私の秘密は増えてゆく ～この幸せを守るため――だからわたしは仮面をかぶる～

三章 少女と暴かれる秘密

６２話 残されたもの ～欠片を拾い集めて～

　――大人たちの声が、まだ耳に残っていた。

「子供に政務など務まるものか」

「前例がない、前例が」

「所詮は形だけの任命だろう」

　会議室で飛び交った言葉は、鋭い刃のように胸を刺していた。

　重々しい視線に押し潰されそうになりながら、わたしは必死に声を絞り出した。

「……とにかく、当面は今まで通り、業務を続けてください」

　それ以上、何も言えなかった。

　結局、その場をしのいだだけ。

　納得させることも、信じさせることもできなかった。

　責任者室に戻ると、机の上には相変わらず帳簿や文書が山のように積み上がっている。

　小さな手で帳簿をめくってみても、数字が目に入ってこない。

　……このままじゃ……町が止まっちゃう……。

　椅子に深く腰掛け、うずくまるように頭を抱える。

　精霊が一匹、ちょこんと肩に乗り、ひんやりとした光で頬を撫でてくれた。

「……ありがと」

　呟いたそのとき、背後から控えめな声がした。

「……お嬢様」

　振り返ると、扉の前にロエナが立っていた。

　彼女は静かに近づいてきて、机の横に控える。

「さきほどの会議……やはり皆さん、納得はしていない様子でしたね」

「……うん」

　情けなくて、思わず俯いた。

　ロエナはそんなわたしを見つめ、少し間を置いてから言った。

「ですが――方法がないわけではありません」

「……方法？」

　顔を上げると、彼女は真剣な眼差しで言葉を続けた。

「アゼレア様のお側に仕えていた方々を、政務に呼び戻すのはどうでしょう？」

「……でも、どこにいるかも分からないよ」

　思わず弱音が口をつく。

「すべてが追放されたわけではありません。町に身を潜めている方もいるはずです。まだトバルに在住している者から当たってみませんか？」

　胸の奥で、何かが小さく灯った気がした。

　アゼレアを支えた人々。

　もし彼らが戻ってきてくれるなら――この状況を変えられるかもしれない。

「……うん、探してみる」

　小さく頷きながら、わたしは精霊を見やった。

　光の粒がきらりと跳ねて、背中を押してくれる。

「アゼレアを支えた人たちを、今度はわたしが集める番だね」

　そう言ってロエナと顔を見合わせ、わたしは机の下で小さな拳を握りしめた。

　◇　◆　◇

　責任者室の机いっぱいに、分厚い名簿が広げられていた。

　ロエナが指でなぞりながら、一行ごとに確認していく。

「……この方は、北区の職人街に。こちらは南区に移り住んでいるようです」

「ふ～ん……この人はもう七十を超えてるんだね」

「はい、政務からは退いておりますが、経験は豊富でした。もしかしたら、お話を伺えるかもしれません」

　紙の上に並ぶ名前の中には、アゼレアに近しく仕えていた者も少なくない。

　追放とまではいかずとも、心ならずも離れざるを得なかった人々だ。

　彼らがまだ町に住んでいるなら、力を借りられるかもしれない。

「……よし、とにかく当たってみよう。会って話すのが一番ね」

　顔を上げて言うと、ロエナが静かに頷いた。

　馬車の準備が進められる。

