私の秘密は増えてゆく ～この幸せを守るため――だからわたしは仮面をかぶる～

四章 新しい風が呼び込んだもの

７４話 笑顔の裏側 ～わたしが見てきた世界～

　視察は終始順調に終わった。

　結果は好感触。

　一年以上、頑張ってきた甲斐があったというものだ。

　トランの言葉からも、これは期待が持てそう。

　場所を執務室に移し、所長はわたしの仕事ぶりも評価してくれた。

　この人に認められると、嬉しくなるのはなんでだろうね。

　って、そこまでは良かったんだけど……。

　所長がふっと笑った瞬間、背筋に冷たいものが走った。

　……ヤバイ……なんで、笑ってるの？

　優しい笑顔じゃない。

　絶対これ、何か企んでる顔だ。

　心臓がどきどきして、手のひらがじっとりと汗ばむ。

　……おかしいなぁ、どこでミスったかなぁ。

　視察も順調だったし、孤児の授業も褒められたし……。

　なのに、なんであんな笑顔をするのか。

　わたしは机の下でこっそり拳を握る。

　……なんとかして、この場を乗り越えなければ。

　◇　◆　◇

　所長の笑顔に青ざめながら、わたしはなんとか声を絞り出した。

「えっと……招いた理由、ですか？」

「そうだ」

　所長の紫の瞳が、まっすぐこちらを射抜く。

「それは……瓶の中身を、所長には見えないから。わたしと一緒なら、と思って……」

「であれば、君が来ればよかろう」

「えっ！？　わたしって、サンドレアムに行けるんですか？」

　所長の眉間に皺が増える。

　これは呆れてる顔だ。

「当たり前だ。口実を用意すれば、いくらでも可能だ」

「そ、そうだったんだ……」

　あまりにも当然のように言われて、拍子抜けする。

　わたしはあっちこっち視線を泳がせ、意味もなく机の上のインク壺を凝視してしまった。

　所長は軽く帳簿を指で叩きながら、淡々と続ける。

「本来、この程度の視察ならトランで十分だ。余計な手間もかからん」

「それじゃあ、断ってもらって、わたしが行けばよかったんじゃ……」

　所長から小さなため息が漏れる。

「取り消せるわけがなかろう。代理とはいえ、トバル統治者からの名指しの申請だぞ。少なくとも、私が出向かなければならん」

　……あっちゃ～……わたしが先走りすぎたのか。

　はぁっと、頭を抱えてうなだれる。

　顔を覆った指の隙間から、ちらりと所長を見やると、所長の口元がわずかに緩んだ。

「そういうところは、変わっていないのだな……では、理解したな？」

「はい。理解しました」

「よろしい」

　所長が軽く頷く。

　……あっぶない。機嫌は戻ったみたい。

　所長は椅子から立ち上がり、部屋の隅に魔石を置く。

　片手を軽く振り「遮れ」と呟くと、次の瞬間、部屋の隅に淡い光が走り、空気がぴんと張りつめた。

「……防音の結界？」

「そうだ。これで外に漏れることはない」

　所長は再び腰を下ろし、真っ直ぐこちらを見据えた。

「さて、本題だ」

「はい」

　所長は机の脇に置かれた鞄から、小瓶を取り出す。

　中は空っぽに見えるけれど、わたしにはそこに例の物があるとわかっている。

「これを……どうやって見つけた？」

「それは……」

　わたしは、数日前のことを思い出しながら説明する。

　収穫祭の準備で畑を歩いていたら、精霊たちが呼んでいて――小麦の穂から垂れていた蜜を見つけたこと。

「それで、すごく美味しくて他にもあったので、瓶に詰めて持ち帰りました」

「……」

　所長の目が細まった。

「その後は、これは所長に連絡しないと――」

「――待て」

　嫌な予感がして、思わず背筋を固くした。

「舐めたのか？」

　所長の低い声に、わたしはびくりと肩を揺らした。

「え、えっとですね……はい。甘くて、おいしかったです……ですので、お裾分けをと……」

　自分で言いながら、どんどん声が小さくなる。

　視線を合わせられず、気まずくなって机の木目をじっと見つめた。

　所長は額に手を当て、深く息を吐いた。

　紫の瞳が半分閉じられ、呆れを隠そうともしない。

「君のすぐ舐める癖はどうにかならんのか？　毒を口にしたときの恐ろしさで懲りたかと思ったが……私の思い違いか？」

「せ、精霊が舐めても大丈夫って……」

　所長の溜息がまたひとつ。

　指先でこめかみを押さえながら、視線だけをこちらへ向けてきた。

「精霊に確認したのは、よしとしよう」

「はい……」

　わたしはしゅんとして肩を落とした。

　……ふぅ。あぶない、あぶない。

　所長は指で机を叩きながら、冷静な声で続けた。

「しかし、だからといって舐めるべきではない。それが君の体に毒ではなかったにしろ、何か変化が起きる可能性もあるのだ。十分、注意しなさい」

「は、はい……でも、疲れが取れる以外は、特に何も感じませんが」

「今はそう感じても、また変な事になっても知らんぞ」

「変な事？」

　所長の視線が鋭さを増す。

「精霊が日常的に見えたり、増えたりと心当たりがあるであろう」

「……あ～、確かに」

　わたしは頬をかきながら苦笑いを浮かべる。

「見つけた過程はわかった……おそらく、これが精霊の雫だ」

「えっ……！」

　その名を聞いて、机に身を乗り出す。

　なぜなら、それは森で採れるとばかり思っていたからだ。

「それって……森で採れるって」

「サンドレアムの市場よりは、森で採れるはずと言っただけだ。これは自然の恵みだ。トバルであれば、種を蒔き育てた小麦から採れても不思議ではない。精霊が導いたのであれば、なおさらだ」

