私の秘密は増えてゆく ～この幸せを守るため――だからわたしは仮面をかぶる～

プロローグ 大きな秘密とささやかな目標

０話 初めてのお使い ～家族の温かさと小さな決心～

　生まれ変わって、もう五年。

　それなのに、わたしが知っている世界は、家の中と窓から見える小さな庭だけ。

　もちろん外に出たことはあるけれど、歩いて数秒の範囲。

　家の塀を越えたことなんて、一度もない。

　これが、わたしの見てきた世界の全て。

　別に外が怖いわけじゃない。

　ルールに従っているだけ……。

　……無理はしない。

　でも、明日は初めて街へ出る。

　まだ、知らないことだらけ。何が危険かもわからない。

　今後の人生に、どんな影響が出るのか……失敗はできない。

　わたしの秘密を、家族に知られるわけにはいかない。

　だからわたしは、五歳児の仮面をかぶる。

　家族はみんな優しい。

　お父さんは、いつもニコニコで、わたしを笑わせてくれる。

　お母さんは、怒ると怖いけど、どんな時も笑顔でご飯を出してくれる。

　兄も姉も、わたしにいつも優しくて、一緒になって遊んでくれる。

　……だからこそ、愛する家族に変な子だなんて思われたくない。

　この幸せを壊したくないのだ。

　それと、もうひとつ。

　誰にも話したことがない、小さな秘密がある。

　わたしには少しだけ人と違うところがある。

　眠っているあいだ、夢の中で動けるのだ。

　そこでは体が軽く、手足も思いどおりに動く。

　声も出せるし、周囲の光や音、空気の流れまで、すべてを覚えていられる。

　目を覚ましても、その夢をはっきり思い出せる――それが、わたしの特技。

　けれど、何のためにそんなことができるのかは、わからない。

　怖くはないけれど、誰かに話す勇気もない。

　打ち明ければ、きっとみんなを困らせてしまうから。

　それでも、できれば――みんなと笑って、平穏に過ごしていけたらいいなと思う。

　今のわたしには、それだけで十分なのだ。

　……そう、思っていたんだ。

　◇　◆　◇

　扉の向こう側で、パタパタと床の上を歩く音がした。

　わたしはゆっくりと目を開け、体は起こさず周りを見渡す。

　見慣れた木造の柱と壁、小さな窓が一つ、使い古した家具と机の上には小さくなったロウソク。

　わたしと、姉であるエステラがいつも寝ている子供部屋。

　もうエステラの姿は、部屋の中にはない。

　朝早くから、薪拾いにでも行ったんだろう。

　……相変わらず、お姉ちゃんは早起きだなぁ。

　体を起こし、のそのそと布団から出る。

　体温で温まったゴワゴワした布団に体を包んで椅子に登り窓の外を見た。

　まだ陽は昇っておらず、薄暗いが雨ではないようだ。

　外出初日が雨なんて、嫌だからね。

　これは朗報。

　今日、初めて家の周辺以外へ行く。

　お父さんに、お弁当を届ける初めてのお使いだ。

　どんな新しい発見があるのかという期待や、不安で頭を悩ませていると、足の裏がひんやりと冷たくなってきたのに気付いて、急いで寝床に戻る。

　……にしても、また見たなぁ。

　昨日も見た夢。

　プカプカ浮かぶ球体に囲まれ、自分が綿毛になったような重力を感じない空間で、懐かしい記憶と優しい光に包まれる、いつもの不思議な夢。

　気持ちが不安定になると、決まって見るんだよね。

　前世の記憶が流れ込んでくる不思議な現象。

　いつもその夢空間で、自問自答して気持ちを整理する。

　洗濯の件で少し先行き不安になったけれど、あの不思議現象のおかげでだいぶ落ち着き、気分はスッキリしている。