　御者を務めるのは、地下倉を取り仕切ってきた年長の使用人だった。

　手綱を確かめながら、彼はちらりとこちらを見やり、口元を緩める。

「いやぁ……十日も経たないうちに、統治者か。すげぇもんだな、お嬢ちゃん……いや、もうお嬢様、か」

「お嬢ちゃんでいいよ。今まで通りで」

　苦笑いで返すと、男は一瞬黙り込み、次に真剣な顔を向けてきた。

「……いや。なんだ、その……上手く言えねぇが、アゼレア様が認めたんだ。なら、俺たちにとっても、もうあなた様は主だ」

　重く、けれど温かい言葉だった。

　胸の奥がじんわりと熱くなる。

　その視線に押されるように、わたしは小さく息を吸い込み、頷いた。

「……ありがとう。じゃあ――行こう」

　馬車の扉を閉めると、御者台に男が腰を下ろす。

　鞭が鳴り、車輪が石畳を踏みしめて動き出した。

　わたしとロエナを乗せた馬車は、名簿に記された人々を探すため、町の区画へと走り出した。

　馬車は石畳を抜け、北区へと向かった。

　窓の外には、広がる畑と風に揺れる麦の穂が見える。

　まだ冷たい風が残るけれど、陽射しには春の気配が差し込んでいた。

「冬小麦が……もうすぐ収穫できそうだね」

　そう呟くと、ロエナが柔らかく笑った。

「この実りがある限り、町は生きていけます」

　胸の奥でアゼレアの姿がよぎる。

　彼女も、こうして町の景色を見ていたんだろうか。

　最初に訪ねた家は留守だった。

　隣人に尋ねると「息子の家に世話になっている」とのことで、その足で次の家へ。

　二軒目で出会ったのは、白髪の老人だった。

　背筋は曲がっているけれど、瞳にはまだ知の光が残っている。

　かつて財務を司っていた官僚だと聞き、思わず身を乗り出す。

「どうか、政務に戻ってきてください！」

　けれど老人は首を横に振った。

「……この歳では務まらんよ。手も目も衰えた。だが――若い者をまとめる心得くらいなら教えてやれるぞい」

　そう言って、帳簿の整理や予算立ての勘所をいくつか助言してくれた。

　紙に急ぎ書き留めると、ロエナが深々と頭を下げた。

　三軒目でようやく、下級貴族の元事務官に出会った。

　追放された過去を引きずり、最初は警戒した顔を見せたが、こちらの必死さに少しずつ表情が和らいでいく。

「どうか、お願いします。政務に戻ってきてください！」

　しばらく沈黙したあと、男はふっと小さく笑った。

「はぁ……まったく、小さいときの姫様そっくりだな」

「……姫様？」

　わたしが首を傾げると、男は苦笑いを浮かべた。

「アゼレア様のことだ。アードの娘をそう呼ぶ。王家の姫とは違うが、トバルの民にとっては、あの方は間違いなく姫様だったんだよ」

　……なるほど。

　サンドレアムでいえば、領主の娘が姫様と呼ばれるようなものか。

　町の外に出れば通じない呼び方でも、この町の人々には自然に根付いているようだ。

「……そう、なんだ」

「まぁ、なんだ……話はわかった。もう一度、やってみよう」

「それじゃぁ……あ、ありがとうございます！」

　わたしは頭を下げる。

「それと……黒衣の部下といえば分かるか？　あの者たちが孤児を匿っている。どこにいるかは知らんが、帳簿の流れを読めば見当はつくかもしれん。姫様のことだ、隠れて物資の支援をやっていてもおかしくない」

