私の秘密は増えてゆく ～この幸せを守るため――だからわたしは仮面をかぶる～

四章 新しい風が呼び込んだもの

８７話 静かな帰還 ～本当は嬉しいはずなのに１～

　昼食を終え、再び執務室で対策を練る。

「まずは、打てる手から打つぞ」

　アゼレアがそう告げたとき、わたしはただ頷くしかなかった。

「マテオ、警備体制を見直せ。これ以上、人数は裂けん。配置で補え」

「はっ」

　アゼレアのまとう空気に、マテオの鋭く低い返事。

　そのやりとりに、どうにも落ち着かない。

「それと調査隊からエルネストを戻し、ルルーナの護衛に当たらせろ」

「はい」

　あの男――レックナートのことを思い出す。

　剣を喉元に突きつけられた感覚は、いまだに消えない。

　戦えないわたしが狙われたら、次は本当に命を落とすかもしれない。

　そんな想像が頭を離れなかった。

「ルルーナ」

　名前を呼ばれ、わたしは顔を上げる。

　アゼレアの琥珀色の瞳が、まっすぐにわたしを見据えていた。

「サンドレアムに書状で確認する。レックナートという徴税官が存在するのかを」

　あの男が本当に存在しているのか、それとも……。

　わたしは頷いた。

　すぐにロエナが紙と筆を整え、静かな筆音が部屋に響き始める。

　筆音が響く中、胸の奥で静かに冷たいものが広がっていった。

　◇　◆　◇

　あれから数日、目立った事件は起きなかった。

　ただ、邸の空気はどこか張りつめていて、ちょっとした物音にも心臓が跳ねる。

　あの記憶がまだ鮮明に残っているせいか、精神的にじわじわと疲れていく毎日だった。

　そんなある日、執務室に届けられた一通の書状。

　封蝋には、見慣れない紋章。

「マーキス・グラベルからです」

　マテオの声に、思わず姿勢を正す。

「調査結果かな？」

　わたしの言葉に、アゼレアは黙って頷き、マテオが封を切って読み上げた。

「……マーキス・グラベルからの要請に応じ、サンドレアムにて行われる審問会へ出席されたし」

　空気が一瞬で冷え込んだ。

　アゼレアの瞳が細まり、険しい光を帯びる。

「本来なら無視してもいい。しかし……マーキスからの要請だ。応じなければなるまい」

　アゼレアの言葉に、マテオの顔も厳しさを増し、口元が固く結ばれる。

　なにか、とんでもなく重たいことが動き出したのを肌で感じた。

「……審問会って？」

　口を開いたわたしの声は、かすかに震えていた。

　マテオが心配そうな眼差しで、こちらを見る。

「領地やアードに対する疑義、問題があるとされた場合、周辺のアードたちが集まって議論し、説明を求める場です。罪を問う裁判ではありませんが……事実上の裁きと同じ意味を持ちます」

「わたしが責められるの？」

　気づけば声が漏れていた。

　裁きという言葉に、膝が震えそうになる。

　マテオが一拍置いて、いつもの口調で答えた。

「……おそらくは。しかし、証拠があるわけではありません。罪に問われることはないでしょう」

　マテオの気遣い。

　わたしを安心させるための言葉だとわかっていても、霧のような不安は晴れない。

　アゼレアが頷き、すぐに言葉を継いだ。

「ルルーナ。審問会は厳しい場だ。反領主派の連中は、あられもない理由で罵声を浴びせ、言葉で潰そうとしてくる」

　その琥珀色の瞳が、わたしをまっすぐ射抜く。

　わたしは小さく俯いた。

　……怖い。

　心臓が握り潰されそう。

「耐えられるか？　代わりに私が――」

　アゼレアの声を遮るように、口が動いていた。

「わたしが行く」

　唇が乾いて、声はかすれていたけど、それでもはっきり言った。

　……だめ。これは、アゼレアに背負わせちゃだめ。

　足が震えそうなくらい怖い。

　けれど――剣を交えるわけじゃない。

　命のやりとりじゃない。

　言葉で責められるくらいなら、わたしでも……できるから。

　ぎゅっと拳を握りしめ、顔を上げた。

　マテオは険しい表情のまま、眉間に皺を刻んでいる。

　ロエナは辛そうに唇を噛みしめていた。

　そして、アゼレアは――まっすぐわたしの目を見て、ふっと笑った。

「……では、決まりだな」

　わたしはアゼレアの目を見て、深く頷く。

　アゼレアが頷き返すと、彼女の声が執務室に響いた。

「書記官にマテオ。側使えにロエナ。護衛は私とエルネストだ」

「はっ」

「はい！」

　それぞれが返事を返す。

　空気がきりりと引き締まった。

「マテオ、準備と引継ぎを急げ。道中の護衛の数を見繕え。最低でも十人は連れて行く」

「十人ですか？」

　驚いたように目を見開くマテオに、アゼレアは表情を変えず言葉を重ねる。

「道中の襲撃がないとも限らん。もし、本当にレックナートが敵側であるなら……それでも足りんくらいだ」

　アゼレアの言葉を受け、マテオが神妙に頷いた。

「……わかりました」

　あの圧を放ってきた男を思い出し、肩がぶるりと震えた。

　そんなわたしの様子に、気づけば精霊たちが足元に集まってきていた。

　わたしにすり寄り、必死に励ましてくれる。

　……大丈夫よ。みんなもいるから。

　◇　◆　◇

　翌朝早く、出発の準備を終えた頃、サンドレアムからの返答が届いた。

　封を切ったマテオが静かに読み上げる。

「徴税官の名簿に、レックナートという名は見当たらず」

　短い一文なのに、その場の空気が一気に重くなる。

　あの男は何者で、一体、どこから来たのか。

　これが何を意味するのか、今はまだわからない。

　でも――

　わたしはぎゅっと唇を結んだ。

　ここで考え込んでも答えは出ない。

　やるべきことは、ただひとつ。

　準備を終え、馬車の前に立つ。

「行ってきます」

　見送りに出てきた人々が頭を下げる。

　みんな政務で忙しいはずなのに、揃って見送りに来ていた。

　元メネズ派の政務官のひとりが、気遣うように言葉をかけてくれる。

「代理殿、どうかお気をつけて」

　皆の顔を見渡す。

　……ありがとう。みんな。

　胸に温かさと重みを同時に覚えながら、わたしは笑みをつくった。

「みなさん、あとのことは、お願いします」

　返事を待たず振り返り、馬車に乗り込む。

　車輪がゆっくりと回り始め、石畳を踏みしめる音が響いた。