僕たちは明日に向かう

第１章 停滞、前進

七話 安心感

　バカでかい顔をした異形の怪物。見たことのない化け物。

　そいつを前にして、僕は足がすくんで動けなくなった。

　脳みそは逃げろって指示を出しているのに、体が反応しない。

　大声を出して助けを求めるって手もあるけど、それもできない。

　逃げられないし、助けを求められない。怪物に立ち向かうのは無理だとしても、このくらいならできていいのにできなかった。

　必要なことはできないくせに、体は不要な反応ばかり示す。奥歯をカチカチ噛み鳴らしたり、怖くて涙がにじんだり。

　僕が動かない代わりじゃないけど、怪物が動く。

　でかい顔に不釣り合いな胴体をしているのに、なぜか動いている。

　機敏とは言えないし、僕の足でも走れば逃げ切れそうだけど……

　でも、僕の足はほとんど動いてくれない。

　逃げなきゃ、逃げなきゃって必死で足掻き、わずかに後ずさりするだけだ。

　こいつがなんなのか、僕は知らない。見たことも聞いたこともない。

　僕の頭がおかしくなって、幻を見ているって考える方が筋は通る。

　それほど非現実的な光景だけど、この恐怖感や存在感は幻とは思えない。

　まごうことなき現実だ。

　一体、なんなんだ？

　こんな怪物がいるとか勘弁してよ。僕はいつから映画の世界に紛れ込んだの？

　変死事件の犯人かとも考えたけど、これだけ目立つ怪物なら噂になっていてもいい。というか、なっていなきゃおかしい。

　学校でも町中でも、誰かが噂しているはずだ。

　何も聞かないってことは、変死事件とは無関係なのだろう。

　事件とは関係がなくても、非常に恐ろしい存在であると分かる。見た目も恐ろしいけど、本質が特に恐ろしい。

　僕はここで殺される。真実を知ることなく死んでしまうのだ。

　嫌でも理解してしまう。

　まあ……しょうがないよね。

　しょうがないって言いたくはないけど、しょうがないんだ。

　四季(しき)と殺人犯の話をしていた時も考えたように、死にたいわけじゃない。

　死にたいわけじゃなくても、僕の力が及ばないことはいくらでもあるし、殺されたら殺された時だと思って諦めるしかない。

　自分の身は自分で守らなきゃいけないのに、守れる力がないから悪いんだ。

　僕一人でまだよかったと考えよう。

　さっきこいつに遭遇していたら、紺屋(こうや)さんも殺されていた。

　このタイミングだったのは、不幸中の幸いだ。

　怪物は僕に接近し、大口を開けた。

　大きさ以外は人間の口そのものだ。白い歯が並び、赤い舌も見える。上と下の歯の間には、唾液の線がつーっと伝っている。

　でかい口だから、僕をパクリと食べてしまえそうだ。

　噛まれたら痛そうだなってバカな思考がよぎる。

　でもさ、どうせ死ぬなら楽に死にたいよね。噛み切られたり押し潰されたりしながら、じわじわと死んでいくのは苦しい。

　死ぬのは嫌だ。痛いの怖いのも嫌だ。

　そんな考えばかりが頭に浮かぶ中、不意に四季の顔も浮かんだ。

　失礼だとは思うけど、大口を開ける怪物が四季に重なったんだ。

　中華料理やハンバーグをおいしそうに食べていた四季に。

　死の間際に、親しい友人である如月(きさらぎ)や紺屋さんの顔が浮かぶなら分かる。

　出会ったばかりの四季だったのが意外だ。あの変な女の子のことを、僕は結構気に入っていたらしい。

　僕をからかう言動も、嫌じゃなかったよ。むしろ楽しかったよ。

　死ななかったら、もっと仲良くなれたかな。残念だ。

　怪物の口が僕に迫る。食べられてしまう。

「さよなら、四季」

　助けを求めようとした時は声が出せなかったのに、最期の挨拶だけはできた。

　目をぎゅっと閉じる。怖くて怪物を直視していられなかった。

　心の中で、もう一度さよならを告げて、死を覚悟した。

「さよならは早い」

　僕の耳に、女の子の声が届いた。

　昨日と今日ですっかり聞き慣れた四季の声だ。

　思わず目を開ければ、僕が見たのは怪物が吹っ飛んで行く様子だった。

「四……季……？」

「私は速峰(はやみね)四季。速峰春真(はるま)のお姉ちゃん。お姉ちゃんは、弟を守る」

　……どうしよう。物凄く嬉しいよ。

　恐怖心からじゃなく、嬉しさから涙が出そうだ。

「紺屋四季になるんじゃなかったの？」

　僕の口から出たのは、そんなセリフだった。

　助けてくれたことへの感謝じゃなく、四季を心配する言葉でもない。家でしているみたいな軽口だ。素直じゃない。

