991 初接触
翌日からグルバヌスは登城する際の馬車の中から、町中でエストラ国民に紛れていないか潜む魔道士を探しつつ通常の業務を熟していく。
ローブ姿は流石に目立つはずだから一般市民に変装していると思われる、馬車に向ける鋭い眼光や物陰から覗く者がいないかグルバヌスは目を光らせて探した。
（向こうはこちらの素性が分かっていてもこちらからは分からない時点で不利なんですよね、疑う目で見ると怪しい人が沢山いるように見えます）
「グルバヌス何をしとるのだ？」
「えっ……いえ何も」
窓の外をチラチラ見ているグルバヌスにダント候が気になって聞いてくる。
「誰か探しておるのか、人に見られるのが嫌だと言っておったのにそんなに顔を出して見られてしまっても良いのか」
「いえそうではないのですが……偶には外がどうなっているのかと気になっただけです」
諸侯の馬車はそれぞれ模様や色の特徴があり、傍から見れば誰の馬車かと直ぐに分かるようになっている、ダント候の馬車が走ればその中にグルバヌスも乗っている可能性が高い事も周知の事実で、人々はダント候の馬車を見つけると立ち止まって通り過ぎるまで見ているのが今や当たり前の行為となっていて、その行列から怪しい人間を見つけるのについ集中して凝視してしまっていた。
北方の人間であるなら肌の色や顔かたちが違うはずである、それを隠す為に布で顔を覆ってる可能性だってあるのだ、とにかく相手はこちらの行動を探りに来ているわけで、この行列の中に一人はいるはずであった。
不審な人間がどれだけいるのか確認するだけでも絞っていけると思って見ていたグルバヌスだったが、本当はグルバヌス自身が一番不審な行動をしていた様に見えていたようだ。
（馬車から見ていれば此処の人ではない人が見つけられると思ったのですが、目の前にダント様がいるとやりにくいですね）
昼間に彼らを見つけるには馬車の中からが一番だと考えていたグルバヌスは、諦めて静かに乗り城へと足を運んでいった。
（昼間は私が外を歩き回るなんて出来ませんし、カリン達にお願いしても良いのですがあの二人がギルドと出会ってしまった時に対応が出来るのか不安がありますからね）
一瞬脳裏に今から行う国王との謁見の場で、ギルドから監視の魔道士がこの国に紛れ込んできている事を伝えようかと浮かんだが、ここでまたこの国で発言する事に躊躇した、それでなくとも良くも悪くもまたあいつかと思われる事自体、グルバヌスにとって目立ちたくないという気持ちが先に来る。
グルバヌスの言なら彼の事を優遇しているゼペス王はちゃんと話を聞いてくれるだろうし、自分の臣下が他国から監視されていると知ればその国に警告もしてくれるだろう、だがそれこそがグルバヌスを更に追い込む状況になりうるのだ。
何をしても守って貰える、言葉を発すれば親身になって考えてくれる国王に、諸侯達の誰もがまた贔屓かと感じてしまい、彼を孤立に追いこんでいくのである。
（まるで親に助けを求める子供のようで、自分の問題を国に何とかして貰うのは情けないと思われるでしょうね、こんな事を言えば必ずストレイ様が出て来てくるでしょうね）
最近めっきりと鳴りを潜めているストレイ候に元気づけるような事はしたくはなかった。
（どうしてあそこまで私を敵視するのか原因が分かりません、ここまで嫌われる事をした覚えがないのですが……）
人気だけならストレイ候もこの国では才能溢れる若き諸侯と言われ、賢くて女性からも人気がある有望株の一人なのに、どうしてかグルバヌスの事となると躍起になって突っ掛かってくるのである。
（ようやく静かに陛下のお言葉を聞けるようになったのに、ここにきてまた乱されては面倒事が増えるだけです）
