私の秘密は増えてゆく ～この幸せを守るため――だからわたしは仮面をかぶる～

四章 新しい風が呼び込んだもの

８６話 晴れのち嵐 ～警告する刃２～

　わかっている。

　ロッタの誇る松脂産業を、セイレナの樹液が丸ごと飲み込もうとしている。

　接着剤に防水加工。

　あれは、彼らにとって命綱みたいな産業だ。

　それを奪われるかもしれないのだから、恨まれないはずがない。

　けれど、それをわざわざ口にする気にはなれなかった。

「……さあ、なんでしょうね」

　曖昧に笑って答えると、レックナートは満足げに「はは」と笑った。

「ああ、そうだな。何もやっちゃいないよな」

　まさか、そんな言葉が返ってくるとは思わなかった。

　てっきり、追及されるものだと身構えていたのに。

「貴殿はバニアから任命され、職務を全うした。それだけだ」

　レックナートの声には妙な温かさがあった。

　けれど、何が言いたいのかまでは掴めない。

「俺は見たものしか信じない。アード・ロッタがどれだけ悪評を流そうと、俺は全く気にせん」

　……それって、どういう意味？

　考えを巡らせる間もなく、レックナートは真顔で言った。

「一ついいことを教えてやる。なぜ、平民の貴殿が代理を任されたのか、わかるか？」

「それは……アゼレアの後任を認める署名があったからでは？」

　レックナートは眉を少しだけ上げ、低い声で言う。

「それだけで平民が代理になれるとでも思っていたのか？　あまり貴族をなめるなよ」

　その眼光に背筋が冷たくなった。

　はじめて、この男を恐ろしいと思った。

「当時は労働力不足、メネズのせいで財政難、貴族も不足。そして、メネズ派とアゼレア派の内輪揉め」

　……改めて聞くと、本当に酷い状況だったんだ……。

「ハイメンダル領との内通を疑われ、さらにはハイメンダル側の面子を潰し、睨まれている土地だ。そんな土地のアードに誰が立候補する？」

「……そうですね。誰もいません」

　レックナートが頷く。

「そうだろう。だから都合のいい貴殿だったのだよ。アゼレア殿の助命があったとはいえ、再生できれば良し。できなければ、いつでも席を挿げ替えられるように、平民の貴殿が選ばれた」

