僕たちは明日に向かう

第２章 後退、復活、再度前進

四十七話 合言葉は

第２章最終話です。

また、三人称視点となります。

---

「覚悟は済んだか？　俺に付き合わせて悪いな」

　十二月(じゅうにつき)のリーダーである睦月(むつき)月賀(げつが)は、自分に従ってくれる四人の仲間たちに声をかけた。

　睦月を合わせた五人で、戦いに赴くために屋敷を発ち、町を出るのだ。

　生きて戻れるとは限らない。いや、生きて戻れたら奇跡であろう。

　仲間に対する言葉なので、一人称も「ワタシ」ではなく「俺」になっている。

　外の人間と会う時は、目上の相手になるので取り繕っていた。怪物とはいえ、その程度の常識は持っている。

　速峰(はやみね)春真(はるま)に対してさえ、ワタシと使った。

　気を許し、最期を共にする仲間だからこその口調だ。

　皐月(さつき)五子(いつこ)、文月(ふみつき)帝(みかど)、霜月(しもつき)夜流(よる)、師走(しわす)カケル。

　睦月は、彼らと戦う道を選んだ。

　四人は立候補したのではない。睦月が選出したメンバーになる。

　俺と一緒に死ねと命じたに等しい暴挙だ。

　拒否される可能性も考慮していたし、その場合はリーダーの権限で強制的に従わせる予定だった。

　断固として拒否するなら処分する。ここで殺されるか、外と戦い殺されるか、好きな方を選べ。

　無茶苦茶な二者択一を突き付けることも考えていた。

　睦月一人ではさすがに厳しく、戦力が必要なためだ。否やは許さない。

　そのはずが、四人とも二つ返事で了承した。

　選出しなかった六人も、自分たちを連れて行ってくれと言っていたほどだ。

　十二月に覚醒して間もない如月(きさらぎ)や弥生(やよい)もだ。

　仲間たちの心遣いが嬉しく、同時に申し訳なくもあった。

　自分のふがいなさが心底嫌になる。

　十二月のリーダーであり最強でもあるが、所詮は一個人の力に過ぎない。無力感にさいなまれる。

　もっと力があれば、死を前提とした無謀な戦いなどせずに済んだ。

　決断したつもりでも後悔は募る。

　自分が強ければ。

　外に太刀打ちできる戦力を整えられていれば。

　交渉をうまく進められていれば。

　うまく事を運ぶ方法がなかったかと後悔している。

　全知全能の神様でもあるまいし、一人の人間ができることは限られている。

　睦月は確かに強いが、強いだけだ。自分でもリーダーの器だとは思っておらず、人をまとめるカリスマもなければ明晰な頭脳もない。海千山千の政治家たちと対等に交渉できる能力も持たない。

