僕たちは明日に向かう

第２章 後退、復活、再度前進

四十三話 敵か味方か

　土曜日は、僕は普段通りに登校する。

　四季(しき)たちは家に残っていて、各自行動すると言っていた。

「速峰(はやみね)春真(はるま)の帰りを待つ。帰ってきて」

「大げさだよ。戦場に赴くわけでもあるまいし、無事に帰ってくるって」

「夜はお寿司。昼でもいい。仲間になった歓迎会。ご馳走」

「僕の身よりもお寿司が重要だから帰ってこいって！？」

「そ、そんな……こと、ない……はず」

　四季の視線が泳ぎ、どもっている。

　薄情者の四季には、お寿司をご馳走なんかしてやるもんか。

　ふてくされつつ家を出た。

　ふてくされている場合じゃない。学校に向かって歩きつつ、考え事をする。

　昨晩から仲間に加わったわけだけど、僕は具体的に何をしよう。

　いずれ四季たちから指示は出ると思う。十二月(じゅうにつき)と戦うのか、外と戦うのか。

　殺したくないと考えている僕にとっては都合が悪いし、何かしなきゃいけない。

　春に覚醒できれば、とも思う。

　今の僕だと、殺したくないんじゃなくて、力がないから殺せないわけだ。

　話し合いで解決できれば一番で、無理なら戦うしかない。相手を殺さずに抑え込めればいい。

　ただなあ。僕が春に覚醒するかって考えると、しない気がする。

　四季の弟妹である夏樹(なつき)や秋穂(あきほ)が覚醒しなかったように、僕が必ずしも春に覚醒するとは限らない。

　覚醒するなら、とっくに覚醒しているんじゃないかなって。

　色々と考えていくと、僕はこれまで試されていたんだろう。

　四季を拾ったのが偶然なのか仕組まれたことなのかは分からない。

　四季を拾って以降、様々な事件に巻き込まれたけど、こっちは仕組まれていたと考える。

　僕が初めて怪物に遭遇したのは、四季に出会って間もない頃だ。

　紺屋(こうや)さんを家まで送って行った帰りに、バカでかい顔をした異形の怪物に遭遇した。それまでは見たことがなかったのに。

　あれは少し不自然だ。絶対にないとは言わないものの、タイミングがよすぎる。

　怪物が勝手に動いて勝手に人を襲うか？

　今まで聞いた情報を総合すると、なさそうだ。

　ましてや、なぜ僕が遭遇した？　なぜあのタイミング？

　たまたま怪物が暴走した、あるいは霜月(しもつき)か誰かがたまたま面白半分でやった。

　僕が狙われたのはたまたまだ。四季と出会った直後のタイミングなのも意味はなく、たまたまだ。

　ちょっと「たまたま」がそろい過ぎているね。都合よく出来過ぎている。

　それよりは、必然だったと考える方が筋は通る。

　十二月が、おそらくはリーダーの睦月(むつき)が僕を襲わせた。

　理由は、僕を春に覚醒させるためだ。

　邪魔者を殺そうとしていた線もなくはないけど、考えにくい。

　だって、怪物が一体だけだ。殺すには戦力的に物足りない。

　当時の僕は、脅えて動けなくなっていた。

　僕が臆病で弱かったからそうなったんだ。ほんの少し度胸があり、冷静な判断を下せていれば、怪物から逃げられた。あいつの動きはのろかったし。

　殺したいなら対応が中途半端だ。何十体もの怪物をけしかけて、取り囲んで確実に殺す方が理に適っている。

　何十体も動かすと、周囲の人もさすがに気付く。騒ぎになり、すると記憶操作が面倒になるし、ひっそりと始末したかった？

　じゃあ、十二月が自ら出張ってくればいい。一番確実だし楽だ。

　雑魚の怪物一体だけだと不十分なのに、あえて一体だけにしたんだ。

　命の危機に瀕して、覚醒すればよし。

　覚醒しなかったとしてもチャンスはあるし、死んでもらっちゃ困る。

　四季が助けにきてくれたのも計算のうちだったのか、彼女が間に合わなくても怪物が撤退する予定だったのか、そんなところだろうね。

