僕たちは明日に向かう

第１章 停滞、前進

六話 異形の怪物

　僕の部屋では剣呑な空気が漂っていた。

　下着姿だった四季(しき)だけど、もう服は着ている。紺屋(こうや)さんが半ば無理矢理着せた。

　昨日買ったばかりのラフな部屋着だ。

　ただし、エッチな格好で登場した事実は忘れていない。紺屋さんは大層ご立腹であられた。

「春真(はるま)さんが女体に興味を持つのは分かります。春真さんがふしだらな格好を強要したのではなく、四季さんが勝手にやったことだとも理解しています。私は春真さんを信じています。ですけれど、私は文句があるのです。身勝手な怒りだとしてもです」

「すみません」

「おっしゃっていただければ、私がやりましたのに」

「やらなくていいかな」

「私ではご不満ですか？」

「ある意味では、不満とも言えるね。だって、紺屋さんは僕が好きなわけじゃないでしょ。友達としては好きでも、男としてはさほど好きじゃない」

「それは、確かに……」

　弁当を作ると言い出したり、四季の際どい格好に激怒して嫉妬したりと、まるで僕に気があるようなそぶりを見せている。

　でも、紺屋さんは僕を好きじゃない。

　好きじゃないって言い方は語弊があるかな。好きでいてくれているだろうけど、恋人になりたいとかその先まで進みたいとかじゃない。

　僕も同じだ。紺屋さんはあくまでも友人だ。

　もしかしたら、将来的には交際するかもしれないけど、少なくとも今じゃない。

「如月(きさらぎ)に聞きたいけど、四季の下着を見て興奮した？　あるいは、紺屋さんが下着姿になれば興奮する？」

「何が楽しいのか分からん」

　如月はこの調子だ。異性に関心がないせいで、紺屋さんとは仲が良くても恋愛対象にはなり得ない。どこまでいってもただの友人だ。

　紺屋さんの周囲にいて、性欲があり女性に興味を持つ男は多くない。

　その中でも、僕はスケベな方だと思う。

　大きな声じゃ言えないけど、紺屋さんも結構スケベだ。僕の下着を脱がせる場面を妄想するとか言っていたしね。

　仲良しの友人で、お互いに性欲を持つ者同士でもある。

　釣り合っていると言えば釣り合っている。

　選択肢が少ないから、紺屋さんは僕を選ぶしかない。つまり、消去法だ。

　これで恋人同士になったりエッチな行為をしたりするのは、ちょっと嫌だ。

「好きじゃないけど、興味本位であれこれする？　僕は嫌だよ」

「では、四季さんがよいと？」

「それも違うんだよね。もちろん興味はあるけど、恋愛感情じゃない」

「春真さんはロリコンですか？」

「ロリコンではないと思う。僕は四季にも紺屋さんにも欲情するし、魅力的なスタイルって点だと紺屋さんが上になる。子供体型にしか反応しないわけじゃない」

　変な話、四季と紺屋さんが全裸になるとしよう。

　片方を好きにしていいなら、僕は紺屋さんを選ぶ。スタイルいいし、特に胸が大きいしね。興味はあるよ。

　ロリコンなら四季を選ぶはずだ。

　よって、僕はロリコンではない。証明完了。

「複雑な気持ちです。泥棒猫に春真さんを奪われたくはありませんけれど、私が積極的になるほど強い感情は持っていませんし……」

「悪魔……もとい、紺屋宵(よい)」

　紺屋さんが悩んでいたら、四季が声をかけた。

　悪魔っていうのは、胸が大きいからかな。一応言い直していたけど。

　呼び方はさておき、四季の質問は。

「性欲ある？」

　僕に対するものと同じ、下世話な内容だった。酷い。

「はしたないですけれど、あります」

　紺屋さんも紺屋さんで、正直に答えるんだもんなあ。

　これまでの会話から、誤魔化すのは無理だと思ったのかもしれないけど。

「如月は？」

「ないな。つうか、性欲？　そんなもんがあるせいで、面倒臭い事態になるんじゃねえの？　俺は春真も紺屋も友達だと思ってるし、それでいいじゃんって」

「紺屋宵は軽症、如月は重症」

　四季は一人で納得していたけど、一番の重症者は彼女だと思う。意味不明な言動ばかりだ。

「予想外の展開で疲れました。春真さん、お台所をお借りしますね」

「あー、そうだっけ。食事を作ってくれるって話が頭から抜けてた」

「忘れないでください。腕によりをかけて作ります」

「食事！？」

　四季が大げさに反応した。期待のこもった眼差しを紺屋さんに向ける。

「お口に合うかどうかは分かりませんけれど、頑張って作りますね」

「紺屋宵は神。崇め奉る」

　現金だな。紺屋さんが食事を作ってくれるって知った途端、態度を急変させた。

「紺屋さん、四季は僕の倍は食べるから、多めに作ってもらえる？」

「いいですよ」

「紺屋宵に抱かれてもいい」

「抱きません」

　四季の妄言を流して、紺屋さんは台所で食事の準備を始めた。

　残りの三人は僕の部屋で待つ。

　四季は、僕や如月に色々と質問した。おかしな質問を。

「学校で英語は習ってる？」

「習ってるに決まってるでしょ。僕が一番苦手な科目だよ。四季だって生徒だし、知ってるよね？」

「英語はどこの言葉？」

「どこって……どこ？」

