僕たちは明日に向かう

第３章 明日への一歩

六十三話 死にゆく中で

　外の軍と新人類の戦闘が、時忘れ町で行われている。

　戦況は新人類側が明らかに劣勢だった。

　戦力が違い過ぎる。しかも、外の人間は容赦しない。

　怪物となっている住人を戦闘に投入したが、外が使う兵器を前に肉片へと変わってしまった。

　怪物になっていない生きた人間は、わけが分からぬまま攻撃されて命を散らす。老若男女を問わず、命乞いの言葉も聞き入れられず、ただ死んでゆくのみだ。

　平和だった町は戦禍の炎に包まれ、あちこちで悲鳴や絶叫が響く。

　新人類側で戦力になり得るのは、わずかに九人だ。十二月(じゅうにつき)の七人と冬将(ふゆまさ)、そして四季(しき)。

　九人で万単位の軍隊に挑むのだから、正気を疑ってしまう行動だ。

　九人は確かに強い。体力もあるし長期戦にも耐えうる。素手での戦闘となれば、旧人類が何千人いようと勝てるであろう。

　しかし、近代兵器を相手にしては、いくらなんでも分が悪い。

　善戦はしている。多くの兵士を殺した。

　恐れおののいて引き下がってくれればよかったが、仲間を殺されれば殺されるほど「怪物を許すな」の方向に進む。

　お互いに奪う者となり、奪われる者となり。

　奪われた悲しみを晴らすべく、相手から奪う。悪循環だ。

　新人類側としても、自分たちこそが奪われた者だとは言えない。

　誰も救われない戦いとなっている。

「戦争は碌でもないな」

　ぼやいたのは長月(ながつき)だ。

　最近は速峰(はやみね)春真(はるま)の家を拠点にしていたが、今は十二月の屋敷にいる。

　結界に守られているおかげで、ここが攻撃されるのは最後になるはずだ。しばらくは立てこもることもできる。

　それとて何日もつか定かではない。

　屋敷には、長月以外に町の住人も非難している。全員を避難させるのは無理だったため、百人ほどだ。

　長月以外の八人は戦っており、彼は治療が仕事になっている。

　最初は戦っていたが、途中からは治療に専念している。よって、十二月最弱でもいまだに生きていた。

　もっとも、治療してどうなると諦観する気持ちもある。

　魔法のように、呪文を唱えるだけでパッと治すことはできない。十二月は頑丈な肉体を持つが、重傷の場合は治療にも時間を要する。

　手の施しようがない怪我であれば死ぬ。

　己の力不足を嘆くばかりだ。

　そして、今も。

「長月！　お願い、卯月(うづき)を助けて！」

　悲痛な声と共に駆け込んできたのは水無月(みなづき)だ。背中には大怪我を負った卯月を背負っている。

　水無月自身も怪我をしており、すぐにでも治療が必要な状態だ。

　卯月はさらに酷い。「大怪我」の一言で済ませていい傷ではない。

　はっきり言って、生きているのが不思議なほどだ。

「わたし……より、水無月ちゃん……を」

　卯月は苦しそうな声を発した。いつもの早口は見る影もなく、短い会話でも辛そうにしている。

　それでもなお、自分よりも水無月を優先してくれと。

　長月は卯月の様子を確認し、理解してしまう。

　これは助かる傷ではない。

　助からない者の治療に手を尽くすなら、助かる水無月の治療を優先すべきだ。

　非情な判断を下し、卯月を見捨てる選択をした。

「卯月は助からん。水無月の治療をするぞ」

「なんで？　ボクじゃなくて卯月を助けて」

　水無月の声は、決して大きくない。

　現実を受け入れられないように、何を言われているか理解できないように。

　半狂乱になって泣きわめくことはなく、心底不思議そうに長月を見ている。

　だから余計に痛々しい。

「ごめんね……水無月ちゃん……」

「卯月？」

「言いたいこと、いっぱい、あるんだけど……限界、っぽい……ね」

　長い前髪の隙間から覗く瞳は、光を失いつつあった。

　本人の言っている通り限界だ。

　九人中最初の犠牲者は、十二月の序列四位、卯月ララだった。

「可愛く……なぁい……嫌ぁ」

　死闘をくぐり抜け、かろうじて生き延びた神和(かんな)は毒づいた。

　一応、勝つには勝った。何百という数を屠った。

　局所的な戦闘に勝利しただけで、まだ外の兵士は大勢いる。誰かに殺されるのがオチだ。

　いや、殺されるまで命がもちそうにない。半死半生どころか、ほぼ死にかけだ。

「もう、いいよね？　神和は、可愛く生きたよね？」

　可愛くない生き方をするのは嫌だった。

　汚泥にまみれるのは嫌だった。殺し殺されの戦いをして、血みどろになるのも嫌だった。

　可愛く死にたい。永遠に可愛いままでいたい。

　可愛い神和を可愛く殺して。

　望みは叶わなかったが、もういいだろう。

「四季……お願い」

「いいの？　長月のところに行けば、治療してもらえるかもしれない」

「分かってる、くせにぃ」

　神和と一緒に戦っていた四季は、死ぬほどの怪我ではない。

　神和は無理だ。助かる可能性は極めて低い。

　仮に助かるとしても、生きたいと思えなくなっている。