　それからも、事件は立て続けに起きた。

　美央(みお)さんが殺され、死人になって動いていた。

　如月(きさらぎ)が十二月として覚醒し、家を出て行った。

　如月を探している時、大勢の怪物たちに襲われ、師走(しわす)や水無月(みなづき)も登場した。

　学校が襲われ、如月たちが現れた。紺屋さんが覚醒した。

　全部が全部仕組まれていたとは考えないけど、いくつかは睦月の計算の内だったんじゃないかな。

　師走なんかは、弥生(やよい)候補である紺屋さんを連れて行くのが目的で、僕には用がないって言っていた。

　用がないなら殺せばいい。紺屋さんを連れて行くのに邪魔だし、簡単に殺せるんだから、なら殺せよって思う。

　僕とは違って、理想論者の集まりじゃない。冷静で現実的な判断を下せる。

　師走が望まなくても、睦月が命令すればいいんだ。邪魔者は殺せって。

　でも殺さなかった。ピンチの場面は何度もあったのに、僕は今も生きている。

　強いから生き残れた。思慮深い判断を下し、賢く立ち回ったから生き残れた。

　わけじゃないよねえ、どう考えても。

　殺さないように追い込んで、春に覚醒させるためにお膳立てをしていたと考えるべきだ。

　お膳立てをされていたのは、四季も同様かもしれない。

　僕がいつ殺されても不思議じゃなかったように、四季も殺されかねなかった。相手の方が数も力も上だ。

　いつだったか紺屋さんが言っていたように、総力を挙げて潰せばよかった。

　対処が中途半端になっていたのは、四季を追い込んで覚醒を狙っていたから。

　こう考えるのが妥当かな。

　本当の四季になるのを狙っていたか、あるいは力が強くなるのを狙っていたか。

　まあ、推測の域は出ないし、答えは睦月に聞かないと分からない。

　他にも気になっていることや知りたいことはある。

　十二月側もだし、四季たちもだ。冬将(ふゆまさ)はどうやって覚醒したのかとか、神和(かんな)と行動を共にするようになった経緯とかね。

　以前に四季が言っていたセリフも気になる。

　僕が、四季はどんな存在かって聞いた時、「失敗作、廃棄物」みたいに答えた。

　記憶操作が効かないから失敗作なのか、別の意味があるのか。

　本当に、考えることだらけだ。記憶が戻ったのに頭が痛い。

　朝から疲れた気分になって、学校に到着する。

　葉月さんがいれば、十二月の様子を聞きたいなって思った。僕には教えられないにしても、少しでもいいから。

　残念ながら、教室に葉月さんの姿はなかった。

　まだ登校していないのかな。登校する余裕もなくなった？

　クラスメイトの男子に聞いてみる。

「おはよう。あのさ、葉月さん見なかった？　まだ登校してない？」

「俺は見てないよ。まだじゃないかな」

　葉月さんを忘れてはいない、と。

　如月がいなくなった時は、クラスメイトの記憶からも消えていた。

　記憶が残っているなら登校する意思はあるってことだ。

「速峰って、葉月さんと仲いいよね。付き合ってるの？」

「仲良くさせてもらってるのは確かだけど、付き合ってはいないよ」

「葉月さん、美人だよねえ」

「美人だね……大きいし」

「うん、大きい」

　具体的な表現は避けたものの、しっかり伝わっていた。

　男同士の友情が深まった。冬将の時もそうだったけど、単純だね。

　クラスメイトとの交流はいいとして、葉月さんが心配だ。

　連絡は取れない。無理を言ってでも携帯電話をもらっておけばよかった。

　授業が始まっても葉月さんは登校しない。

　しょうがないし授業を受ける。

　僕の一番嫌いな英語の授業が終わり、英語ほどじゃないけど嫌いな数学の授業が終わる。