　所長は椅子に深く背中を預け、指先で小瓶を軽く回しながら言う。

　紫の瞳が、瓶の中を細かく観察しているのがわかる。

　……そうなの？

　わたしは、机の下の精霊たちをちらりと見る。

　すると、みんなが一斉にこくりと頷いた。

「精霊の雫で間違いないそうです……」

「だろうな」

　所長は満足げに小さく頷くと、鞄から粉末が入った別の小瓶を取り出した。

　中には黒ずんだ粉末が入っている。

「それは、なんですか？」

「忘れたか？　君が見た黒猫とやらが示した毒草の粉末だ」

　瓶を光にかざしながら、所長の口元がわずかに緩む。

「持ってきておいて正解だったな」

　……用意がいいですねぇ、ほんとに。

　◇　◆　◇

「さて、これをどの配分にするかだ……」

　所長は机に瓶を並べていく。

　なんだか、所長の顔が活き活きしてきたように見える。

「しかし、目に見えないとなると量がわからんな……」

　所長は瓶を光にかざし、軽く揺すっては眉を寄せる。

　わたしも何か、見える方法はないかと考える。

「ルルーナ、空き瓶はあるか？」

「はい……ありますけど」

「君がそこに、私が指定した量を移し替えなさい」

　……なるほど。スペックが高いと、こうも簡単に答えがでるのか。

　わたしは戸棚を開け、棚の奥から小さな瓶を三つ取り出した。

　机の上に並べると、所長が指でとんとんと叩いて順序を示す。

「まずは。この瓶に三分の一」

「はい」

　匙を慎重に動かしながら、透明に見える雫をすくい取る。

　光の加減で表面がきらりと揺れて、精霊たちが楽しそうに瓶の周りを舞った。

　わたしは息を止め、ぽたりと雫を落とす。

「入れました」

「……よし」

　所長が頷き、次の指示を飛ばす。

　わたしはまた匙を動かし、別の瓶に少しずつ分けていった。

　机の上に並ぶ瓶が増えていくたびに、なんだか理科の実験みたいでわくわくしてきた。

　今度は同じように、粉末も割合で分けていく。

　匙を使って瓶に落とすたび、細かな粉がふわりと舞い、光にきらめく。

「よし。ルルーナ。この瓶に入れるとしたら、どの粉末の瓶か精霊はわかるか？」

「はい。聞いてみます」

　わたしは頷くと、精霊たちに問いかける。

　すると、精霊たちは一斉に動き、一番量の少ない瓶を示した。

「所長、この一番少ない瓶です」

「よし。では、この瓶の粉末の量は、これより多いか、少ないかわかるか？」

「聞いてみます」

　……みんな、どう？　少ないなら右へ。多いなら左へ。

　わたしは両手を広げて合図をする。

「所長、多いか少ないか左右で示してもらおうとしたんですが……真ん中にいっちゃって」

「では、この量であっているのか確認しなさい」

「みんな、この量でいいの？」

　わたしが確認し直すと、精霊たちはこくりと頷いた。

「これでいいみたいです」

「よし。でかした」

　その言葉に、わたしは心の中で拳を突き上げる。

「では――混ぜてみよう」

　所長は瓶をひとつ持ち上げ、指先で軽く回して粉末を確認する。

　その動作は実験器具を扱う学者そのものだ。

「ルルーナ、この匙を持ちなさい」

「は、はい」

　わたしは慌てて受け取り、瓶の口にそっと差し入れる。

　精霊たちがその周りでふわふわと漂い、まるで監督しているみたいだ。

「雫を二滴」

「に、二滴ですね」

　息を止めて匙を傾けると、透明に見える雫がぽたり、ぽたりと落ちた。