　アゼレアを最後まで支えていた黒衣の兵たち――彼らがまだ街にいて、しかも孤児を守っている。

　その手を借りられるなら、きっと大きな力になる。

「……必ず探してみます」

　力強く答えると、男は深く頷いた。

　こうして、最初の協力者と――新たな手がかりを得ることができた。

　邸に戻ると、真っ先に帳簿を開いた。

　分厚い紙束を机いっぱいに広げ、筆を片手に、わたしは文字をなぞるように追いながら小声で読み上げた。

「日付、数量、倉庫番号……ここは正常。こっちも……異常なし」

　精霊たちが肩や帳簿の上に並び、首を傾げたり数字を覗き込んだりする。けれど、どれだけ目を凝らしても妙な流れは見当たらなかった。

　数字は綺麗に整っていて、どの品目も余りも不足もない。

「……おかしいなぁ」

　わたしは、額を押さえて椅子に沈み込んだ。

　黒衣の部下たちに物資を流していたなら、どこかに痕跡があるはずなのに。

　なぜ、何も出てこないのだろう。

　焦って見落としているのだろうか。

　息を小さく吐いて天井を見上げれば、会議室で「子供に務まるわけがない」と言われた否定の言葉が耳の奥に響く。

　……はぁ、まずいなぁ……どこよ、もう。

　諦めにも似た溜息をひとつ。

　このままじゃ、アゼレアの救出どころか町も立ち行かないと、机に突っ伏した。

　……アゼレア、どうすんのよ……これ。

　机に頬をつけ、インク壺をじっと見ていると、ふいに記憶の底からアゼレアの声が蘇った。

　――「私は帳消しにしてきたのですよ」

　はっと顔を上げた。

　……そっか！

　アゼレアは、ただ数字を消して誤魔化したわけじゃない。支援した分を、まるごと別の流れに紛れ込ませていたんだ。

　つまり――メネズの怪しい物流に上乗せして、全部あの男のせいに見せかけていた……。

「だから見つからなかったんだね」

　口に出した瞬間、霧が晴れるように視界が広がった気がした。

　すぐにメネズ関連の帳簿を引き寄せ、ページを繰り返す。

　輸送経路、倉庫の入出、仕入れと残量。

　数値だけなら整っているが――確かに、いくつかの行に違和感が残っている。

「ロエナ、これ。ここを見て」

　傍らに立つロエナに帳簿を指さすと、ロエナは眉をひそめてページをじっと見つめた。

「……数量は表上、辻褄が合っています。ですが……取引場所が変ですね」

「変？」

「はい。通常なら南区倉庫を使うはずですが、このときだけ西の外れと記録されています」

「西の外れ……？」

　ロエナは顎に手を当て、ゆっくりと言葉を継いだ。

「市壁のそばに、古い屋敷跡があります。今は使われていないはずですが……記録にあるのは、そこしか思い当たりません」

　息を呑む。

　メネズの不正に紛れ込ませて、アゼレアは孤児や黒衣の部下たちへ物資を流していた。

　だから、誰も気づかなかったんだ。

「……そこにいるかもしれない」

　胸の奥に熱が広がっていく。

　黒衣の部下。アゼレアの忠実な兵。

　彼らがまだ街にいて、孤児を守っているのなら――必ず会わなきゃ。

「行こう、ロエナ」

　勢い込んで椅子を立ち上がったとき、ロエナがすっと腕を伸ばしてわたしを制した。

「お待ちください、お嬢様。外をご覧ください」

　窓の向こうに目をやると、夕日がすでに西の地平に沈みかけていた。

　建物の影は長く伸び、町はもう夕闇に包まれはじめている。

「……もう、こんな時間？」

「はい。これから市壁の外れに向かうのは危険です。明日の朝、改めて出発いたしましょう」

　悔しさに唇を噛んだ。

　けれど、ロエナの理屈は正しい。

「……わかった」

　夜。寝台に横たわっても、胸のざわめきは収まらなかった。

　……アゼレア部下たち……本当にあの場所にいるのかな。

　閉じた瞼の裏に、アゼレアの凛とした姿が浮かんで消えた。

「必ず見つけるから」

　小さく呟いて眠りに落ちた。

　◇　◆　◇

　翌朝。

　馬車に揺られて城壁を抜け、西の外れへと向かう。

　畑を越えると、やがて古びた屋敷跡が姿を現した。

　瓦は落ち、壁は崩れかけている。だが人の気配は濃い。

　馬車を降りて足を踏み出した瞬間、低い声が響いた。

「止まれ」

　影から現れた数人の男たち。

　黒い衣を纏い、鋭い視線でこちらを睨む。

　精霊たちが警戒するように、わたしの肩に集まった。

「わたしはアゼレア様の後任、筆頭政務官ルルーナです！」

