私の秘密は増えてゆく ～この幸せを守るため――だからわたしは仮面をかぶる～

四章 新しい風が呼び込んだもの

８５話 物量作戦 ～物量に押される側の話１～

　……やれやれ。

　俺の机の上には、またしても山のような書類ときた。

　片付けても片付けても、減る気配がない。

　むしろ、夜が明ければ倍になって積まれている。

　まったくどういう職場なんだか。

　六等平民の実態調査。

　制度変更後、各商店の雇用状況。

　さらには、農業改革によるサンドレアム内の収穫高の比較。

　やることが多すぎる……。

　そんな中、トバルから「偽造貨幣発見」の報告書が舞い込んできた。

　偽金貨。

　領内の信用を、根底から揺るがす代物だ。

　書類の山よりも、よっぽど重い。

　そして――案の定、呼び出された。

　わかってはいた……こうなるってさ。

「トラン、サンドレアム内のすべての商店を確認せよ」

　そう告げたのは、我らが所長殿。

　あの冷たい紫の瞳で淡々と言われたら、誰が拒否できるっていうんだ。

　無理だ。

　拒否なんてできやしない。

　した瞬間、俺の首が飛ぶか、紙束の山に埋もれて死ぬかの二択だ。

　つまり、死に方が違うだけさ。

　結局、部下を総動員して街中を走り回る羽目になった。

　商店の帳簿を片っ端から開き、ひとつ残らず調べ上げる。

　正直、街中で意識が飛びそうになった。

　部下の何人かは、声を殺し本気で泣いてた。

　――それでも、やるしかなかった。

　店という店に顔を出し、帳簿を洗い、怪しい金の出入りがないかを調べる。

　金貸しに睨まれ、商人に舌打ちされ、露店にまで足を運ぶ。

　この二日間で、俺と部下の足は棒になった。

　けれど、所長の命令に「無理でした」は通じない。

　俺たちは、今日もひたすら商店の扉を叩き続ける。

　◇　◆　◇

「……あとは、どこが残ってる？」

「次が最後です」

　俺の問いに、部下が答える。

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥からこみ上げるものがあった。

　長い長い苦労の果てに、やっと光が見えた気がしたからだ。

「よし！　いくぞ！」

　俺が声を張り上げると、部下たちの顔にもぱっと明るい色が差す。

　死んだ魚のようだった目が、少しだけ生気を取り戻したようだ。

　……ああ、ようやく終わるぞ。

　商談中の戸を叩き、怪しい取引がないかを問いただす。

　商談を邪魔され、不機嫌な店主。

　冷たい視線に、渋々差し出される帳簿。

　……もう慣れたさ。

　この二日間で、俺たちは商人に嫌われる才能だけは開花したと思う。

　そして――ついに最後の商店を調べ終え、俺は深く息を吐いた。

　今後の段取りを考えながら、役所へ戻る。

　とはいえ、疲れ切った頭じゃ、何も浮かばないんだが……。

　事務室に入るなり、報告書を仕上げる。

「これで全部か？」

　念を押して確認する。

「はいっ！　全ての書類を確認しました。抜けはありません」

　その言葉が部屋に響くと、部下たちの表情が一気に緩む。

　疲労困憊だったが、つられて俺も笑みがこぼれそうになった。

　ようやく終わったんだと、皆と顔を見合わせたその時、静かに事務室の扉が開いた。

「宿屋と食堂はどうした？」

　氷のような声が背筋を貫いた。

　部下たちの顔から、みるみるうちに希望が消えていく。

　振り返った俺も、おそらく同じ顔をしていただろう。

「――すぐに向かいますっ！！」

　疲労と諦めを混ぜ込んだ声が、俺たちの口から見事に揃って出た。

　街へ再び繰り出したものの、何件か巡った頃には、すでに足取りはふらついていた。

　俺だけじゃない、部下たちも皆、魂が抜けたみたいな顔をしている。

「……次は宿屋だな」

　そう口にしながら最後に辿り着いたのは、街角にある宿屋兼食堂。

　ここは飯が美味いと評判で、俺も何度か立ち寄ったことがある。

「ちょうどいい。少し腹ごしらえといこう」

「……は、はい」

　所長の命令は絶対だが、命令に従うための体力がなければ動けやしない。

　休憩の言い訳を考えながら扉を開けると、店内から明るい声が響いた。

「いらっしゃぁ～い！」

　出迎えたのは、見覚えのある恰幅の良い少年――確か、名前はマルコだったか。

　……そういえば、この子はお嬢ちゃんの知り合いだった気がする。

「注文は？」

「なんか、おすすめあるかい？」

　そう聞くと、マルコがにんまり笑った。

「あるよぉ～」