　そこで、葉月さんが登校した。随分と遅いね。

　遅刻した葉月さんにクラスメイトたちの視線が集まるけど、彼女は一目散に僕の席の近くにきた。

「葉月さ……」

「速峰！」

　声をかけようとすれば、葉月さんの方から声をかけてきた。

　かなり焦っている様子だ。汗もかいているし息も切れている。

　走ってきたのかな。

「登校していてくれてよかったわ」

「そりゃ登校するよ。登校しそうにないのは、僕よりも葉月さんでしょ。いなかったから心配したんだよ」

　問題が起きているみたいだし、そちらの対処に追われていると思った。

　学校も僕の見張りも、二の次三の次になるだろう。

「前置きはいいから、要点だけ話すわ。私を速峰の家に連れて行って。今すぐに」

「学校を休むって意味？」

「そうよ。今日だけじゃなく、しばらく休んでもらいたいの」

「構わないけど、何があったの？」

「事情を話すのは速峰の家で」

　昨日の今日で、態度が百八十度変わっている。

　昨日は、僕には事情を教えられないって言っていたのに、今日は教えてくれる。

　しかも、まだ授業は残っているのに、学校を休んで僕の家に行く？

　今日は土曜日だ、学校も午前中で終わるのに、待てないほど慌てている。

　喫茶店とかでもなくて、僕の家で話すってのも気になるね。

　冬将と神和は出かけているけど、四季は家にいるし、ちょっと困るな。

「速峰の家に四季がいるのは知ってるわ。神無月(かんなづき)とかも一緒なんでしょ？　彼女たちには手を出さないって約束するから」

「知られちゃってたんだ。分かった、行こう」

「ありがとう」

　緊急事態みたいだ。悠長にくっちゃべっている時間が惜しい。

　罠の可能性も考えないではなかったけど、葉月さんは信用できる。

　授業どころじゃないと判断し、自主早退する。

　葉月さんと二人で教室を出た。

　クラスメイトたちは怪訝な顔をしていたね。「学校をサボってデート？　羨ましい」みたいにからかわれもした。

　適当に誤魔化しておいたけど、デートのように甘酸っぱい展開じゃないよ。

「全力疾走しろとは言わないけど、なるべく早歩きでお願い」

「よっぽど急いでるんだね。何があったの？」

「四季もいる時に話すわ。二度手間になるし」

　急ぐ葉月さんについて帰宅する。

　道中、意外な人の姿も見えた。髪の毛が跳ねている女性と、犬の着ぐるみを着た少女の二人組は、会ったことのある人たちだ。

「卯月(うづき)と水無月？」

「話はあとあとわたしたちも連れて行って」

「よろしく」

　二人も合流し、四人になる。

　しかも、これで終わらなかった。

　僕の家に到着すれば、家の前で三人が待っていた。

　如月と紺屋さん、僕の知らない男性だ。三人目の男性は、血痕が染みついた白衣を着て、ボロボロの鞄を持っている。ぶっちゃけ怪しい。

「春真、帰ってきたか」

「如月たちはどうしたの？　そちらの人は？」

「俺は長月(ながつき)究大(きゅうだい)だ。直接話すのは初めてだな」

　十二月の一人、長月か。

　如月、弥生、卯月、水無月、葉月、長月。

　六人も集まっているのは異常だ。葉月さんの慌てぶりもだし、よほどの事態が起きたんだ。

　六人を家に入れれば、即座に卯月が言う。

「水無月ちゃんお願いね」

「了解」

　水無月は両目を閉じて、ブツブツと呟いていた。

「何をしてるんです？」

「結界よ。この家を守るためのね」

　僕の疑問には、葉月さんが答えてくれた。

　僕たちがドタバタしていれば、家の中から四季も出てくる。

「何事？」

「あ、四季。僕もよく分かってないけど、大勢集まっちゃって」

「十二月の襲撃？　相手になる」

「待って。みんなは敵じゃ……敵かもしれないけど今は待って。事情があるみたいなんだ」

