異世界エンゲージ ～毎日のパック開封でカード使いは帰還を目指す～

第18話 都合のいい奇跡

　メーファの聞き取りが終わったのは、夜がさらに深くなってからだった。

「さて」

　エランテルが椅子へ腰を下ろす。

「聞き取りは済んだ。次はお前だ」

「俺ですか？」

「今日の開封をしていないだろう」

　陸翔は一瞬、返事に詰まった。

　確かに、まだだった。

　メーファの話を聞いて、作戦を考えて、手紙が来て。

　今日のカードパックのことなど、すっかり頭から抜けていた。

「……今、開けるんですか？」

「明日、命を懸けるのだろう。手札は多いほうがいい」

「それは、そうですけど」

　陸翔はデッキケースへ視線を落とした。

　黒い靄は出ていない。

　脈打ってもいない。

　ただ、静かだった。

　それがかえって不気味だった。

　前に大天使の抱擁を使った時、底の何かが近づいた。

　それ以降、陸翔はカードを使うことにも、開封することにも、前より慎重になっている。

　けれど、明日は違う。

　使わずに済むなら、それが一番いい。

　だが、何も準備しないまま死地に向かうのは、もっと違う。

「……開けます」

　陸翔は小さく息を吸い、インベントリを開いた。

【第一弾『始まりの物語』　1/1】

　青白い表示が、目の前に浮かぶ。

　何度見ても、この瞬間だけは慣れない。

　便利で。

　理不尽で。

　そして、どこかで必ず代償を要求してくるような気がする。

陸翔は開封を押した。

　青白い光が、五つに分かれる。

【能力値＋5　 A】

【100ゴールド　E】

【次元の魔女リリステラ　S】5コスト　5/5　飛行　対象の位置を入れ替える。

【能力値＋3　 B】

【不可視のマント　S】フードを被ると対象者の姿を隠すことができる。

「……出ました」

「どうだった？」

明日の作戦に必要なものが、そのまま手の中に落ちてきた。

陸翔は、喜ぶより先に背筋が冷えた。

「不可視のマントというのが出ました。対象者の姿を隠すことが出来るようです。」

陸翔はマントを取りだした。

「……」

　陸翔は黙った。

　エランテルも黙った。

　しばらく、部屋の中に何の音もなかった。

「いや」

　先に口を開いたのは陸翔だった。

「これは、さすがに」

「都合がよすぎるな」

　エランテルが言い切った。

　陸翔は乾いた笑いを漏らす。

「ですよね」

　明日の引き渡し。

　敵地の確認。

　見つかれば終わる潜入。

　そこへ、姿を隠すマント。

　あまりにもぴったりだった。

　ぴったりすぎた。

「幸運が上がってるから、いいカードが出やすくなった……とかですかね」

「その可能性はある」

「でも、そうじゃない可能性もある」

　陸翔が言うと、エランテルは静かに頷いた。

「お前の札は、単なる道具ではない。必要なものを引き寄せているのかもしれん。あるいは、何者かが必要なものを引かせているのかもしれん」

「何者かって」

「私にわかると思うか」

「思いませんけど」

「なら聞くな」

　いつもの調子だった。

　陸翔は不可視のマントを見る。

　間違いなく、便利だ。

　これがあれば、作戦の幅は広がる。

　メーファを救う可能性も、母親へ辿り着く可能性も上がる。

　けれど。

　都合が良すぎる奇跡ほど、信用していいのか迷う。

「……でも、使えるものは使います」

　陸翔はそう言った。

「明日、誰かが死ぬかもしれないなら。疑ってるだけで使わないなんて、たぶんできない」

　エランテルは陸翔を見た。

「だからこそ、使い方を決めておけ」

「はい」

「便利だから使うな。必要な時にだけ使え。使う前に、何を得て、何を失う可能性があるか考えろ」

「……はい」

　次に能力値カードを使用した。

【神崎　陸翔】

【個人ランク1】

【戦闘値　0/3/15】→ 【戦闘値　0/3/20】

【攻撃力 / 体力 / 魔力】

【筋力　3】

【俊敏　2】