　天井を見上げながら吐く息が白いことに気付くと、頭から布団をかぶる。

　今日も寒い。

　ぬくぬくした寝床から出たくないから、もう少しこのままでいよう。

　……まだ出かけるまで、時間はあるはず……あとちょっとだけ寝かせて。

　◇　◆　◇

「ルルーナ、そろそろ起きないと」

　扉の向こうから、優しい声がする。

　……うぅん……この声はお母さんだね。

　目を開けると、窓からの光が部屋の隅々まで満ちていた。

　起きているつもりだったが、どうやら二度寝してしまったようだ。

　……二の鐘はまだ鳴ってないよね？

「エステラは随分と前に起きて、薪拾いに行ったわよ」

「……うん」

「スープも温め直したからね」

「ありがとう、お母さん。すぐ行くね」

　……お姉ちゃんは働き者だなぁっと、ごっはん～、ごっはん～。

　着替えを済ませて子供部屋を出る。

　朝食の香りに誘われるように台所の扉を開けると、明るくふわりとした茶色の髪を三角巾でまとめたお母さんが、黄土色の瞳でわたしを見た。

「おはよう、ルルーナ」

「おはよう、お母さん」

　朝の挨拶を済ませていつもの席に着く。

　お母さんがテーブルにスープと固めのパンを置いて、ニコニコと優しい笑顔でこちらを見て「どうぞ」と、勧める。

「恵みに感謝を」

　……この言葉にも、随分と慣れたよねぇ。

　最初は「いただきます」なんて言ってしまい、周りがポカーンとしていたのを思い出した。

　……色々と、時代も違えば習慣も違うんだよね。

　まだ上手く固めのパンを食べられないわたしは、ちぎったパンをスープに浸して柔らかくする。

　一口ずつ味わって食事をしていると、コン、コンと玄関のドアがノックされた。

「ルーチェは居るかぁ～い？」

　……近所のおばちゃんかな？

　わたしの様子をチラリと確認して、お母さんは「はーい」と、玄関に向かった。

　そんな様子を横目で見ながら、朝食をゆっくりと味わっていると、カーン、カーンと鐘の音が鳴った。

　……二の鐘だ。わたし結構、寝てたみたい。

　二の鐘が鳴ったということは、そろそろ午前九時過ぎ頃だろう。

　夜明けに一の鐘、三の鐘がお昼だから、前世と時間の流れは同じだと考えるなら、それぐらいなはずだ。

　鐘の音を合図に、薪拾いからエステラも帰ってくるだろう。

　……好きなスープだけど、急いで食べないと。寝過ごしたのが悪いんだけど。

　お母さんの作るスープは美味しい。「食堂よりも美味い」と、お父さんも言っていた。

　なぜなら、わたしが改良して、煮汁や茹で汁を捨てないで活用するようにしたのだ。

　それまでのスープは、野菜を湯がいて、それをお湯に突っ込んだだけみたいなスープだった。

　茹で汁を全て捨てる暴挙に、当時のわたしはびっくりしたものだ。

　その後、味の改善のために「わたしも料理のお手伝いがしたい」と頼み込んで、なんとか調理法の改良に成功したのだが、そこで問題も起きた。

　調理法を教えた際、「どこで知ったの？」と、家族に不思議そうな顔をされ、冷や汗がダラダラ。かなりマズイ状況だったのを、今でも憶えてる。

　結局、その時は「こっちのお汁の方が、美味しい匂いがした」と誤魔化して、その場はなんとか収まった。

　その一件以来、わたしは慎重に行動しなければと思い知ったのだ。

　……女子大生やってた記憶があって、その知識だなんて言えないよね。

　わたしは当時を思い出しながら、パクパクと急いで朝食を終える。

「ただいまっ！　母さん」

　ドアが勢いよく開き、張りのある元気な声が響く。

　枝の束を抱えたエステラが帰って来た。

　黒に近い茶髪で、癖のないショートボブの可愛い姉だ。