　ないない尽くしの中、必死でもがいてきた。

　多くの犠牲を払い、睦月自身も苦しんで、その結果が今である。

　お世辞にも成功とは言えない。理想とはかけ離れているし大失敗だ。

　仮にだが、時間を巻き戻せる能力でもあれば、喜んで使う。巻き戻したいと切に願っている。

　あり得ない妄想にすがるほど追いつめられていた。

　必死でやったは言い訳にならない。睦月が苦しんだのも同様だ。

　リーダーには結果が求められ、結果を出せなかった時点で全ての責任は睦月の両肩にのしかかる。

　仲間も町も守れなかった。苦労して作り上げた理想郷は、やがて壊される。

　これから戦うというのに心が乱れっぱなしだった。

　苦悩する睦月を引き戻すのは、仲間の声だ。

「いやはや、まさかこんな流れで外に出ることになるとはねえ」

　睦月と共に外へ向かう師走は、感想を口に出した。

　昼間なのにひと気のない静かな町に、その声はよく響いた。

　十二月に覚醒後、初めて外に出る。このような状況なのに、楽しむかのように声が弾んでいる。

「ボキは、アキバハラに行きたいでござる。ボキのような人間の聖地でござる」

　文月も楽しんでいた。太っている彼は、ただ歩くだけでも汗だくになるが、ハンカチでぬぐいつつ師走と話している。

「師走氏も行きたくないでござるか？　二次元のロリっ子が大勢いるでござるよ」

「行ってみたくはあるね。ちなみに、アキバハラじゃなくて秋葉原だよ」

「詳しいでござるね」

「俺が詳しいんじゃなくて常識。外に出た経験はないけど、記憶だけはかなり持っているしね。メイド喫茶に行きたい」

「甘美な言葉でござるね。ロリっ子がメイド服でご奉仕してくれるでござるか？」

「ロリっ子はいないんじゃないかな。いちゃまずいっしょ」

「興味を失ったでござる」

　会話だけを聞けば、戦いに赴くようには思えない。

　仲のいい友人同士で遊びに行くノリだ。

　実際にこの二人は仲がいい。趣味が合うらしく、十二月の屋敷でも頻繁に雑談していた。

　二人の会話に、皐月も便乗する。

「なんなら、あたしがメイド服でご奉仕してあげてもい」

「遠慮しておきます」

「遠慮させてもらうでござる」

　最後まで言わせずに拒否していた。

　老婆のメイド服姿は、ロリコンの二人ではなくとも遠慮するであろう。

　メイド喫茶のメイド服となると余計にだ。本物ではなく、外見の可愛らしさを追求した服は、皐月には似合わない。

　可愛い服だからこそ、本人は喜んで着るだろうが。

「なんだいなんだい。あたしだってねえ、昔は美少女だったんだ。男どもが鬱陶しいほど寄ってきたもんさ。何千人に告白されたことか。ま、全部断ってやったけどねえ。夫となる人に全て捧げるつもりで、健気だったんだよ」

　何千人はいくらなんでも盛り過ぎているが、美少女だったのはその通りだ。

　前任の皐月は、今の皐月の夫になる。睦月もよく知る相手で、妻は実に美しいとのろけ話を聞かされたものだ。

　他の男と激しい争奪戦があり、自分を選んでもらえた時は嬉しかったと。

　皐月が可愛い服を好むのは、もしかしたら夫のためかもしれないと考える。

　年老い、若かりし頃の美しさを失ったからといって、愛情まで失われたわけではない。結婚後、何十年も経過してなおラブラブな夫婦だった。

　とはいえ、女性の心情的には、好きな人の前では若くありたいと願うものだ。

　愛する夫のために、若さや美しさを追い求める。あの世で若返りたいと言っていたが、願いが叶えば夫と幸せに暮らすのではないか。

　睦月の勝手な想像であり、文月や師走はそこまで深読みしていない様子だ。

「健気な美少女のなれの果てがこれ……時の流れは残酷だ。老いることのない二次元美少女を愛する男が出るのも仕方ないね」

「ボキは常々思うでござるが、アニメで大勢の美少女を手に入れる主人公は、将来を考えているでござるか？　若い時間は短いでござる。十年もすれば中年のババアハーレムになり、数十年後には老婆ハーレムが完成……う、吐き気が……」

「年老いる前に捨てて、若い女を手に入れるんじゃないのかい？」

「あたしゃ、あにめをよく知らないけど、老いないんじゃ？　あにめなら不老の術とかありそうだ」

「人間とは違い、老いにくい種族ってのはよく使われるね」

「あるでござるな。獣人や亜人は定番でござる」

　三人は、なぜかアニメ談議に花を咲かせ始めた。

　町にもマンガやアニメなどのサブカルチャーは多少入ってきている。

　外ほど充実していないものの、文月はそれが大好きだった。

　睦月が外に出る時も、土産として要求されたことがある。恥ずかしい思いをして萌えマンガを購入したのは、いい思い出……ではない。二度とごめんだ。

　あの時は卯月(うづき)もいたので、彼女にやらせればよかったとのちに思った。

　あそこでリーダー権限を使わなくてどうすると。

「文月も師走も好き勝手言うけどねえ、あんたらの好きな少女もいずれ老いるんだよ。水無月(みなづき)もだ」

「夢を壊さないでもらいたいでござる。水無月たんも将来的には……いやいや、水無月たんは永遠の幼女でござる！」

「幼女のまま、成長する前に死ぬからな」

　会話に割って入ったのは霜月だ。

　町に残してきた者たちも、外の連中に殺される。その事実を揶揄するセリフだ。

「霜月は空気を読めない人間かい？　だから俺は嫌いなんだ」

「奇遇だな。俺も師走は嫌いだぞ」

「てか、霜月は誰が好きなんだい？　いっつも一人でいてさ、十二月のメンバーとつるまないじゃん。好きな相手がいるのかい？　こういった話をしたことがないけど、最期だし教えてよ」

