ぽんぽこ、こんこん、焼け野原

●ぽんぽこ6-4 Jack in the box

　アフリカハゲコウは本拠地に迫（せま）る小さな影を追っていた。散発的に攻めてきていた敵の小動物を排除し続け、残った最後の一匹。

　夜の草原に落ちるハゲコウの大きな影の下。ジグザグに経路（けいろ）を走る薄茶色の獣が、大きな耳を揺らしながら、長い後ろ足を使って、一跳びで驚くべき距離を進んでいた。トラの群れ（クラン）に所属するジャックウサギ。俊足（しゅんそく）の肉食獣たちを振り切るべく進化した、非常に優れた走力。

　その走行速度はハゲコウの飛行速度を凌駕（りょうが）していたが、ハゲコウは悠々（ゆうゆう）と追いつく。障害物のない空路を進んでいることはもちろん、ハゲコウには敵の視覚と聴覚を奪う悪魔シャックスの神聖スキルがあった。全方位、真後すら見えるという草食動物のなかでもトップクラスの視野を持つウサギの視覚情報も、大きな耳で察知する聴覚情報も今は失われており、ジャックウサギは何度も道を外れながら、がむしゃらに走っていた。

　しかし、ジャックウサギにはまだ嗅覚が残されていた。ウサギはイヌにも近い優れた嗅覚を持っている。大回りしながらも、鼻を使って着実に拠点方向へと向かっていた。

　丈の長い草、まばらな樹々、転がる岩々に行く手を阻（はば）まれながらもジャックウサギは進み続ける。ハゲコウは狩るタイミングを計（はか）りながら、その行く先に目を向けた。

　本拠地から見て北北東の方角。ブチハイエナが定めた最終防衛ラインの一回り外側、アカシアの植物族（ドリュアス）が生える第二防衛ラインにもうすぐ到達する。アカシアが敵の接近に気がつき、通すまいとその樹々の密度を増した。鈴なりに咲いた玉のような黄色い花々が星明りに照らされ、甘い香りが夜を彩（いろど）る。

　アカシアの姿を確認して、ハゲコウは決断する。仲間（アカシア）と合流し次第、そこで仕留める。

　草原に根を下ろすアカシアの林にジャックウサギが踏み込むと、間を置かず上空からハゲコウも飛び込んだ。同時に、アカシアはハゲコウに能力上昇効果（バフ）を、ジャックウサギには能力低下効果（デバフ）を与える。

　狙いを定（さだ）め、ハゲコウは空から急降下した。風が禿（は）げ上がった頭を撫（な）で、翼によって切られていく。長い首が伸ばされ、尖（とが）ったくちばしが地面に向けられる。ピンク色の喉袋（のどぶくろ）を揺らしながら、猛禽類（もうきんるい）の動作を真似るように、ハゲコウが飛翔（ひしょう）した。

　ウサギは視覚と聴覚を封じられながら、嗅覚と空気の震えによって上空からの攻撃を察知する。素早く鼻先を辺りに向けると、傍（そば）の地面に穴が空いていることに気がついた。大きな後ろ足で跳躍（ちょうやく）し、前足で土をかき出して、穴の奥へと潜（もぐ）り込む。

　しかし、入ってすぐに行き止まりに突き当たった。阻（はば）んでいるのは土ではなく樹の根。アカシアが根を伸ばし、立ち塞（ふさ）がったのだった。ジャックウサギは発達（はったつ）した前歯で根を齧（かじ）って、逃げ道を確保しようとする。しかし、道が開通するよりも早く、ハゲコウの長いくちばしが穴に隠れるウサギの体を捉（とら）えた。小さな体がほじくり出される。ハゲコウは土にまみれたウサギを咥（くわ）え、夜空に舞い上がった。

「無礼者！」

　ジャックウサギが喚（わめ）き、毛衣（もうい）についた土をまき散らしながら激しく身もだえする。そうして歌うようにスピーカーから呪詛（じゅそ）の言葉を垂れ流しはじめた。

「……呪（のろ）われろ。呪（のろ）われろ。頭の中の一本足の馬が、葡萄（ぶどう）ジュースを作り続ける。糸に解（ほど）けて、目（め）ん玉（たま）は萎（しぼ）む。臓腑（ぞうふ）はとろけてパンになる。全身からミミズを噴（ふ）き出せ。裁きに震え、燃えあがれ……」

　ハゲコウはジャックウサギの意味不明な文言（もんごん）に強い異常性を感じ、一刻も早く仕留めようと、くちばしに込める力を強めた。長いくちばしに挟（はさ）まれたウサギの体力(HP)は減少し、それと共に毛がはらはらと抜け落ちて、毛の塊が風に乗って胞子（ほうし）のように漂（ただよ）った。ハゲコウのくちばしは、ウサギの胴体をがっちりと押さえつけていたが、頭と足先はその外に飛び出している。ウサギの頭が不意に、ハゲコウの方を向いた。その顔は老爺（ろうや）のような渋面（じゅうめん）へと変化していた。

　その異様（いよう）な変調を目にしたハゲコウは、何かするつもりだ、と気がついた。何か、とは神聖スキルの予兆（よちょう）。できるだけ本拠地から離れるように進路を向ける。大きな羽音を響かせて、月から逃げるように、全速力で空を翔（か）けた。

　音が、サバンナの夜を引き裂いた。あまりにもピュシスに似つかわしくない音。兵器が鳴らす死への誘（いざな）い。一発の銃声。それはハゲコウの胸を貫（つらぬ）き、肉(HP)をこそぎ取り、空に浮かぶ星の一つと同化するように消えていった。

　悲鳴を上げることもできぬ突然の死。くるくると羽毛をまき散らしながら、坂道を転がり落ちるように大きな鳥が墜落（ついらく）する。ジャックウサギのけたたましい哄笑（こうしょう）が昇る月を包み込む。ウサギはハゲコウと共に地面に落下し、岩に激しく打ち付けられて、その僅（わず）かに残っていた命(HP)も一瞬にして尽（つ）きた。

　銀色の人影が感情のない硝子（ガラス）の瞳を向け、ふたつの死体をセンサーで感知し、命(HP)がゼロであることを確認した。敵性NPC(オートマタ)。機械に憑（つ）くという妖精グレムリンの神聖スキルでジャックウサギが呼び寄せたピュシスの死神。その手には黒鉄（くろがね）の猟銃（りょうじゅう）が握（にぎ）られ、銃口からは紫煙（しえん）がゆるゆると夜霧（よぎり）のように立ち昇っていた。

　オートマタは装備している猟銃に弾を装填（そうてん）したが、ジャックウサギの体力(HP)が尽き、神聖スキルの効果がなくなった今、サバンナの本拠地へ向かうことはしなかった。微（かす）かな駆動音（くどうおん）を夜の静寂（せいじゃく）に響かせながら、振り返って、サバンナの縄張りの外側への最短距離、北へと足を向ける。

　カツン、カツン、と蹄（ひづめ）の音とも違う、硬く、冷たい音が、枯れ草色の低草が生い茂る草原を抜けていく。それを越えた先にある、赤々とした大地へとオートマタは分け入っていった。