【知力　5】

【幸運　17】→【幸運 20】

【余剰値　0】

【能力】

【言語の加護】

【適性無視】

【剣術初級】

【豪運】

【超魔力】

　戦闘値の歪さは、相変わらずだった。

　攻撃力はゼロ。

　体力は三。

　魔力だけが二十。

　幸運も二十。

　どう見ても、まともな前衛ではない。

　だが、カードを使う者としては、明らかに以前とは違う。

「魔力二十か」

　エランテルが呟く。

「個人ランク１の数値ではないな」

「ですよね」

「だが、体は弱いままだ。殴られれば倒れる」

「わかってます」

「わかっている顔ではない」

「今、ちょっと強くなった気がしただけです」

「その感覚を捨てろ」

　容赦がなかった。

　けれど、正しい。

　魔力が増えたところで、刃が腹に刺されば死ぬ。

　カードが強くなったところで、使う前に首を落とされれば終わりだ。

　明日は、それを忘れてはいけない。

　　　　　◇

　翌日。

　屋敷の一室には、重い空気が満ちていた。

　集められたのは、エランテル、ファンガス、リッキー、ミシェル。

　そして陸翔とメーファ。

　セバスチャンは部屋の隅に控え、マルタはメーファの後ろに立っている。

　メーファは、昨日より少しだけまともな服を着ていた。

　質素な灰色の上着。

　動きやすいズボン。

　足元は柔らかい靴。

　目立たない服装だった。

　手首には布を巻き、縛られているように見せる。

ただし、軽く引けばほどけるように細工しておく。

「まず確認する」

　エランテルが地図を広げる。

「引き渡し場所は北区旧水門。指定時刻は日没後。相手が何人で来るかは不明だ」

　ファンガスが腕を組んだ。

「向こうが馬鹿なら少数で来る。警戒していれば多勢だな」

「貴族の名を使っている以上、表向きは少数で堂々と来る可能性もあるわ」

　ミシェルが言う。

「ただし、禁忌の施設が本当に近くにあるなら、大人数は逆に目立つ。受け取り役だけ少数で寄越す可能性が高い」

　リッキーが軽く手を上げた。

「で、こっちはどうするんです？　本当にこの子を渡すわけじゃないですよね」

　メーファの耳がぴくりと動く。

　言葉は通じていない。

　けれど、自分のことを話しているのはわかるのだろう。

　陸翔は小さな声で彼女に伝えた。

「大丈夫。本当に渡すわけじゃない。作戦の話をしてる」

「……うん」

　メーファは頷いたが、その手は服の裾を握っていた。

　怖いに決まっている。

　それでも、ここにいる。

　逃げずに。

　エランテルが続ける。

「作戦は相手の人数で分ける。まず、少数だった場合」

　旧水門へ近づく前に、ミシェルが遠距離から人数を確認する。

　少数なら不可視のマントを使った制圧、多勢なら交渉の芝居へ切り替える。

　陸翔は不可視のマントのことを話した。

　実体化したマントは、何の変哲もない布に見えた。

　薄く、軽い。

　だがフードを被った瞬間、姿を隠せる。

　実験では、フードを被った陸翔の姿は、エランテルの目にも本当に見えなくなった。

　フードを被った陸翔の姿が、本当に部屋から消えたからだ。

　声は聞こえる。

　足音も出る。

　触れればそこにいるとわかる。

　だが、目には見えない。

　それだけで十分すぎるほど危険な道具だった。

「これをエランテルさんに使ってもらいます」

　陸翔が言うと、ファンガスの眉が動いた。

「隊長が姿を隠すのか」

「はい。引き渡し場所に来た相手が少数なら、エランテルさんが背後から制圧します」

　リッキーが口笛を吹きかけ、エランテルに睨まれて黙った。

　陸翔は続ける。

「全員を倒すんじゃなくて、一人だけ残します。案内役にするためです」

「案内役？」

「はい。本拠地を探るためです。旧水門の地下道が複雑なら、嘘の道を教えられるかもしれない。だから、敵の一人に案内させます。また通路をごまかされる可能性もあるため、メーファの案内も必要です。」