　……そういうことか。

　納得すると同時に、胸の奥に苦いものが広がった。

　結局、貴族から見れば、わたしはただの「駒」だったんだ。

　そんなわたしの気持ちをよそに、レックナートは続けた。

「俺が東地域をざっと視察したところ、トバルは財政難をひっくり返し、急成長だ。そして、ロッタとはどんどん差が開いている」

　……だから余計に敵視されてる。

　胸の奥で小さく呟いたその瞬間、レックナートの目が鋭く光った。

「いつ牙をむくかわからんぞ」

　何を意味しているのか考えるより早く、冷たい感触が首元に触れた。

　いつ抜いたのかすらわからない。

　レックナートの剣先が、わたしの喉元にぴたりと突きつけられていた。

「貴族を甘く見るな」

　低く、ぞくりとする声。

　笑いながら語っていたさっきまでとは、まるで別人のようだった。

　一瞬でも気を抜けば、この人は本当に首を斬るんじゃないか――そう錯覚するほどの圧。

　遅れて状況を理解すると、心臓が一気に跳ね上がる。

「――っ！」

　だが、次の瞬間、すっと剣は鞘へ戻された。

「な、何を……」

　腰を抜かしたロエナが、呆然とした声を漏らす。

　わたしも声が出ない。

　今の一瞬、あまりに速すぎて頭が追いつかない。

　レックナートはそんなわたしたちを一瞥すると、ゆっくりと席を立った。

「覚えておけ、アード代理」

　いつもの豪快な調子ではなく、冷ややかな声音。

「トバルは再生した。ゆえに、いつ反領主派がその命を狙うとも限らん。アードの首を挿げ替えることなど容易い」

　視線が突き刺さる。

「お前の命は、軽い」

　無表情のまま言い切ると、レックナートは背を向けて部屋を後にした。

　足音が遠ざかるまで、わたしもロエナも、ただ息を詰めて固まっていた。

　◇　◆　◇

　しばらくして、ロエナを伴って執務室へ戻った。

「ただいま……」

　声が少し震えていたのだろう。

　アゼレアが椅子から立ち上がり、鋭い目を向けてくる。

「何があった？」

　その一言に、ロエナが思わず目を伏せた。

　わたしは深呼吸をして、客室での出来事を簡潔にまとめて伝えた。

　アゼレアは黙って聞き終えると、静かに口を開く。

「完全にこちらの落ち度だ。マテオ、警備は何人だ？」

　呼ばれたマテオがすぐに答える。

「三十程。うち五名は休憩中です」

「常備兵は？」

「調査隊八十、警邏と門番が五十程、邸の警護に三十名です」

　アゼレアは顎に手を当て、何かを思案していた。

　戦力のことなんてよくわからない。

　でも、雰囲気で不足しているのは理解できた。

「それって……少ないの？」

　気になって口に出すと、マテオが首を横に振った。

「いえ、トバルの立地を考えれば少なすぎるわけではありません。ただ、もう五十名は欲しいところです」

「……」

　……やっぱり足りないんだ。

　胸の奥がずんと重くなる。

「アゼレア？」

　不安に駆られて視線を向けると、アゼレアの琥珀色の瞳が静かにこちらを見返し、緩く首を振った。

「いや、数の問題ではない」

「んっ？　それって……」

　アゼレアが、マテオに視線を移す。

「そもそも、レックナートはどうやって邸に入った？」

「――っ！」

　その問いに、マテオの表情が固まった。

　返す言葉が見つからないようだ。

　……言われてみれば。

　わたしも頭を捻った。

　レックナートが来たとき、門兵に止められた様子なんて一切なかった。

　いつの間にか孤児の教室にいて、好き放題に話をしていた。

　アゼレアは低い声で続ける。

「門兵からも、邸の者からも連絡は来ていない。レックナートを見たのは、フェルト爺と子供たち、そして――」

　アゼレアの瞳が、まっすぐにわたしを射抜いた。

「つまり、潜入したってこと？」

　頷くアゼレアの顔が、いつも以上に冷たく見える。

「マテオ、すぐに確認しろ」

「はっ」

　マテオが足早に退出すると、アゼレアは机の前で手を組み、視線を落とした。

　その横顔を見ると、事の大きさがわかる。

「しかし読めん。潜入したのに、わざわざ姿を見せる理由が……」

　その言葉に、わたしも考え込む。

　……潜入できるなら、そのまま気づかれずに去ることだってできたはず。

「ねぇ、警告をしに来てくれたんじゃ？」

　思いつきを口にすると、アゼレアは小さく頷き、琥珀色の瞳がわずかに細められた。

「……それも考えられる。しかし、なぜ我々に警告を？」

「領主派だから？」

「今の情報からは、そう考えるしかないが……」

　わたしはアゼレアの表情に、まだ何かを抱えている気配を感じ取る。

「他にも、何かありそう？」

「もしも反領主派だった場合、挑発とみていいだろう」

「挑発？」

「いつでも殺せる――そう言っているんだ」

「ひっ！」

　変な声が漏れてしまった。

　……だめ、思い出すだけで心臓がバクバクする。

「じゃ、じゃあ、どうして今じゃなかったの？」

　必死に声を整えて尋ねると、アゼレアは首を振る。

「そこが引っかかる。新産業が軌道に乗るのを待っているのか、本当にただの挑発か」

　アゼレアの声にも迷いが混じっていた。

　彼女でさえ判断ができないのだ。

「もう一つ。日中にもかかわらず、誰にも悟られずに教室にいた。この警備の中をだ」

「潜入が……巧いだけじゃ？」

　声が震えて情けない。

「他にもあるだろう。相手を欺く道具が」

　その言葉に、禁制品――あの単語が脳裏をよぎり、息が詰まった。

「禁、制品？」

　怖いのに口を開いてしまった。

　わたしの答えにアゼレアが頷く。

「徴税官として各地を回っていれば、村に顔を出すのも納得できる。堂々と出入りする口実になる。そして、収穫祭の時期にトバルを訪れていた……」

　頭の奥がじんじんする。

　処刑されたはずの人間の影が、レックナートの姿に重なって見えた。

　……本当に、そんなのありえるの？

　つまり、彼こそ、ダズマである可能性が高い。

　アゼレアがゆっくりと席を立ち、わたしに歩み寄る。

　両肩にそっと手を置かれ、琥珀色の瞳と目が合った。

「安心しろ。無理矢理導いた仮定の話だ」

　いつもの優しいアゼレアの目だ。

　低い声には、少しだけ温かさが混じっている。

「……うん」

「だが、警戒するに越したことはない」

「うん」

　わたしは深く息を吐き出し、こわばっていた肩の力をようやく抜いた。