私の秘密は増えてゆく ～この幸せを守るため――だからわたしは仮面をかぶる～

三章 少女と暴かれる秘密

６７話 自分にできること ～守るために～

　あれから日が過ぎても、胸の奥の後悔は消えなかった。

　ルルーナがトバルに連れ去られたあの日からずっと、心の奥で疼き続けている。

　黒曜石をめぐる一件――私とアイナで所長に相談に行った日のことを思い返す。

　そのとき所長は、淡々と真実を告げただけだった。

　けれど最後にこちらへ向けられた鋭い視線と一言が、胸に深く突き刺さったままだ。

　――「軽率だな」

　短い一言だった。

　反論できなかった。わかっていたから。

　わかっていても、悔しかった。

　情けなくて、ただ唇を噛むしかなかった。

　ルルーナは今、遠くトバルで必死に頑張っている。

　あの小さな妹が、誰よりも背筋を伸ばして、町を背負おうとしている。

　だったら――姉の私が立ち止まっていていいはずがない。

「……私も、もっと強くならなきゃ」

　でもその言葉が、空回りにしか聞こえない――そんな自分が悔しかった。

　小さく呟いた声は、森に吸い込まれていった。

　冷たい風に髪を揺らしながら、私は剣を握り直す。

　今日もまた、ライアットとの訓練が始まる。

　◇　◆　◇

　朝の森はまだ冷たい空気に包まれていた。

　けれど、その冷たさの奥に、ほんのりと柔らかい匂いが混じっている。

　雪解け水が土を潤し、ぬかるんだ地面からは湿気が立ちのぼっていた。

　白く覆っていた雪はところどころで割れ、苔の緑や若草の芽吹きが顔を覗かせている。

　春が近い――そう思わせる風景だった。

「……構えが甘いぞ、エステラ」

　ライアットの低い声が背筋を叩く。

　私は慌てて足の位置を直し、剣を握り直した。

　冷たい風に頬を刺されるたび、心臓がドクンッと跳ねる。

　何度やってもライアットの間合いには届かない。

　振り下ろす剣は軽く受け止められ、返される一撃はずしりと腕に響いた。

「まだ雑だ。力に任せているうちは通用せん」

「わかってる……っ！」

　悔しさで歯を食いしばる。

　それでも、退く気はなかった。

　剣を振り抜きながら、土に踏み込んだ足に水がはねた。

　冷たさに一瞬息を呑む。

　けれど、次の瞬間にはさらに踏み込んでいた。

　森の奥では、雪解けの小川がせせらぎを立てている。

　その音をかき消すように、鍔鳴りとライアットの声が響いた。

　何度も打ち込んでは弾かれ、息が荒くなっていく。

　とうとうライアットが手を挙げて合図した。

「……休憩だ」

　その一言で剣を下ろし、切り株に腰を下ろす。

　胸が上下し、冷たい空気を吸うたびに肺が焼けるようだった。

　手のひらに滲む汗を拭いながら、ふと頭に浮かんだのは、あの日、所長に突きつけられた冷たい指摘。

　――「君は状況を見ていない」

　胸の奥がちくりと痛む。

　あのときはただ悔しさと情けなさで、言葉を飲み込むしかなかった。

　だが今は違う。

　落ち着いて振り返れば、確かにその通りだと分かる。

　敵の目的も、数も、戦力も。

　何ひとつ見えていなかった。

　ただ、守りたいと衝動だけで動く――そんなのは子供の戦い方だ。

「……はぁ」

　深いため息をつき、剣の切っ先で土をつつく。

　雪解けの泥がじわりと染み出してきて、靴の先を汚した。

　所長の言葉は厳しかった。

　けれど、自分に足りないものをしっかりと示してくれていた。

　だったら――。

　……このままじゃ、いけない。

　拳を握り、喉の渇きを癒やそうとライアットと並んで小川へ向かう。

　雪解け水を集めた流れは澄んでいて、春の兆しを運ぶようにきらきらと光っていた。

　けれど、しゃがみこんだライアットが手を止めた。

　流れの端に、黒ずんだ塊が絡みついている。

「……こりゃ、なんだ」

　指先で拾い上げたそれは、動物の毛だった。

　だが色艶を失い、焦げたように黒ずんでいる。

　ただの野生獣の毛ではない。

　異様な気配が漂っていた。

「エステラ、水はやめておけ。念のためだ」

　低く抑えた声に、背筋が強張る。

　私は頷き、汲みかけた水筒を腰に戻した。

　ライアットは毛を川辺の石に置き、ゆっくりと立ち上がった。

　そして周囲を静かに見回す。

　土に膝をつき、指でぬかるみをなぞる。

　雪解けの泥に、蹄とも爪ともつかぬ痕が乱れていた。

　鼻を近づけて、深く息を吸う。

「……血と薬草のような匂いだな」

　短く呟いたその声に、自然と私の思考が切り替わる。

　耳を澄まし、周囲を探る。

　ただの野生獣の痕跡じゃない。

　もっと不穏な、なにか。

　ライアットの目が川上へと鋭く向けられた。

「エステラ、川上を見ろ」

　問われた瞬間、身体が先に動いていた。

「わかったっ！」

　すぐそばの大木に駆け寄り、身体強化を発動させる。

　ぎゅっと靴底に力を込めて幹を蹴り、一気に枝へ飛び上がった。

　次の枝、さらにその上――。息を切らしながらも、一気に梢近くまで登る。

　冷たい風が髪をかき乱した。