「背中に刃を突きつけて、か」

　ミシェルが淡々と言った。

　陸翔は頷く。

「エランテルさんが不可視のまま背後につく。案内役には、逃げたり騒いだりしたら終わりだと思わせる」

「残りは？」

　ファンガスが問う。

「エランテルが倒したのはファンガス達で回収してもらいたいです。声を出される前に拘束して、旧水門の外へ運ぶ。引き渡しに来た連中を全員押さえれば、少なくとも向こうの連絡は遅れます」

「悪くない」

　ファンガスが短く言った。

　リッキーは肩をすくめる。

「悪くないどころか、だいぶえげつないですよ。姿の見えない隊長に背後を取られるとか、俺なら泣きます」

「お前は泣く前に黙らせよう」

「隊長、味方に怖いこと言わないでください」

　軽口が入ったおかげで、部屋の空気がほんの少しだけ緩む。

　だが、陸翔はメーファを見て、すぐに表情を引き締めた。

「重要なのは、メーファにも来てもらうことです」

　部屋の空気が、また少し重くなった。

　マルタが心配そうにメーファの肩へ手を置く。

　エランテルが陸翔を見る。

「危険だぞ」

「わかってます。でも確実な方法です。」

　陸翔はメーファへ向き直り、彼女の言葉で説明した。

　旧水門へ行くこと。

　本当に渡すわけではないこと。

　ただ、道を覚えているか確認してほしいこと。

　危なくなったら、すぐ逃げること。

　メーファは最後まで黙って聞いていた。

　そして、小さく頷いた。

「いく」

「本当に？」

「いく。おかあさんのところ、わたし、わかる」

　震えている。

　それでも、目は逸らさなかった。

　陸翔は胸が痛くなった。

「……わかった」

　そう答えるしかなかった。

　　　　　◇

「次だ」

　エランテルが言った。

「相手が多勢だった場合」

　そこで、陸翔は少しだけ黙った。

　できれば言いたくなかった。

　だが、言わなければ作戦にならない。

「その場合は、こっちも芝居をします」

「芝居？」

　リッキーが首を傾げる。

　陸翔はメーファを見た。

　そして、少しだけ言葉を選んだ。

「「俺たちは、お前たちが何を研究しているか知っている。その研究に興味がある。メーファを殺されたくなければ、施設まで案内しろと脅します。」

　部屋の空気が凍った。

「それで？」

　エランテルの声は静かだった。

　静かすぎて、怖かった。

「向こうに、俺たちを同類だと思わせます」

　陸翔は続けた。

「メーファを返したくないんじゃなくて、メーファを盾にして交渉しようとしている。そう思わせれば、相手はすぐ殺しには来ないかもしれない」

「子供の恐怖を利用するのか」

　ファンガスが言った。

「……利用、します」

　自分でも、ひどいと思った。

　自分の言っていることが、綺麗な作戦ではないことはわかっている。

　むしろ、汚い。

　メーファを助けたいと言いながら、その怯えまで利用しようとしている。

　でも、多勢相手に正面からぶつかれば、救えるものも救えなくなる。

　そう思ってしまった。

「お前」

　エランテルが口を開いた。

「今の自分が、どんな顔をしていたかわかっているか」

「……え？」

「敵を騙すためなら、子供の恐怖まで利用すると決めた顔だ」

　胸を刺されたようだった。

「違います。俺は、そんなつもりじゃ――」

「つもりの話ではない」

　エランテルの声は冷たい。

　だが、怒鳴ってはいなかった。

「追い詰められた時、人はそういう顔をする。救うためだと自分に言い聞かせながら、少しずつ越えてはならない線を踏む」

　陸翔は何も言えなかった。

　メーファを守りたい。

　母親を助けたい。

　ピノ・メイファも探したい。

　エランテルも死なせたくない。

　王国も壊滅させたくない。

　妹のもとに帰りたい

　全部を抱えようとして、いつの間にか、手段を選ばないほうへ傾いていたのかもしれない。

「……すみません」

　陸翔は頭を下げた。

「でも、案は撤回しません」

　ファンガスが眉をひそめる。

　リッキーが目を丸くする。

　エランテルだけは、黙って続きを待っていた。