「さあ？」

　僕は答えられず、如月に問いかけても首を傾げた。

　言われてみれば変だ。英語を習わなくたって会話には困らないのに、なぜか習っている。毎日一生懸命に勉強している。

　なんのために？

「学校で教わるんだし、勉強しときゃいいんじゃねえの？」

「深く考える必要はないよね。いつかどこかで役に立つかもしれない。役に立たなかったら立たなかったでいい」

　僕たちはそういう結論に達した。

　四季は次の質問を飛ばす。

「昨日、私と速峰(はやみね)春真は、中華料理を食べた」

「おいしかったよね」

「おいしかった。それで、中華料理はどこの料理？」

「……この町？」

　中華料理は中華料理だ。そういう名前ってだけだ。

　四季が何を聞きたいのか、何を知りたいのか、僕には理解できない。

「この町、時忘(ときわす)れ町(ちょう)。町の外に出たことはある？」

　次の質問があった。これには、僕と如月から同様の答えが返る。「ない」と。

　そもそも、町の外に出られたっけ？　外には世界があったっけ？

　四季は、ケイサツとかキュウキュウシャとかの単語も出したけど、如月は知らなかった。

　知らないのは僕だけじゃなかったね。やっぱり四季が変なんだ。

　四季の意味不明な会話に付き合っていると、紺屋さんに呼ばれた。

　夕飯ができたって。

　メニューはハンバーグだ。チーズと目玉焼きが乗っていて、ケチャップをベースにしたソースがかかっている。子供が喜びそうだ。

　四季は感動で瞳を潤ませていた。

「神」

「大げさですね。召し上がってください」

　四季はハンバーグを一口食べ、大きく目を見開いた。

　そのまま、無言で食べ進める。会話をする時間すらもどかしいといった感じだ。

　僕も食べてみるけど、とてもおいしい。四季が喜ぶわけだよ。

「おかわり」

　早々にハンバーグを食べ終えた四季は、おかわりを要求した。

　紺屋さんは多めに作ってくれていて、おかわり分もある。

　四季は二つ目のハンバーグをもらい、ご満悦だ。

「紺屋四季になる。速峰四季？　何それ？　おいしいの？」

「本当に現金だね」

　紺屋さんに胃袋をつかまれ、陥落していた。ちょろいにもほどがある。

　結局、四季はハンバーグを三つも平らげ、最後はげーっとゲップをした。女の子にあるまじき汚さだ。

　僕や如月もおいしくいただき、四人での夕食が終わる。

　後片付けは僕がやって、今日はお別れだ。如月と紺屋さんは帰宅する。

「紺屋さんを送って行くよ。変死事件もあって物騒だしね」

「ありがとうございます。お願いします」

　男性の如月は一人でも大丈夫だろうから、僕は紺屋さんを家まで送って行くことにした。

　僕がいても力になれないけど、気分的な問題だ。一人よりも二人の方が心強い。

　静かな住宅街を紺屋さんと歩く。

　会話は特にない。二人とも饒舌なタイプじゃないし、会話はなくても気まずくはならずに済む。

　紺屋さんの家までは比較的近く、ゆっくり歩いても十五分で着いた。

「送っていただき、ありがとうございました」

「こっちこそ、おいしいご飯をありがとう。じゃあね」

「あら？　送り狼にならないのですか？　ご存知でしょうけれど、私も一人暮らしですよ。誰にも気兼ねせず、春真さんをお迎えできます。朝帰りとかどうです？」

「送り狼にはならないし、朝帰りもしないよ」

「残念です」

　僕の返答に、紺屋さんは小さく笑って家の中に入った。

　僕も帰ろう。今歩いてきたばかりの道を引き返し、自宅に向かう。

　静かだ。紺屋さんと歩いていた時も静かだったけど、少し違う静けさに感じる。

　四季を拾った夜のようだ。不思議なほど、不気味なほどに静まり返っている。

　一人で不安だからだろう。僕の錯覚だ。気のせいだ。

　自分に言い聞かせるようにして歩いていると、それを見つけてしまった。

　最初は岩か何かかと思った。僕の身長ほどもある巨大な岩だ。

　道のど真ん中にあって邪魔だなって。

　でも、よくよく考えると変だ。

　この道は紺屋さんを送る時に通ったばかりなのに、さっきはこんな物はなかったはずだ。見落とすサイズじゃないし、短時間で急に現れるとも思えない。

　僕は、近付いて観察しようとして。

「ひっ」

　短い悲鳴を漏らした。

　岩だと思っていたのは、人らしき物だったんだ。

　人だって言い切れないのは、人と呼ぶには異形だからだ。

　顔がやけに大きい。顔の大きな人間もいるけど、そんなのは比じゃなくて、顔だけで優に一メートル以上ある。

　代わりに、胴体や手足は非常に小さい。産まれたての赤ん坊サイズだ。

　バカでかい顔に、申し訳程度に胴体をくっつけた異形の怪物。

　美形でも不細工でもない、普通の男性の顔だけど、これだけ大きいと美形とかどうとかは関係ない。ただただ恐ろしい。

　常識ではあり得ないモノが、僕の目の前にいた。

　でかい顔にふさわしいでかい目がぎょろりと動き、僕を捉える。

「あ……」

　僕の口から、声にならない声が漏れる。

　逃げなきゃ。逃げなきゃ。