　十分だ。もう十分なのだ。

　可愛くない戦いから逃げてしまえば、性格が可愛くなくなる。可愛い神和としては許されない。

　その一心で戦っていたが、楽になりたいと思っている。

　可愛い四季に、可愛い神和を可愛く殺してもらう約束だ。

　神和が懇願すれば、四季も頷いてくれた。

「遺言があれば聞く」

「冬将に……やっぱり、いいや」

　冬将への伝言を頼もうとしたが、やめておいた。

　言葉を伝えても、気持ちは伝わりそうにないと思ったためだ。

　神和は可愛い物が好きで女性の格好をしているが、心まで女性ではない。

　ゆえに、冬将に抱いている気持ちも恋愛感情ではない。

　強いて言えば「感謝」になるだろうか。変わり者の神和と友達付き合いをしてくれたのは、冬将くらいだった。

　本人に対して告げたことはないが、本当に感謝している。

　四季と出会い、春真たちとも仲間になった。楽しかった。

　中でも、一番大切なのは誰かと問われれば、冬将だと答える。彼が好きだ。

　正確に言えば二番目だ。一番好きなのは自分自身、可愛い神和だから。

「冬将は、ごつくて、可愛くなぁい」

　可愛い物が好きな神和が、唯一好きになった可愛くない物。

　冬将が聞けば怒るだろうか。呆れるだろうか。

　反応を想像すると楽しくなる。

「四季……」

「分かった」

　楽しい気持ちのままで、四季に殺してもらう。

　外への憎悪に身を焦がすのは可愛くない。可愛い神和にふさわしくない。

　可愛い神和は、可愛い気持ちで眠りにつく。

　永遠に可愛くなれることを願って。

　二番目の犠牲者は、十二月の序列十位、神和都(かんなづ)喜太郎(きたろう)だった。

　如月(きさらぎ)と紺屋(こうや)宵(よい)は、二人で協力しつつ戦っている。

　序列二位と三位であり、親友同士でもある。実力が近しく息も合うため、いいコンビになっていた。

　激しい戦闘が繰り広げられていたが、一息つける時間ができた。

　そこで気付く。卯月の気配が消えたことに。

「卯月が死んだ？」

「みたいですね。ですけれど、悲しむのは後回しにしましょう」

　悲しんでいる時間はない。

　気丈に振る舞い、紺屋宵は戦いを継続しようとする。

「紺屋は死ぬなよ。春真と生きて再会するんだ」

「もちろんです。春真さんとはキスしかしておりません。再会後は、血湧き肉躍る生活が待っているのですから、死ぬわけにはいきません」

「言葉の使い方が間違ってないか？」

　血湧き肉躍るとは、恋人同士の生活に用いる言葉だっただろうか。

　如月は疑問に思うが、紺屋宵は間違っていないと断言する。

「心がたかぶり、活力がみなぎる意味ですよね？　正しいではありませんか」

「戦いに心がたかぶる、だろ？」

「恋とは戦いです。春真さんの愛を失わないよう、私に向け続けてくれるよう、一生をかけて戦うのです。それに比べれば、今の戦いなどなんでもありません」

　無茶苦茶な理屈で自らを鼓舞し、戦いに身を投じる。

　如月も続き、二人で生きようともがく。

　親友との再会を望んでいるのは、如月も同じだ。

「この人……」

　葉月(はづき)葉(よう)が発見したのは男女の遺体だ。ボロボロになっているが顔は判別できる。

　女性の顔は知らない。おそらく、怪物にならずに生きていた町の住人であろう。

　男性の顔には見覚えがある。外から攻め込んできて、捕虜にしていた人だ。

「再会できたのね」

　町に家族や恋人がいるので、会いたいと望んでいた人がいる。

　男性はそれだろう。女性との関係は不明だが、恋人か妻か。姉や妹とも考えられる。

　なんにせよ、新人類の町に攻め込んでまで会おうとするほど大切な人だ。

　男性が女性に覆いかぶさる形で事切れている。最期まで守ろうとしたのだ。

　最期に再会できて幸せだったのか、それとも……

「葉さん、冷たいことを言うが、今は」

「分かってるわ。感傷に浸っている場合じゃないわよね」

　冬将に釘を刺され、葉月は頭の中から二人を追い出す。

　葉月も冬将も、かなり消耗している。傷も深く、いつ殺されてもおかしくない状態だ。

　倒しても倒しても、敵が減っている気がしない。無駄な犠牲を避けたがる葉月ですら、躊躇せずに殺しているのに減らない。

　ジリ貧になってしまいそうだ。

「あっ……神和……」

　不意に、冬将が神和の名前を呼んだ。

「神和がどうしたの？」

「……死んだ」

　短く答えた冬将に、葉月は言葉を返せない。

　先ほどは、卯月の気配が消えるのを感じ取ったばかりだ。

　卯月に続いて神和。二人の犠牲者が出た。

　町の住人や、外の兵士には、その何百倍もの犠牲が出ている。二人は大量にいる死者の中に加わっただけだ。

　人の死を数で考えればこうなるが、やはり辛いものはある。

　辛くても戦い続けるしかない。

　この先、仲間は次々と死んでいく。三番目の犠牲者は葉月になるかもしれない。

　敵も味方も、大勢が死にゆく中での戦いだ。