「葉月(はづき)。あれはいい女だ」

　即答した霜月に、全員が驚愕する。

　てっきり「いない」とか「興味ない」とか答えるかと思いきや、葉月の名前を出すとは予想外だ。

「ぷっ、あははは！　そっかそっか、霜月も巨乳美人には弱いんだ！」

「殺しにしか興味ないと思っていたでござる。意外でござる」

「睦月は、葉月にメールでも送ってやりな。衝撃の告白があったってさ」

「やったら殺すぞ」

　メールうんぬんと言い出した皐月に、霜月は殺気をぶつけた。

　冗談ではなく殺しそうな雰囲気だが、照れ隠しのようにも見える。性格破綻者の殺人鬼が見せた、意外過ぎる一面だ。

　気になったので睦月も質問させてもらう。

「俺は恋愛を禁止していなかったぞ。気持ちを伝えてもよかった」

「葉月は俺を嫌っている」

「子供ではあるまいし、断られるのが怖いとでも？」

「そういうわけではないが、気持ちを伝えるつもりは一切ない」

「霜月は、葉月のどこに惚れたんだい？　やっぱ顔？」

「胸でござるか？」

「全部が好き、とか言ってもらえると、女としちゃキュンとするねえ」

　猛烈な霜月いじりが始まる。

　普段はこのような話をする相手ではなかった分、機会を逃すまいとしていた。

　霜月も素直に答えるのは、最期だと自覚しているからか。万が一にも生き残れば黒歴史になりそうだ。

「どこが好きかとなると、強い部分だな。容姿も好みだが、俺が殺せない強さが一番好ましい」

「変な理由だね。強い女性なら、弥生はどうなんだい？」

「弥生には想い人がいる。葉月にはいなかったはずだ」

「うわ、霜月らしからぬ答えだ。想い人がいるからこそ寝取りたいとか、男の前で強姦したいとか、男の前でむごたらしく殺したいとか。俺の知る霜月は、それが最高に気持ちいいって言うね。なんだ、意外といい奴じゃん」

「俺がいい奴？　吐き気のする冗談はやめろ。俺が考えているのは、弱い人間をいたぶって殺すことだけだ。それが最高の娯楽であり快楽だ」

　霜月の言葉に嘘はない。悪ぶっているのではなく、本心を述べている。

　睦月も、何かと殺したがる霜月には頭を悩ませていた。他のメンバーに禿げそうだと漏らしたことも多い。

　性格破綻者なのは間違いないが、それだけの人間でもなかったというわけだ。

　つくづく、死ぬ戦いに巻き込んでしまって申し訳なくなる。

　謝罪ばかりしていてもなんなので、霜月いじりを続けよう。

　最期はせめて楽しく終わりたい。

「お前、素直に答えているが、生き残った場合を考えているか？」

「……自ら命を絶とう」

「俺たちの誰かが生き残れば、葉月に伝えてしまうぞ？」

「化けて出てでも殺す」

「よし、皐月、文月、師走。誰でもいいから生き残れ。葉月に気持ちを伝えられないまま死んでしまうのは、霜月が哀れだ。俺たちが伝えてやろうじゃないか」

「睦月、貴様！」

　妙なミッションを発した睦月を、霜月はきつく睨んだ。

　霜月以外の三人は、ノリノリでミッションを引き受ける。

「気持ちを伝える役目なら、俺たちが恋のキューピッド？　キモ」

「師走氏は、まだいいでござるよ。ボキのようなキモオタがキューピッドとは、笑うしかないでござる。笑うしかなくとも、リーダーの命令である以上は従うでござる。命令だから仕方ないでござる」

「あたしゃ可憐だし、キューピッド役が似合うねえ」

「それはない」

「ないでござる」

　全否定される皐月だが、彼女は笑っていた。

　文月や師走も笑っている。霜月は不機嫌だが、満更でもないように見えるのは気のせいだろうか。

　素晴らしい仲間たちだ。改めて思う。

　バカ話をしているうちに、外の世界が近付く。

　見た目上は、ごく普通の街並みが続いているが、外と町の境界線だ。

　何も知らずに歩いても先には進めない。速峰春真が外に出ようとして失敗したように、勝手にＵターンしてしまう仕組みだ。

「どうやって出るんだい？」

「いくつか方法はあるが、最も簡単なのは合言葉だ。教えるので口に出せ。一度唱えておけば、しばらく効果が続く。外に出るには十分だ」

　師走に聞かれたため、合言葉を伝える。

「合言葉は……」

　明日に向かう。

　これが合言葉だ。

　時を忘れた町から、時が流れる外へ。

　新人類たちが平和に暮らせる理想郷から、敵だらけの暗黒郷へ。

　たとえ辛くとも、苦しくとも、いつかは羽ばたいて明日へ。

　様々な意味が込められている。

「結界を抜ければ、おそらくすぐに戦闘となる。外としては、俺たちを一般人の住む町に入れさせたくないだろうからな。境界線上で始末しようとするはずだ」

　覚悟を決めろ、と言うまでもなかった。

　バカ話をしていた割に、戦う心構えは十分に整っている様子だ。

　では、頼れる仲間たちに、リーダーとして命令を下そう。

「皆、命令だ。無茶は承知で言うぞ。死ぬな」

　睦月の命令に、誰一人として「了解」とは答えなかった。

　命じた睦月自身も実現不可能だと考えている。

　不可能でも、奇跡的に実現してくれないか。一縷の望みを託した命令だ。

　この先、一歩を踏み出せば後戻りはできなくなる。

　戦場が待つ外へ、明日へ、今。