　小さな胸を張って声を放つ。

「あなたたちの力が必要です。どうか――」

「帰れ」

　短い一言が、鋭く空気を断ち切った。

　食い下がろうとしたとき、ロエナが袖を引いた。

「お嬢様。一度戻りましょう。昨日の事務官殿に、口添えをいただいた方が」

　ロエナの言葉に戸惑っていると、別の影が揺れた。

　黒衣の男たちの背後から、もう一人が歩み出る。

「……あの時の娘か」

　びくりと肩が震える。

　わたしを知っているということは、あの誘拐の夜、廃屋にいた一人だろう。

「アゼレア様の命で、孤児たちを保護している。この場所を守ることが我らの務めだ。政務に戻るつもりはない」

　毅然としたその言葉に、胸が熱くなる。

　アゼレアは最後まで孤児を守るよう命じていた――その証だ。

　……でも……このままじゃ町は動かない。どうすれば、彼らの力を借りられる？

　わたしは彼らをじっと見据え、考えを巡らせた。

「でも、メネズはもういないよ」

　わたしは一歩踏み出し、強く言い返した。

「メネズの物流に紛れて物資を回していたのは、アゼレア様だった。もう偽装して物資をここへ流すことはできないのよ」

「……関係ない。メネズや物資がどうなろうと、ここを守れと命じられた。それが務めだ」

「アゼレア様の命令だから？」

「そうだ」

　……この頑固さ、主人譲りね。

　ならば――と、わたしは真正面から問いを投げた。

「もし、わたしが孤児を保護すると言ったら？」

「……なに？」

　男の視線が揺れる。

「ここにいても、もう物資は来ない。どうするつもりなの？」

「それは……」

　返す言葉を探すように、男の口が止まる。

「わたしが正式に孤児を保護すれば、少なくとも食べることに困らない。町の制度も使える。アゼレア様が残してくれた組合の仕組みがあるんだから」

「……しかし、おぬしを信用できる判断材料がない」

「わたしはアゼレア様に任されたのに？」

「それは我らも同じ。アゼレア様が託したのはここを守れという命令だ」

　わたしは深く息を吸い、まっすぐに見返した。

「……聞くよ。アゼレア様の命令はここを守れなの？　それとも――孤児を守れなの？」

「――！」

　黒衣の男の目が見開かれる。

「孤児を守れ、なら邸でもいいよね？　政務に戻って、邸ごと守ってくれればいいじゃない」

　言葉が途切れ、沈黙が流れる。

　そのとき、後ろに控えていた別の黒衣の男が口を開いた。

「もういいだろう……なっ？　姫様にそっくりだろ？」

「ちっ！」

「――あ、あなた……昨日の……」

　その声の主は、昨日出会った元事務官だった。

　その声に、場の空気が少し変わった。

　固く閉ざされていた扉が、わずかに軋む音を立てた気がした。

　彼は黒衣の男たちの前に進み出ると、にやりと口元を歪めた。

「どうだ、見ただろう？　この子の言葉はまやかしじゃない。アゼレア様が後を託した理由も……ようやく分かったか？」

　黒衣の男が歯噛みする。

「だが我らは、アゼレア様の命令に従ってここを守ってきた。それを違えることなど――」

「命令を守ったつもりで、本当に護りたかったものを見失ってどうする」

　事務官の声は低く、しかし揺るぎなかった。

「アゼレア様が大切にしたのは、この町と、子らの未来だ。場所や形に縛られることじゃない」

　黒衣の数人が顔を見合わせる。

　固かった視線に、わずかな揺らぎが走った。

　わたしは息を整えて、もう一度まっすぐに言った。

「孤児を守るためなら、政務に戻って邸ごと守ってください。町を動かすのも、子供たちを支えるのも、同じ守ることです」

「…………」

　重い沈黙。

　やがて、また別の一人が深く息を吐いた。

「……ご老の言葉通りだ。後を託した理由も、今なら分かる」

　すると建物の影から、背筋が曲がった老人の姿が見えた。

「どうじゃ？　言った通りじゃったろ？」

　昨日の元官僚のご老人だった。

「まさか……あなたもですか？」

　……やられた。試されてたのね。

　どうも、わたしは試されていたようだ。

　主従揃って、試すのが好きらしい。

　その瞬間、張り詰めていた空気がほどけていった。

　黒衣の男たちの目から敵意が薄れ、代わりに静かな敬意が宿っていく。

　元事務官がわたしに振り返り、にやりと笑った。

　胸の奥が熱くなる。

　アゼレアが残したものを、確かに繋ぐことができた――そう感じた。