　その髪に引っかかった草や木くずを手で払い落とすと、やや吊目がちで、キラキラした琥珀色の瞳がわたしに向けられた。

「ちゃんと起きてるね。おはよっ！　ルル」

「おはよう、お姉ちゃん」

　エステラが拾ってきた小枝や、薪の代わりになりそうな太めの枝の束を床に置き、暖かそうな綿入りの上着を脱ぐと、椅子に腰をおろした。

　お母さんも「おかえり、エステラ」と、食器の後片付けをしていた手を止める。

　お母さんは床に置いた枝の束を確認すると、冬支度の準備の具合が気になる様子で、わたしの隣の椅子に座った。

「エステラ、教会の裏の林だけでは、薪が足りないかもしれないわ。もう拾える量も少ないでしょう？」

「うん。去年より、だいぶ少ないかも。父さんに相談して、森の入口まで行けないか聞いてみるね」

　……うん？　冬支度の準備が少し難航してるのかな。

　倉庫にも結構あった気がするけれど、わたしにはそういう備蓄関係は全くわからない。「あとどれぐらいあれば足りる？」とか、「ロウソクも買い足さないといけないわね」と、二人の表情は真剣だ。

　わたしは椅子の上で床に着かない足をブラブラさせながら、先程のご近所さんとの会話も、冬支度関係の話だったのだろうかと考える。

　しかし、周辺の状況が理解できないわたしでは、備蓄の件で役には立たないだろうと、すぐに諦めた。

　冬支度は大事だが、わたしにとって今日最大の難関に頭を切り替え、フル回転させる。

　……今のわたしが実際に見て知っているもの以外は、名前を出したら危険だよね。それと、絶対にお姉ちゃんとはぐれないこと。他には……。

　再び席を立ったエステラが、わたしを見る。

「離れちゃダメだからね、ルル。そろそろ行くよっ！」

「ルルーナをお願いね。三の鐘までには帰って来るのよ」

「うん、大丈夫。任せてっ！　わたしはお姉ちゃんなんだからっ！」

　エステラが胸を張った。

　今日のお手伝いにおいて最大の難関であり、それと同時に、最近の関心事である街の様子を確認できる――そう、初めてのお使いの時間だ。

　なぜか自信満々なエステラの姿を見ながら、着ていた厚手のシャツの上に、もこもこした上着をお母さんに着せられた。

　わたしは、お父さんに届けるお弁当を肩掛けの小さな鞄に入れて、完全防備でエステラの後を追い玄関に向かう。

　……これはちょっと歩き難いなぁ。大丈夫かなぁ。

　よたよた歩いているわたしを見て、ちょっと心配そうな顔をしているお母さんが、わたしの頭を優しく撫でて微笑んだ。

　……わたし、緊張してるように見えるのかな？

　顔を上げてお母さんの顔を見ると「大丈夫、心配いらないわ」と、お母さんが呟いた。

　……この優しく微笑むお母さんの顔が大好き。いつも胸の奥がほっこりするんだよね。

　わたしは「ふぅ」と小さく息を吐く。

　自分でも気付かないうちに、少し力んでいたようだ。

　肩の力が、ふっと抜けるのがわかった。

　……緊張してたんだ。ありがとう、お母さん。

　記憶を思い出した当初、親戚の家に居候しているような気持ちだった。

　けれど、家族からあふれる愛情を注がれて、今はもう、そんな気持ちは少しもない。

　この家の温かさが、ちゃんと心の奥に染みている。

　不安で心が折れそうだった時期もあった。

　そのたびに、家族が笑ってくれた。

　それがあったからこそ、乗り越えられたんだと思う。

　この家族の愛情のおかげなのは間違いない。

　だから、随分前に決心した。

　ここで生きていくって。

　そう決めた。

　……よしっ！　頑張ろう！

　エステラが扉を開けると、ひゅ～っと冬の冷たい空気が顔を撫でた。