　疲れ切った頭で、あれこれ考える余裕はない。

「じゃあ、お任せで」

「は～い！」

　軽快な返事を背に、俺たちは席についた。

　椅子に腰を下ろした瞬間、どっと疲れが増す。

　まるで、足に鉛の重りがついたようだった。

　もう、立ち上がりたくない。

　しばらくすると、香ばしい匂いと一緒に料理が運ばれてきた。

「お待ちどう！」

　皿に盛られていたのは、見覚えのある鳥料理。

　だが、上に添えられているものに思わず首を傾げる。

　……白くふわりとしたそれは、カブか？　大根か？

　心の中で呟きながら、突き匙を取る。

「恵に感謝を、いただくよ」

　一口食べた瞬間、爽やかな辛味と鳥肉の旨味が口いっぱいに広がった。

　疲れた体に染み渡る。

　……うん、悪くない。いや、むしろ最高だ。

　部下たちの手も止まらない。

　俺も腹が満たされていくにつれ、体の芯までじんわり温まっていく。

　……あぁ、美味い飯ってのは、魂に効くんだな。

「どうだった？」

　マルコが顔を覗き込むようにして聞いてきた。

　正直なところ、今の俺なら何を食っても美味いと感じただろう。

　それでも、この鳥料理の爽やかさと力強さは、本物だ。

「……お世辞抜きで、うまかった」

　素直に感想を伝えると、マルコがにかっと笑った。

「感想ありがと～。大銅貨一枚分、おまけしとくよぉ～」

　内心、苦笑する。

　……随分と上手い商売の仕方をするじゃないか。

　客に気持ちよく払わせて、さらに得をした気分にさせる。

　商人の器量ってやつだな。

「ああ、ありがとさん」

　席を立ちながらそう告げると、少しだけ体が軽くなった気がした。

　腹も満ち、ようやく人心地がついたところで、帳簿の確認を済ませた。

　これで西区の宿屋と食堂の分も終わり……のはずだが。

　残りの調査対象を確認して、肩を落とす。

　嫌な現実は、なるべく見たくないもんだ。

　数は多くない。

　だが、問題は場所だ。

　なにせ、西区と南区。

　西区から南区までは距離がある。

　歩くだけで、体力を削られることは間違いない。

「でも、やるしかないか」

　自分に言い聞かせ、腰を上げた。

　部下たちもげんなりした顔をしながら、それでも黙ってついてくる。

　……ああ、ほんとにみんなよくやってくれてるよ。

　やたら遠く感じた道のりが終わりを迎えようとした頃には、空はすっかり茜から群青へと変わっていた。

　街灯に火が入り、屋台から漂う甘く香ばしい匂いが余計に腹を刺激する。

　全ての確認は終わったが、まだやることはある。

「も、もう歩けねぇ……俺を置いて先に行ってくれ」

「バカヤローっ！　何言ってんだ。置いて行けるわけないだろう」

　部下たちの会話が聞こえる。

　一見、綺麗な台詞に聞こえるが、実のところお前だけ休むんじゃねぇ、だ。

　手に取るようにわかるさ。

　俺も、前はそうだったから。

　……耐えろ。あと少しだ。

　事務室に戻り、最後の帳簿に判を押し、報告書をまとめあげる。

　震える指先で紙束を整えたとき、胸の奥からこみ上げる安堵は言葉にならなかった。

「……終わった」

　誰にともなく漏らした言葉に、部下たちがぼんやりと頷く。

　疲労で目は落ちくぼみ、足取りはおぼつかない。

　だが、やり切ったという達成感だけは皆から感じる。

　束ねた報告書を抱え、執務室へと足を運んだ。

　扉を叩くと、中から冷静な声が返ってくる。

「入れ」

　扉を開けると、我らが長――所長殿が机に向かっていた。

　紫の瞳がこちらに向けられた瞬間、背筋が自然と伸びる。

「サンドレアム内の商店、宿屋、食堂……すべて確認いたしました」

　机の上に報告書を置き、深々と頭を下げた。

　その瞬間、肩にのしかかっていた重みが、ようやく半分だけ軽くなった気がした。

　所長が視線を報告書に落とすと、俺たちは姿勢を正したまま、次の言葉を待つ。

　部屋の中に響くのは、紙をめくる音のみ。

　その静寂の中では、一秒がやけに長く感じられた。

　やがて、所長が小さく頷いた。

「……よし」

　その一言に、肺の奥の空気が一気に抜けた気がした。

　肩の力が抜け、安堵が全身を包む。

　ようやく終わった――そう思った瞬間。

「明日から、鍛冶場すべての鋳型を確認せよ」

「――っ！」

　頭の中が真っ白になる。

　だが、口は条件反射で動いていた。

「承知しましたっ！！」

　返事だけは、威勢よく部屋中に響く。

　しかし、心の中では俺も後ろに立つ部下たちも、同じことを思っていただろう。

　これは死ぬな、と。