　瓶の中で粉末がしゅわりと溶け、淡い光が立ちのぼる。

「おお……！」

　わたしは、まじまじと瓶を見つめる。

　所長は表情を変えず、静かに観察を続けていた。

　紫の瞳が光を追い、瓶の揺らぎを細かく見逃さない。

「……反応は安定しているな。次は三滴」

「えっ、さっき二滴で光ったのに、まだやるんですか？」

「当然だ。限界値を見極めねば意味がない」

　淡々と告げる所長に、わたしは思わず肩をすくめる。

　……やっぱり、研究モードの所長は止まらない。

「では、三滴」

　所長の低い声に促され、わたしはごくりと唾を飲み込んだ。

「……わ、わかりました」

　匙を傾けると、三滴目が瓶の中へと落ちる。

　――その瞬間。

　瓶の中で光が一気に膨れ上がり、ぼうっと白い輝きが走った。

　粉末が弾けるように泡立ち、細かな光粒がぱちぱちと弾ける。

「ひゃっ……！」

　急な反応に驚く。

　ガタっと椅子にぶつかる音がすると、精霊たちは、きゃあきゃあと笑うように舞い上がり、瓶の周りをぐるぐると飛び回った。

「所長、やばそうです！」

「落ち着きなさい。まだ許容範囲内だ」

　所長は平然と瓶を持ち上げ、光を透かして観察している。

　指先が少し熱を感じているはずなのに、まるで気にしていない。

「むしろ、ここからが重要だ」

「じゅ、重要って……！」

　わたしは半泣きで叫びそうになった。

　ぱちぱちと光が弾ける瓶を前に、わたしは恐る恐る中を覗き込んだ。

「しょ、所長……もう残り、少ないです。次でなくなりそう」

「よし」

　……よし！　じゃなくて、やめません？

　所長は短く頷き、視線を瓶に固定したまま命じる。

「最後の一滴を投入しなさい」

「は、はい……！」

　匙を握る手が震える。

　けれど、精霊たちが励ますように周りを飛び回るので、思い切って瓶の口へ傾けた。

　――ぽたり。

　最後の一滴が落ちた瞬間、光が一際強く弾け、室内を淡い金色に染め上げた。

　やがてその輝きは徐々に収まり、瓶の中には透き通るような淡黄の液体が静かに揺れていた。

「……完成、ですか？」

　わたしは息を詰めて問いかける。

「そうだ」

　所長は瓶を手に取り、光にかざして深く頷いた。

「精霊の雫を基にした、新たな試料だ」

　紫の瞳がわずかに輝きを帯びる。

　研究者としての興奮を隠そうともせずに。

　……ああ、やっぱりこの人、楽しそうだ。

「ふむ……完成はしたが、用途がわからんな」

　所長は瓶を机に置き、指先で軽く叩いた。

　澄んだ音が響き、淡黄の液体がゆらりと揺れる。

「精霊に聞いてみます」

　わたしは精霊たちに目を向け、小さく問いかけた。

「ねぇ、これは……何かと混ぜて使うもの？」

　ふわりと舞った精霊たちは、揃って首を振るように左右へ揺れた。

「所長、混ぜるものじゃないみたいです」

「……では単体で使うのか？」

　今度は精霊たちがこくりと頷くように上下に揺れた。

「単体で……はい、そのようです」

「そうか……」

　所長の眉間に深い皺が刻まれる。

　わたしはさらに考え、両手を広げて精霊たちに示した。

「じゃあこれは……何かに使うもの？　それとも誰かに使うもの？」

　精霊たちはしばらく宙を舞ってから、一斉に右へ、すっと流れた。

「……所長、誰かに使うみたいです」

「誰かに、か……」

