいけないんだね」

　小さく呟いた言葉に、マテオも深く頷いた。

　◇　◆　◇

　アゼレアが椅子に深く腰を下ろし、腕を組んだ。

「今までは私と部下たちで処理してきた。だがもう一年だ――やってみろ」

　その言葉に、再び胸がどくんと跳ねる。

　……でも逃げたくない。

　どこかそんな気持ちに駆られて、わたしはこくりと頷いた。

「……うん」

　報告書をもう一度開いて、震える指で行を追う。

　北西の村、南の農地……そこに書かれている魔獣は『討伐済み』と印がついていた。

「じゃあ、この北西と南は、もう片付いたっと……」

　小さく息をついて、視線を次の行へ移す。

　気になる点はひとつ。

　東だけ、討伐済みの記載がない。

「東は？　東の森沿いはどうなってるの？」

　わたしの問いかけに、マテオが頷く。

「魔獣三頭を処理しました――ウルフイーターです」

　ごくりと息を呑む。

　森の狼たちを喰らう、凶暴な魔獣だ。

　聞いただけで、背中が強張る。

　マテオはさらに報告書の一文を指で押さえた。

「ただし、足跡の数から見て、まだ複数体が潜んでいる可能性があり、現在、調査中です」

「ねぇ……それってわたしが、見に行くことは可能？」

　思わず口からこぼれた言葉に、アゼレアはすぐさま首を横に振った。

「無理だ」

　きっぱりした声音に、胸がちくりと痛む。

　でも、そのときマテオが控えめに口を開いた。

「本来はアードが部下を率いて向かうものです。ですが代理殿は平民、そのうえ、まだ幼い……現地視察は危険が大きすぎます」

　正論。

　頭ではわかってる。

　けれど、胸の奥のざわざわが収まらなくて、わたしはつい言い返していた。

「でも、それって代理のお仕事なんでしょ？　ここで行かなかったら、所詮平民の代理って言われるだけじゃない？」

　マテオの眉がぎゅっと寄り、苦い顔になった。

　叱られる覚悟で見上げたけれど、彼は何も言えずに口をつぐんだ。

　でも、その眼差しは、わたしの身を案じているのがよくわかる。

「……何も現地に行けと言ってるのではない」

　それを見かねたのか、アゼレアが口を挟む。

「部下を使って解決すればいい。それが代理の務めだ」

「それは、そうだけど……」

　わたしは俯いて唇を噛む。

「結果として魔獣の被害を抑えているのならば、問題ないだろう？」

「……それも、そうだけど……」

　納得できなくて、つい小さな声で返してしまう。

　アゼレアはそんなわたしを見て、困ったように眉尻を下げた。

　そして、少しだけ優しい目をして――。

「……頑固者め」

　その一言に、胸がきゅっと熱くなる。

　アゼレアは視線をマテオへ向けた。

「マテオ、エルネストを護衛につけろ」

「承知しました」

　短く答えるマテオの声が、執務室に静かに響いた。

　アゼレアは改めてわたしの方へ向き直り、手を伸ばして頭を優しく撫でる。

「気をつけろよ」

「うん」

　不安もあるし、緊張もする。

　それでもわたしは、大きく息を吸い込んで勢いよく宣言した。

「――行ってくる！」

　◇　◆　◇

　支度を整えたわたしは、ロエナを連れて屋敷を出た。

　朝の空気はひんやりしていて、緊張で強張った心を少しだけ和らげてくれる。

　門を抜けると、すでに用意された馬車が待っていた。

　その横に立っていたマテオが、こちらに歩み寄る。

「代理殿」

　軽く会釈をしてから、マテオは後ろに控えていた黒衣の男に目をやった。

「こちらはエルネスト。アゼレア様直属の部下で、今回の護衛を務めます」

　……あっ、この人。

　その姿には見覚えがあった。

　アゼレアに誘拐された時、馬車の中にいた男性だ。

　がっしりとした体格で背の高い男が、一歩前に出る。

　黒髪、黒目。三十代半ばくらいだろうか。

　全身を黒で固めた姿は重々しく、顔つきも険しい。

　でも、その仕草はきわめて丁寧で、膝を折って深く頭を下げた。

「……」

　無言のまま、ただ静かに礼をするその姿に、思わずまばたきをする。

「よ、よろしくお願いします……？」

　恐る恐る声をかけると、エルネストはほんの一瞬だけこちらを見て――。

「……御意」

　低く、短い声で頷いた。

　馬車はぎしぎしと揺れながら、トバルの東へと進んでいった。

　窓の外に広がるのは、収穫を終えた畑。

　刈り取られた藁の束が点々と並び、風にかすかに揺れている。

「もう、すっかり収穫も終わりなんだね」

　つい呟くと、隣に座るロエナが笑顔で頷いた。

　向かいに座るエルネストは、背筋をぴんと伸ばしたまま、視線を外へ向けている。

　やがて街道に入り、両脇を畑が遠ざかっていく。

　その途中、小さな家が数軒寄り集まっただけの、名もない村を通り過ぎた。

　軒先に干された藁や、庭先で遊ぶ子どもたちが目に入る。

「ねぇ、あの村って……名前あるの？」

　何気なく尋ねてみたけれど、返ってきたのは低い声ひとつ。

「……存じません」

「へ、へぇ～」

　……話題を間違えたか。

　馬車はそのまま林道へ入り、木々の間を抜けていく。

　差し込む木漏れ日が、車内をちらちらと明るくした。

　林道に入っても、しばらく車輪の音だけが響いていた。

　なんだか気まずくて、わたしはもう一度口を開いた。

「ねぇ、エルネストって普段は何してるの？」

「警護です」

　それっきり。

　短く、切り捨てるような答え。

「そ、それだけ？」

「はい」

　……手強い。

　やっぱり会話が続かない。

　その様子に、ロエナが肩を震わせて笑っている。

　ロエナが、目で頑張れと言っているのがわかる。

　負けじと、わたしはもう一つ質問をぶつけた。

「じゃあ、好きな食べ物は？」

　ほんの一瞬だけ沈黙。

　そして、低い声が返ってきた。

「……存じません」

「知らないの！？」

　思わずツッコんだ声を上げると、ロエナがとうとう吹き出してしまった。

　その横でエルネストは、やっぱり表情を変えないまま、窓の外の森を見続けていた。

　……アゼレア、彼は本当に大丈夫なの？