　梢から見下ろす川上は、まだ薄靄に包まれている。

　流れの奥へと視線を伸ばすが――よく見えない。

「……っ」

　深く息を吸い、身体強化をさらに巡らせる。

　全身を緊張させ、目に力を込めると、遠くの景色が少しずつ鮮明になっていった。

　雪解けの川沿いに、わずかに開けた場所がある。

　そこに――黒い塊が横たわっていた。

「……死骸？」

　倒れた獣のように見える。けど、動かない。

　その周囲を見渡しても、他に獣の姿はなかった。

　血の匂いを感じるような錯覚に、思わず喉が鳴る。

　さらに奥へと目を凝らすと、岩肌に口を開いた洞穴が見えた。

　中は暗くてわからない。

　けれど、ただの穴ではない気配がする。

　ごくりと唾を飲み込み、私は木から降り始めた。

　幹を蹴り、枝を伝い、やがて土に着地する。

「父さん！」

　駆け寄って報告する。

「少し開けた場所に、獣の死骸らしきものが倒れてた！　動いてなかったし、周りには他に獣もいなかった。でも……奥に洞穴が見えた。中はわからない」

　ライアットは目を細め、顎に手を当てた。

　拾った毛先をもう一度見やり、静かに頷く。

「……そうか。やはり、ただの獣じゃなさそうだな」

　ライアットは黙り込んだまま、小川の流れと、私とを交互に見やった。

　その目には、父親としての迷いと、戦士としての冷徹さが入り混じっているように見える。

「……エステラ」

　低い声で名を呼ばれ、背筋が伸びる。

「今から向かう先は、ただの狩りじゃない。場合によっては命を落とす危険がある」

　空気がピンと張り詰めた。

　声に戦士の圧がある。

　無表情に見えるライアットは、普段の様子ではない。

　気圧されそうになるのを必死に堪え、唇をかみしめて言葉を返す。

「……行く」

　ライアットの瞳が鋭く光る。

　試すように、もう一度問いかけられる。

「恐れずに言うか。いいか、これは遊びでも鍛錬でもない。本物の死地に足を踏み入れることになるぞ」

　喉が乾く。

　けれど、視線を逸らさずに答えた。

「……それでも、行きます」

　一瞬だけ、ライアットの目が細められた。

　次に口を開いたとき、その声音は父親ではなく、隊を率いる者だった。

「……ここからは上司と部下だ。余計な口を挟むな。俺の指示に従え」

　鋼のような言葉が胸に突き刺さる。

　私は大きく息を吸い込み、しっかりと頷いた。

「はい！」

　返事をした途端、ライアットの顔から迷いが消え、戦士の気配が満ちる。

　私は剣の柄を握り直し、その背中を追う覚悟を固めた。

　◇　◆　◇

　森の中は、雪解け水の滴る音だけが響いていた。

　鳥のさえずりもなく、枝葉を揺らす風すら感じない。

　その静けさは、かえって不気味だった。

　ライアットは一歩ごとに地面を確かめるように進む。

　目を凝らし、耳を澄まし、鼻で空気を嗅ぎながら痕跡を拾っていく。

　時折屈みこんでは、泥に刻まれた爪痕や、枝に付着した黒ずんだ毛を指先でなぞった。

　……こんな細かいものまで。

　ライアットの背中に食らいつきながら、改めてその技量に息を呑む。

　ドクン、ドクンと心臓が耳元でうるさい。

　私は、落ち葉を踏む音すら憚(はばか)られるほどの緊張に包まれていた。

　それでも、必死にライアットの足取りを追う。

「……ここだな」

　ライアットが立ち止まった。

　彼の視線の先、雪解けで開けた地面に黒い塊が横たわっている。

　近付くと、やはり獣の死骸だった。

　皮膚はところどころ裂け、口元には泡のような血が固まっている。

　体毛はまだらに黒く変色し、鼻をつく異臭を放っていた。

　吐き気をぐっと堪える。

　けれど視線を逸らさず、目に焼きつけた。

　死骸の先――木立の間に口を開いた暗い影がある。

　岩肌に穿たれた洞穴。奥は暗くて見えない。

　私は思わず、ごくりと唾を飲んだ。

「エステラ、周囲を警戒しろ」

　ライアットの短い指示に「はい」と返事をして、剣を抜く。

　私は息を潜め、洞穴の周辺に目を配る。

　森はしんと静まり返っていて、風に枝が軋む音さえ不吉に聞こえた。

　その間に、ライアットは獣の死骸へと近付いていく。

　膝をつき、腹部を裂かれた傷口に手をかざした。

「……食いちぎられた痕だな。だが、噛み跡の幅が大きすぎる」

　血に濡れた毛皮をめくり、顎の大きさを確かめる。

　そして低く断言した。

「狼じゃない。ウルフイーターでも、この大きさにはならん」

　ぞくりと背筋が冷える。

　なら、この獣を死に至らしめたのは……。

　ライアットはさらに血の跡を辿るように指を走らせ、洞穴の方へと視線を向けた。

　入り口から奥へ――赤黒いしみが続いている。

「……やはり、中だな」

　そう言って立ち上がると、ライアットは振り返り、真っ直ぐに私を見た。

「エステラ。覚悟はいいか」

　鼓動が速くなる。

　喉がからからに乾いていく。

　それでも、唇をきゅっと結び、強く頷く。

「……はい」

　ライアットもわずかに口元を引き締め、頷いた。

「行くぞ」

　その声に続き、私たちは洞穴へと足を踏み入れた。