　所長は小さく呟き、瓶をじっと見つめている。

　紫の瞳が、液体の奥を探るように細められていた。

　……もしかして。

　嫌な考えとともに、手に汗が滲む。

「こ、これ飲めるの？」

　わたしは恐る恐る精霊たちに尋ねる。

　すると精霊たちは、一斉に上下へ揺れた。

「所長、飲めるそうです」

「そうか……」

　そう言うと、所長は瓶に手をかざす。

　所長の掌が淡く光ったかと思うと、数秒もしないうちに光は消えた。

「毒はないな……飲んでみなさい」

　……躊躇がないなぁ。

「わたしがですか？」

「精霊関係のものだぞ。君以外に誰がいる？」

　所長の顔は至って真面目。

　……くぅぅ、ずるい。

「で、でも飲む量は……匙一杯分でいいの？」

　わたしは匙を持ち上げて、精霊に見せる。

　精霊たちは小さく弾むように頷いた。

「匙一杯分でいいみたいです！」

「なるほど」

　意を決して匙ですくうと、精霊たちが首を横に振るように左右に揺れた。

「え？　わたしは飲んじゃだめ？」

　問いかけると、ぴたりと静止してから再び強く否定の揺れ。

「だめだそうです……」

「なに？」

　所長の紫の瞳が細められ、怪訝な色を帯びる。

　わたしはふと思いついて、にっこり笑って問いかけた。

「じゃあ、所長が飲むの？」

　精霊たちは一斉に、勢いよく上下へ揺れた。

「所長用だそうです！」

　わたしはニッコニコの顔で報告する。

「……ふむ。ずいぶんと、いい笑顔だな」

　所長は額に指を当て、呆れたように苦笑すると、匙を手に取り、淡々と準備を整え始めた。

「では、飲む」

　所長はためらいもなく、淡黄の液体を一口で喉へ流し込んだ。

　……え、ほんとに躊躇しないんだ……少しくらい迷うとか、ないの？

　わたしは思わず目を丸くする。

「所長、大丈夫ですか？」

　机に身を乗り出して顔を覗き込む。

　所長は静かに目を瞬き、喉元に触れてから短く頷いた。

「甘い。微かに草の匂い……刺激はない」

　言い終えるより早く、所長の視線が空中で止まった。

　紫の瞳が、わたしには見慣れたなにかを追い始める。

「……見えるな」

　低く落ち着いた声。

　でも、その声の中に、僅かな驚きが混じっていたのがわかる。

「小さな光の粒子が集まり……渦を巻く。動きが目の動きと一致している……残像ではない」

　精霊たちは嬉しそうに所長の周りをくるりと回り、指先に触れそうな距離でふわふわと舞った。

　所長は人差し指をそっと動かし、反応を確かめる。

「なるほど。精霊の雫に、あの幻覚作用を持つ毒草の粉末を適量で重ねることで――そういうことか」

　さらりと分析を口にして、瓶を光にかざす。

「えっと……つまり？」

「幻覚ではない。精霊を見やすくしているということだ」

　所長は淡々と結論を述べ、紫の瞳を再び精霊へ向けた。

「持続時間を測る必要があるな」

「……ほんとに見えてるんだ」

　わたしは自然と微笑み、精霊たちに手を振る。

　精霊は所長の肩にちょこんと止まり、満足げに上下に揺れた。

「記録をつける。発現までの潜時、味覚所感、視認の鮮明度、反応性――」

　所長は淡々と列挙し、わたしの方を見た。

「ルルーナ、経過を逐一伝える。書き記しなさい」

「了解！」

　……やっぱり、所長の研究モードは止まらない。

　でも、今回はちょっとだけ誇らしい。

　精霊たちが導いてくれた見える方法、ちゃんと届いたんだ。