第7話：伯爵令嬢の帰還と、ミニチュアたちの品評会
王都の一等地に、薔薇のアーチが美しく整えられた壮麗な屋敷がある。全大陸に名を馳せる『剛剣』の家系、アストレア伯爵令嬢カレンの生家である。
「お帰りなさいませ、カレンお嬢様！」
馬車を降りた彼女を、整列した数十人の召使いたちが最敬礼で迎える。その中央で、厳格な面持ちの老執事が深々と頭を下げた。
「お嬢様、本日の訓練もお疲れ様でございました。アストレア伯爵閣下、並びに奥様がサロンでお待ちです。本日のカレン様は、一段と……その、高揚感に満ちたお顔をされていますな」
カレンは、つい数時間前までクレーンゲームの筐体に張り付いていた「依存症」の顔を完璧に封印し、凛とした貴婦人の微笑みを浮かべた。
「ええ、ありがとう。……非常に希少な『戦利品』を手に入れたから、部屋へ運んでおいてちょうだい」
彼女の自室は、約束通り重厚なウォルナット材の家具で統一され、窓からは手入れの行き届いた私有庭園が一望できた。カレンは鞄を開け、中から二つの影を取り出す。
「……ここが、アストレア伯爵邸。解剖学的に見て、非常に贅沢な空間ですね。骨格の休養には最適だ」
ミニ・カレンは最高級のシルクのクッションの上に飛び降り、弾力を検分するように足踏みした。
「悪くないわ。これなら私の『完璧な肌』も維持できそうです」
一方で、全裸のミニ・たけしは、豪華なマントルピースの上に居座り、天井の彫刻を忌々しそうに睨んでいた。
「ふん、無駄な装飾が多いな。この天使の彫刻、大胸筋の付き方が不自然だ。作者を呼んでこい、解剖学の基礎から叩き直してやる」
「うるさいわね、全裸のくせに偉そうに！」
カレンがミニ・たけしをティーカップで伏せて閉じ込めようとしたその時、扉がノックされた。
「お姉様、入ってもいいかしら？」
入ってきたのは、カレンの妹であり、王立魔法学院の才媛であるリリアだった。彼女は部屋に置かれた二つの「人形」を見て、そのあまりの精巧さに目を見張った。……というより、生き生きと動き回るミニ・カレンと、カップの中から「離せ！ 大転子が圧迫される！」と暴れるミニ・たけしの姿に、驚愕のあまり持っていた魔導書を落とした。
「……な、何ですの、その生きているような人形は！？ お姉様、ついに禁忌の自動人形に手を出されたのですか！？」
「違うわよリリア。これは……その、とある天才原型師の執念が産んだ、いわば芸術の結晶よ」
「芸術……？ でも、あちらの男性の方は全裸ですわよ！？ しかも、なんて破廉恥なほど筋肉の筋が細かく……」
リリアは頬を染めながらも、魔法学院の才媛としての好奇心を抑えきれず、まじまじとミニ・たけしを観察し始めた。
「いい、リリア。これはアストレア家の投資なの。この『店主』は、市場に出れば国が動くほどの価値があるわ（多分）。そしてこの『私』は……私の尊厳を守るためのパートナーよ」
窓の外では、夕暮れの訓練に励む騎士たちの掛け声が響いている。
「さあ、私。約束のご馳走よ。そして、あの『逆三角形』の副団長を……最高の特等席（肩の上）で検分しましょうか」
「ええ、本体。アストレア家の名誉に賭けて、最短距離での観察ルートを確保なさい」