大広間の末席でゼペス王の話を聞きながら溜息を吐いて、進言するのは止めておこうと考えたグルバヌスは、帰りの馬車でも暗い顔でちらちらと窓の外を眺めていた。
すると、通り過ぎた一瞬の町並みの中にエストラでは見かけない肌の白い女性の姿が目に映った。
はっとしたグルバヌスは視界から流れていった光景を思い出した。
口元は布で隠れていたが、どうみても目元のあの白い肌に黒い目はこの地域の女性では見られない。
（今の女性は……魔道士でしたよね）
建物の路地から顔だけを覗かせていた女性がこちらを見つめていた、それはグルバヌスを一目見たいという好意の目ではなく、彼を観察してやろうとする好奇の目であった。
けれど確信はない、だが現状を考えると見るからに北方の人間が都合良く今エストラに来ているか、何の為にと考えればあれが魔道士ではないのかとしか思い当たらなかった。
（例え違ったとしてエストラに来るまでの何ヶ月もの間、この陽光で日焼けぐらいはするはずでしょう、なのにあの女性の肌は絹のように白かったです、余程の厚着でもしなければ無理でしょう……）
確かに遠話の中に女性の声も聞こえていた、今見た女性がその一人であればやっと相手の一人の顔が分かった事になる、グルバヌスは脳裏に残った女性の目元を何度も思い出して記憶させた。
邸宅に帰ってからカリン達と情報共有をし、少しずつ相手の輪郭が朧気に見え始めてくるとグルバヌスの行動も大胆になってきた。
ある晩、遠話を拾うとカリン達を連れて町に繰り出した、事前に決めていた作戦を決行する為である。
三人は静かに散らばり遠話の聞き取れる場所を探り出しては話し合い、敵の居場所がどの辺りにいるのか大体の場所を把握していった、あとは自分達の足で彼らの潜伏場所を探す日々を毎夜の練り歩くと、ダント邸を中心に北と東に円を描くように四軒の潜伏場所を見つける事が出来た。
「相手は四人、場所も確認出来ました、そろそろこちらから仕掛けていく事にしましょう」
「本当に殺すのか？」
カリンが最終確認とばかりに聞いてきた。
「その事ですが、まずは捕縛しようと思ってます、今ここで確実な敵対関係になれば次に送られてくるのはもっと上位の魔道士になるでしょう、それに国に対しても迷惑が掛かるのは避けたいので、まずは対話で素直に引き下がってエスタルに帰って貰えれば吉、無理ならエスタル側からの敵対行為と捉えて国に報告する旨を伝えて、報告させる為に一人だけ送り返せばいいでしょう、ですがまずは捕縛して事情を聞き出したいですね」
「私は殺さなくて済むならその方が良いと思います」
「生かして返したらきっと殺しに来るから、全員殺した方が早いよ」
「言ったでしょう、事を荒げたくはないのです、こちらに非がない事を主張した上で向こうがしてくるなら仕方が無いと言ってるのです」
ぶうっと口を尖らせるカリンを宥めさせ、二人に鉄の腕輪を渡した。
「それで捕縛したら私に遠話を送って下さい」
「えっ、遠話をつかっても良いのですか？」
とラーダが驚いた様子で聞き返してくる。
「構いません、一人でも捕まえれば後はどうにでもなりますからね、それまで魔導の使用は禁止ですよ、抵抗してきたら殺さないぐらいに痛めつけるぐらいの使用は許します」
「分かりました」
グルバヌスは北へ二人にはそこから一番近い東の魔道士を捕縛するように伝えると足早に潜伏先に向かった。
とうとうエスタルに目を付けられたグルバヌス達にとって、ギルドとの接触は今後の両者の関係の分かれ目でもあり、カリン達にとって初任務でもある。
闇夜に紛れた魔道士三人が目的の宿に到着すると、静かに宿へと消えていく、何も知らない魔道士達は、本日の定期報告で会話をしながら部屋の前に立つ危険に未だ気付かずにいた。
