私の秘密は増えてゆく ～この幸せを守るため――だからわたしは仮面をかぶる～

二章 少女と暴かれる秘密

４８話 幽霊商人 ～赤き魔性～

　五の鐘が鳴り、報告書を書き終えると役所をあとにした。

　ずっと張り詰めていた空気から解放され、わたしは馬車に乗って家へ帰る。

　馬車の中で一人の時間を過ごしていると、自然と昼間の記憶が蘇ってきた。

　やはり強く思い出すのは、行商風の人物もそうだが、あの場にエステラとアイナがなぜいたのかということ。

　……どう聞けば自然かなぁ。わたしがあの場にいたのは、もちろん秘密だし。だとしたら……。

　馬車から降り、ジークに挨拶を済ませると、商会の前でお父さんと合流して家へと向かう。

「今日はどうだった？」

　まるで、娘の初仕事を知っていたかのような口ぶりだ。

「お父さん、知ってたの？」

　……どこまで、話していいんだろう。

「そりゃなぁ。昨日の夕方には打診があったぞ。トランの補佐をしたんだろ？　いやぁ、その歳で役所の事務官筆頭の補佐だぞ？　鼻が高くなりすぎちまう」

　……こりゃあ、ただ計算だったり、報告書をまとめるだけだと思ってるね。

「ま、まぁね……講義よりも、順調にできたかなぁ」

「所長の講義を受けてたんだ。平民の仕事ぐらいだったら楽勝だろ？」

　……ん？　厳しさ知ってるの？

「お父さん、所長の厳しさって有名だったりする？」

「おう。よく役所仲間がたまに愚痴ってるというか、戦々恐々してるよ。最近は、優秀な貴族のお嬢様に付きっきりで、みんな助かってるらしいぞ」

　お父さんのニヤニヤが止まらない。

「お嬢様だってよ。がははははっ」

　……あっちこっちで勘違いしてるのね。頼むから娘自慢はやめてね。

　他愛もない話をしながら帰宅する。

　緊張まみれで、締め付けられていた気持ちが楽になる。

　……やっぱりこういう時間って大事だよね。

　帰宅すると、夕食のいい香りが玄関まで漂っていた。

「ただいま～」

「「おかえり」」

　夕食の準備をしていたお母さんとエステラの声だ。

　部屋を見渡すと、春が近いためか、大きさの違う編み途中の籠が散見される。

「お姉ちゃん、これどうするの？」

　準備中のエステラが振り返る。

「ああそれね。孤児院の子たちの分も作ってるんだよ。アイナに聞いたら一緒に行くって言ってね」

　お玉をくるくると器用に回しながらエステラが答える。

「それでこの量なんだね」

「そっ」

「今日も孤児院で作ってたの？」

「アイナが休みだからね。作り方も含めて、みんなに教えてたの。まだ作りかけだし、明日もその続きかなぁ」

　……一応、筋は通ってる。今日、姿を見てなかったら信じちゃったな。

「ルルも来る？」

「明日はお仕事あるから……」

　エステラはポンっと手を打つ。

「あっ、そっか。トランさんの補佐？　だっけ」

「そっ。補佐」

　それを聞いていたお母さんが口を開く。

「ほら、エステラ。焦げ付くわよ」

「おわぁっ」

　お母さんも肩越しに振り返り「ルルーナ、この前は酷い顔だったわよ。あまり無理しちゃだめよ」と、心配顔だ。

「うん」

　明日も行くので、なんだか罪悪感がすごい。

　そういえば、トランは五歳児と仕事をすることをどう思っているんだろう。

　あの様子を見る限り、問題はなさそうだが……。

　……いや、やめよう。

　これ以上、余計なことを考えると、胃が痛くなりそうだ。

　五歳児がストレスで胃痛持ちになりそうとは……よくよく考えると酷い状況だ。

　◇　◆　◇

　今日は、行商風の男を探るため、トランと二人で倉庫街に潜んでいる。

　ここは昼間でも薄暗く、湿った空気が肌にまとわりつく。

　あまり足を運びたくなるような場所ではないが、これも仕事だ。

　遊びでも講義でもない。

　わたしは、ふぅっと息を吐いて、気持ちを整える。

　……遠くからでも、見極める……。焦らない、焦らない……。

　荷車を押しながら通りを行き来する男の姿と行商風の男。

　昨日見た、かすれた文字の幌だ。やはりトバの二文字が、辛うじて確認できる。

　今日は馬を連れている。どこかへ搬送でもするのだろうか。

「……怪しい動きだ。嬢ちゃん」

　トランの声音に真剣みが増すのを感じる。視線は男に釘付けだ。

　……昨日、わたしが見た動きかもしれない。

　わたしには何も見えない。けれど、トランの観察力は確かだ。

　小さな手の動き、荷車の押し方、通りすがりの者に気づかれぬよう行動している様子。

　すべてが計算されているように見えるとトランは言う。

　わたしも紙を取り出し、メモを取る。

　昨日の現場の描写、幌の文字、男の行動パターン。

　まだ、名前は断定できない行商風の男として記録する。

「このまま監視を続けます」

　トランが視線はそのままで、わたしの言葉に頷いた。

　その時、倉庫の影からふと二人の少女が現れる。エステラとアイナだ。

　……っ、よりによって二人も……！

　でも、飛び出すわけにも、声をかけるわけにもいかない。

　……泳がせる方が重要……！