「メーファに説明します。嫌だと言ったらやりません。怖いと言ったらやめます。けど、メーファがそれでもやると言うなら、選択肢として残してください」

「理由は」

「多勢だった時、正面から動けば全員死ぬかもしれないからです」

　陸翔は拳を握った。

「俺はとにかく助けたいです。でも、それで失敗したら意味がない。だから、汚い案でも出します。採用するかどうかは、エランテルさんが決めてください」

　エランテルはしばらく陸翔を見ていた。

　試すような目だった。

　怒っているようにも、呆れているようにも見えた。

　やがて、彼女は小さく息を吐いた。

「案としては残す」

　マルタが不安げに顔を上げる。

　ファンガスは不満そうだったが、何も言わなかった。

「ただし条件がある」

　エランテルは続ける。

「メーファ本人が理解し、同意すること。実際に刃を向けないこと。拘束もすぐ外せるものに限ること。少しでもメーファが崩れたら中止。敵が接近しすぎた場合も中止だ」

「はい」

「そして、お前がその顔をしたら、私が止める」

「……その顔？」

「自分で気づけないなら、私が殴ってでも戻す」

「殴るんですか」

「必要ならな」

　陸翔は苦笑しかけた。

　だが、うまく笑えなかった。

「お願いします」

　そう言うと、エランテルは少しだけ目を細めた。

　　　　　◇

　その後、作戦はさらに詰められた。

　合図は１つ。

　爆音がしたら即時突入。

　ファンガスは外の制圧と拘束。

　リッキーは逃走経路の確保。

　ミシェルは遠距離からの監視と、エランテルの隊への連絡役を担う。

　セバスチャンとマルタはメーファの身支度と、万が一の帰還後の治療準備。

　誰もが、自分の役割を理解していく。

　その中で、メーファも説明を受けた。

　少数なら、敵を倒して案内させること。

　多勢なら、怖い芝居をするかもしれないこと。

　嫌ならやらなくていいこと。

　本当に危なくなったら、すぐ逃げること。

　メーファは長い間、黙っていた。

　その顔を見て、陸翔は何度も「やめよう」と言いかけた。

　だが、メーファは小さく言った。

「やる」

「無理しなくていい」

「やる」

　同じ言葉だった。

　震えていた。

　怖がっていた。

　それでも、拒まなかった。

「おかあさん、もっとこわいところにいる。わたしだけ、こわいのいやって、いえない」

　陸翔は返す言葉を失った。

　強い子だと思った。

　同時に、そんな強さをこの子に持たせた世界が嫌になった。

「わかった」

　陸翔は膝をつき、目線を合わせる。

「でも、約束して。怖くて駄目だと思ったら、すぐ言って。俺もすぐ止める」

「うん」

「あと、勝手に走らない」

「うん」

「俺から離れない」

「……うん」

　メーファも、小さく頷いた。

　それで、準備は整ってしまった。

　　　　　◇

　作戦会議が終わり、陸翔は自室で、デッキの整理をしていた。

【ゴブゴブテイラー】を抜いて、【次元の魔女リリステラ】と入れ替える。

　陸翔は、あの六コスト級の存在に対抗するには、デッキを高ランクカードで固める必要があると感じていた。

「それにしても、今回出たカード…」

【次元の魔女リリステラ】

【不可視のマント】

　どちらも、明日のために用意されたような札だった。

　偶然にしてはできすぎている。

　救いたい時に、救うための札が来る。

　まるで誰かが、物語を先へ進めようとしているみたいに。

「……誰が、何のために」

　呟いても、答えは返ってこない。

　デッキケースは静かだった。

　黒い靄も出ない。

　底の六コストも沈黙している。

　それがかえって、不気味だった。

　陸翔は不可視のマントへ指を置く。

「奇跡に頼らないって、言ったばかりなのにな」

　苦笑が漏れた。

　結局、自分はまたカードに頼ろうとしている。

　でも、今回は違う。

　何も考えずに振るうわけではない。

　誰かを救うために、誰かを傷つけるかもしれない道具として使う。

　その怖さを、忘れないようにしようと決意した。