　戦おうとする四季を止める。

　四季にとって、十二月は殺すべき敵だ。味方とは思えないのは仕方ない。

　だとしても、今は停戦してもらいたい。

　葉月さんも戦う意思がないと示しているし、他の人たちも同様だ。

「ねえ、四季。冬将と神和はどこ？　出かけてる？」

「出かけてる。色々と買うって言ってた」

「出かけてるんだ。弱ったな。葉月さん、仲間が外にいるんだけど、結界はまずくない？　入れなくなるんじゃないの？」

　結界を張ってどうなるかは知らない。

　中に入れなくなるとか、家の存在を認識できなくなるとかかなって思った。

「あっちゃあ、焦ってたせいで考えてなかったわ。水無月、一時中断」

「了解」

　結界を張っている水無月をやめさせて、全員で家の中に入ることにした。

　僕の部屋に全員が集まるのは狭いからリビングだ。

　各々、ソファーとかで休んでもらう。

「なんとか一息つけるわね。安心はできないけど」

　葉月さんは額の汗をぬぐい、力を抜いていた。

「何か飲む？」

「お願い。喉がカラカラよ。水道水でもいいからガブ飲みしたい気分だわ」

「お客さんに水道水は飲ませないよ。何があったっけ？」

　ジュースかコーヒー、お茶。

　喉が渇いているなら、コーヒーよりもお茶の方がいいかな。

　種類を用意しておけば好きな物を飲むか。人数も多いしあれこれ出そう。

「私もお手伝いします」

「ありがとう」

　紺屋さんが手伝いを申し出てくれたので、二人で飲み物を用意する。

　八人分のコップに、ペットボトル飲料を何本も出した。

　葉月さんは本当にガブ飲みし始める。他の人も喉が渇いていたのか、好きな物を飲んでいる。

「速峰春真、事情説明」

「僕もよく分かってないんだよ。葉月さんに言われて連れてきただけなんだ」

「巨乳(あくま)にたぶらかされた」

「断じて違うから」

「まあまあ、四季ちゃんは落ち着いて」

　如月がフォローしてくれる。頼りになるね。

「再会を祝して、俺が昼食を奢る。もうすぐ昼だろ。寿司でいいか？」

「如月！　もとい、お寿司！」

「逆ぅ！」

　思わず叫んでしまった。ついに、如月のことをお寿司って呼んじゃったよ。

　四季のことだし、いつかはやりそうだと思っていた。思っていたけど酷い。

　お寿司呼ばわりされても、如月は怒るどころか笑顔になっている。

「四季ちゃんらしいな。ここまで喜んでもらえるなら、奢り甲斐がある」

「如月は器が大きいね。僕なら怒ってるよ」

「如月は神。速峰春真も見習うべき」

　四季は、葉月さんを見習うべきだと思うんだ。

　葉月さんは凄く親切だ。今も如月を気遣っている。

「如月一人じゃお金が足りないでしょ。私も出すわ」

「ご馳走になろう」

「長月も出しなさい！　この中じゃ、あなたが最年長よ！　年下にたかるな！」

「手持ちがない。この鞄に入っているのは、医療道具と医学書だ」

「財布くらい入れておきなさいよ」

「奢ってもらうので不要だ」

「最初からたかる気満々ってあんまりだわ」

　葉月さんもお金を出すと言い、長月が奢られようとして、漫才が始まった。

　騒がしい中で電話をかけ、お寿司を注文しようとする。

「速峰春真。私は三人前」

「俺は二人前で」

「あんたらはいい加減にしなさい！」

　四季は三人前、長月は二人前を要求し、葉月さんに突っ込まれていた。

　突っ込まれても、二人に遠慮の二文字は存在しない。決して譲らずにお寿司を要求した。

「えっと、お寿司を十三人前。はい、お願いします」

　この場に八人いて、四季と長月が余分に食べるから十一人前必要だ。

　冬将と神和の分もついでに注文して、合計十三人前。贅沢だね。

　さてと、お寿司を食べつつ話し合いかな。