　口では素直になれないけど、酷く安堵していた。

　普通に考えれば、四季の身を案じなきゃいけない場面だ。

　物語の主人公なら、僕はいいから四季は逃げろ、とでも叫ぶのかな。自分が盾になって四季を逃がそうとするかもしれない。

　格好いいよね。勇敢だよね。

　僕は格好よくないし、勇敢でもない。逃げるように言わず、守りもしなかった。

　四季に逃げてもらいたいって気持ちがまるで湧き上がらない。

　薄情ってよりは、四季なら大丈夫だって気持ちがある。理屈じゃなく感覚で。

　僕の期待に応えるように、四季は怪物に向き直る。

　そして、でかい顔を全力でぶん殴った。

　ぶん殴られた怪物は、またしても吹っ飛ぶ。十メートルは吹っ飛んでいるね。

　小柄な少女が、異形の怪物をぶっ飛ばす。非現実的な光景だ。

　武器を使っているなら分かるけど素手だからね。素手でフルボッコにしている。

　怪物はでかいけど、でかいだけだ。動きはとろいし、手足が赤ん坊サイズだから殴る蹴るはできない。大きな口で食べるしかできそうにない。

　僕だって、ほんの少し勇気があり、かつ鉄パイプや金属バットを持っていれば戦えそうだ。素手じゃ無理だけど。

　四季は軽やかに動き回りながら顔面を殴り続ける。相手がでかい分、いい的だ。

　怪物が四季を食べようと口を開けても、簡単に避けている。危ない場面は一切ないし、安心して見ていられる。

　避けて殴って、避けて殴って。

　何十発も殴り続ければ、怪物の顔がパンと弾けた。

　血や肉片は飛び散らない。弾け飛んで消えてしまった。

　夜の静寂が戻る。この場に人がきても、つい今しがたまで怪物がいて、戦闘が繰り広げられていたとは思わないだろう。

　実際に目にした僕ですら、夢だったんじゃないかと感じてしまう。

　ここで目が覚めて、朝になっている。僕は自分のベッドの中にいて、変な夢を見たなあって苦笑するんだ。

　あいにく目覚めることはなかった。現実なんだね。

　怪物を倒した四季は、僕に柔らかく微笑む。

「私、お姉ちゃん。弟を守った」

「そう……だね。四季お姉ちゃんのおかげで助かったよ。ありがとう」

　自分で「お姉ちゃん」の言葉を出せば、頭がズキッと痛んだ。

　お姉ちゃん？　僕には、お姉ちゃんが……

「ロリコン」

　四季がいつものようにロリコン呼ばわりしたせいで、何か浮かびかけていたけど雲散霧消した。

「ロリコンじゃないよ」

　僕もいつものように返事をした。

　四季はそれ以上何も言わずに、僕の手を握る。

　傍からは、妹が兄に甘えているように見えるだろう。

　四季としては、お姉ちゃんが弟を安心させるために手を握ったんだ。

　小さな手だ。怪物を殴り倒したなんて信じられない。

　四季は自分を強いと言っていた。冗談だと思ったけど、本当に強かった。

　やろうと思えば僕を殺せる。それだけの力がある。

　なのに、四季の手を恐ろしいとは感じなかった。いつまでもつないでいたい。

「大丈夫。私、お姉ちゃん」

「うん」

「帰ろう」

「うん」

　気の利いた言葉も出ずに、僕と四季は手をつないだままで歩き出す。

　家に着くまで、いや、家に着いてからも、僕たちの手は離れなかった。

　色々と聞かなきゃいけないことはあるけど、僕はそれもできない。

　お風呂にも入らず、自室のベッドに潜り込んだ。

　四季も僕のベッドに入り込み、一緒に寝てくれる。

　シングルベッドに二人で寝るのは、僕たちが小柄なことを差し引いても窮屈だ。

　今は窮屈な方がありがたい。人肌の温もりが落ち着きを与えてくれる。

　こんな風に誰かと一緒に寝るのは初めてだ。

　四季を拾ってから、僕は初めて経験することばかりだな。

　そもそも女の子を拾うって経験が初めてだし、以降も一緒に朝食を食べたりロリコンだってからかわれたりとか。

　下着姿で出迎えてくれたのも、こうして一緒に寝るのも。

　怖い経験もあった。変死体を見ちゃったし、さっきは怪物に襲われたし。

　いいことも悪いことも含めて初めてだ。

　でもね、四季。

「四季がいてくれてよかったよ。ありがとう」

　まどろみの中で、僕は感謝の言葉を口にした。

　四季がいてくれるおかげで、あんなことがあったばかりなのに熟睡した。

　男なのに恥ずかしいとか情けないとかって気持ちはないし、エッチな気持ちにもならない。

　安心感。それだけがあった。