　今日の二人は荷車の男を追っているらしく、影に身を潜めながらも鋭い視線を向ける。

　どうして二人もと、わたしの胸は不安で締めつけられるが、冷静に記録に集中する。

　……ふぅ、今は遠目から全てを記録……何か証拠になるはず。

　荷車を押す影と馬を引き歩く行商風の男、倉庫街の雑踏。

　視界の端で揺れる二人の髪。わたしは息を殺してこれを見守る。

　ここで手を出せば、全ての監視が台無しになる。

　泳がせること。それが今、わたしにできる最善の行動だ。

　細い路地を抜けると、荷車を馬に引かせる準備が整ったようで、ついに男二人はゆっくりと移動を開始した。

　街外れの倉庫街を、遠目に荷馬車の姿を捉えながら、わたしはトランとともに慎重に尾行する。

　……ふぅ……やっと止まりそう。やっぱりここが、何かの現場なのね。

　それは、かつて地図上で精霊たちが示していた場所の近くだった。

　荷馬車を慎重に操る男の姿に、わたしの緊張が高まる。

　馬が引くことによる揺れで、荷台の小さな影が見え隠れしているのだ。

　……子供？

　エステラとアイナは別の角度から現場を監視しているようだ。

　遠目でも、二人の背筋はピンと伸びていて、あちらの緊張も伝わってくる。

　西日が倉庫の壁に長い影を落とす。

　まだ夜ではないのに、倉庫街はひと気がなく、伸びた影のせいで余計に不安や緊張感が増した。

　男が荷馬車を完全に止め、幌を開ける。

　その瞬間、そこに詰め込まれた子供たちの影が見えた。

　目を凝らすと、恐怖で震えているのがわかる。

　……人身売買……間違いない……。

　トランに次の指示を確認しようとした時、倉庫の奥から別の存在が現れた。

　豪奢な服に身を包み、角度によって瞳の色が微妙に変わる少女――息を呑むほどの存在感。

　二人の男はぴたりと動きを止め、子供たちは硬直した。

「ダズマか……」

　低く、しかし確固たる声で少女が名を呼ぶ。

　その瞬間、男は慌てて跪き、顔を伏せた。

「アゼレア様……よ、ようこそお越しくださいました。まずはご報告申し上げます」

　……え、あの人、今名前を呼ばれた……ダズマ……って。

　わたしは驚きのあまり息を呑む。

　行商風の男――その存在が、今や一人の少女の命令に従っている。

　遠目に見えるエステラとアイナも、男の動きを鋭く見守っている。

　二人はまだ影から動かず、現場の全貌を把握しているようだ。

　アゼレアと呼ばれた少女の冷ややかな瞳は、まるで全てを見透かしているかのようだ。

　わたしは息をひそめ、ノートにかすかな手書きの文字を走らせながら、この一部始終を記録していく。

「あれが？　……ダズマ……だと……」

　トランが目を見開き、驚愕の表情を見せたが、すぐに冷静さを取り戻しメモを取っていく。

　どういうことか確認したかったが、今は目の前に集中する。

　……ここから何が始まるのか……でも、わたしも全部書き留めないと。

　現れた一人の少女。

　十五歳前後だろうか……けれどその振る舞いは歳相応のものではなかった。

　落ち着き払った足取りと、他人を値踏みするような冷たい眼差し。

　その雰囲気だけで、ただ者ではないと分かる。

　アゼレアと呼ばれた少女は、夕日の光を受けて立ち止まる。

　少女でありながら、その立ち姿は威圧的ですらあった。

「また随分と集めたのね、ダズマ……その荷馬車、重たそうじゃないの？」

「い、いえ……こちらは試しのために選別したものでして。間もなく運び出す手筈でございます」

　……運ぶ……！？　子供たちをどこへ……？

「言い訳？」

　ダズマは見ていてわかるほどに焦る。

「そ、そのようなことは……も、申し訳ありません。冬の到来が思ったよりも早く、雪解けまで潜伏しておりました」

「……そう」

　呼吸することを忘れて、気付けば手も止まっていた。

　わたしは慌ててノートに書き留める。

　だが、手が震えて、筆の先がカリカリと紙を掻いた。

　あの少女を見ているだけで、震えが止まらない。

　アゼレアは小さな顎に手を添えて、荷馬車を覗き込む。

　その表情は、年相応の少女らしさとはまるで無縁で、淡々とした冷ややかさだけがあった。

「……泣いてばかり。見ていて退屈ね。どうせなら、もう少しマシな素材を揃えられないの？」

　ダズマは、さらに低く頭を下げる。

「は、はい！　ですが、アゼレア様……商家の子女などは、どうしても警戒が……」

「言い訳は聞き飽きたわ。次こそ私を楽しませなさい。でなければ……」

　にっこりと微笑む。その顔は十五歳の少女そのものなのに、背筋が凍りつくほど冷酷だ。

「……わかっているわよね？」

「は、はい。必ず……！」

　地面に額を擦りつけるダズマを見下ろす姿は、どう見ても少女とは思えなかった。

　……楽しませる？　素材？　……この子、人のことを物扱い……。

　わたしは息を殺し、震える手で記録を続けた。

　夕日が赤く紙面を染めるたびに、その少女の影が大きく伸びて――まるで、わたしの上に覆いかぶさってくるようだった。

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