僕たちは明日に向かう

第１章 停滞、前進

二十三話 再会

　月曜日になり、授業が始まる。

　学校に行くべきか、十二月(じゅうにつき)を警戒して家に引きこもるべきか悩んだけど、登校することにした。

　クラスは違うものの、三人とも同じ場所にいられるし、大丈夫だと判断した。

　より正確に言うなら、どこにいてもさして変わらないと思う。

　昨日、紺屋(こうや)さんも言っていたように、十二月が総力を挙げて潰しにくれば僕たちになすすべはない。彼らは四季(しき)を倒し、紺屋さんを連れて行ける。

　向こうがなぜ中途半端な対応しかしないのかは知らない。

　目論見があるのか余裕なのか、単に足並みがそろっていないだけなのか。

　なんにしても、家の中で脅えて過ごすよりも普段通りに登校した方がいい。

　襲撃を警戒しているだけじゃ、精神的に参ってしまう。

　というわけで、僕たちは三人で登校した。

　役に立つかは分からないけど、僕は金属バットを持参している。

　昨日、食料品の買い出しに行った時に買っておいた物だ。

　もちろん、金属バットをそのまま持ち歩くことはできない。

　誰かに見咎められるに決まっている。どこの不良だよって話だ。

　適当な袋に入れているけど、これでも目立つな。何を持っているのか聞かれたら誤魔化さなきゃ。

　頼りない武器を持って教室に入る。

　如月(きさらぎ)はいない。彼の席は今日も空いている。

　クラスメイトは如月の存在を忘れているし、怪物のことも知らない。平和な授業風景があった。

　気になる点があるとすれば、美央(みお)さんが休みだったことだ。

　四季が言うには、死人になっているらしい美央さんだし、何かあったのかもしれない。

　如月のように存在を忘れられているのかと思ったけど、クラスメイトはちゃんと覚えていた。

　風邪か何かだろうと言っていた。

　特に騒ぎにはならずに一日が終わる。帰宅後も何も起きない。

　火曜日も水曜日も同様だ。登校して授業を受け、帰宅する。この繰り返しだ。

　ただ、日を追うごとに欠席者が増えていた。

　今日は、僕のクラスでは十人も休んでいた。美央さんも月曜日から休みっぱなしだし、風邪がはやっているのかなってみんなは噂していたね。

　もっとも、風邪がはやっているとの言葉を僕は素直に信じられない。

　水曜日の夜になり、夕飯を食べ終えたところで四季と紺屋さんに相談する。

「欠席者が増えているのは、何かの前触れかな？　十二月たちが変な企み事をしている？」

「春真(はるま)さんは、欠席者のみなさんが既に殺されているとお考えですか？」

「殺されてるかどうかは分からないけど、何かあるんじゃないかなって」

　町には病院もないし医者もいないから、ただの風邪でも簡単に死にかねない。

　一人暮らしの人間が多いせいで、発見されにくくもなっている。

　病気になり、誰もいない家で孤独に病死してしまうとかね。怖い考えだけど十分にあり得るんだ。

　そういえば、今まで意識しなかったけど、色々とおかしな部分が多いな。

「変なことを聞くけど、紺屋さんは腐乱死体を見たことがある？　あるいは、話に聞いたこととか」

「ありません。春真さんはあるのですか？」

「僕もないけど、これって明らかにおかしいよね。病気になって、家の中で誰にも看取られずに死んだら、発見されないし死体は腐る。すると、近所に腐臭が漂って初めて発見されそうなものなのに、僕は今までそんな話を聞いたことがない」

「言われてみれば」

　もしかして、十二月が人知れず処理していた？　四季は知っているかな。

「四季は心当たりがある？　やっぱり十二月の仕業？」

「おそらくそう。以前も言ったように、十二月は世界の秩序を守ろうとしている。いわば管理者。死体は回収し、破棄したり再利用したりしている」

「破棄はいいとして、再利用？　美央さんみたいな人のこと？」

　破棄するって言葉は悪いけど、死体は処理しなくちゃいけない。

　再利用するのは、死人を動かすことかなって思った。

「美央の件はあくまでも一例。私が何度も倒している怪物も再利用方法の一つ。他にも色々とある」

「欠席者が多いのは、その『色々』に含まれる？」

「確証はない。でも、タイミングを考えれば無関係とは思えない」

　結論としては、注意しましょうという身も蓋もない内容になった。

　注意するだけで問題が解決すれば、苦労はないんだけどね。

　一つだけこちらに有益な報告があるとすれば、四季が完全に回復したことだ。結構傷付いていたのに、食べて寝れば本当に治っちゃったよ。

「死線をくぐり抜けたことで、私はさらに強くなった」

「そうなの？」

「ごめん、ちょっとだけ盛った。無敵」

「ちょっとだけ？」

「……たくさん盛ったけど、速峰(はやみね)春真の突っ込みが容赦ない。いたいけな少女をいぢめて興奮する気質？」

「違います」

　こんな感じで、バカな会話をできるほどには元気になっている。

　そして木曜日だ。今日も三人で登校して授業を受ける。

　欠席者が多い以外は普段通りの授業風景だ。

　何事もなく午前中の授業が終わり、昼休憩後、午後の授業が始まる。

　と思った時にそれは起きた。

「ア……ヴヴゥ……」

　クラスメイトの一人の男子が奇妙な声を発した。

　最初は誰も気にしなかった。せいぜい、近くの席に座る人が「調子悪いの？」と尋ねた程度だ。

　ところが、奇妙な声を出す人が続々と出てくる。

　数は五人もいないけど、みんなして「ア゛ア゛」とか「ヴヴ」とか要領の得ないうめき声を発する。

　本来なら注意するはずの先生までもが同じようにうめくから、ただ事じゃないと気付く。

　異常事態はさらに加速する。

　ポロリ、と。

　最初にうめき声を出していた男子の首が落ちた。

　途端にクラスは悲鳴に包まれる。

　椅子を蹴飛ばして立ち上がり、逃げようとする人。

　事態が呑み込めずに呆然とする人。

　一人目に続いて首が落ちる人もいて、教室は一瞬のうちにパニック状態になってしまった。

　過去に経験している僕でも、頭が真っ白になったほどだ。

　何度経験しても慣れないけど、わけが分かっていないクラスメイトに比べればマシだった。

　月曜日から常備していた金属バットの出番だ。

　落ちた首が膨張し、元クラスメイトはでかい顔の怪物になった。

　忘れるはずもない姿だ。そいつを全力でぶん殴る。

　傍にいる無事な生徒に噛みつこうとしていた怪物は、僕の一撃にひるんだ。

　怪物になったとはいえ、クラスメイトを容赦なくぶん殴る僕は、きっと怪物と同等に恐ろしく見えるだろう。

　自分がどんな目で見られているか、気にならないと言えば嘘になる。

　だけど躊躇している場合じゃない。金属バットでタコ殴りにする。

　非力な僕が金属バットを使い全力で殴っても、四季のパンチ一発にすら到底及ばない。

　四季は、怪物を倒すのに何十発も殴っていたわけで、僕が倒したければ百発は必要になりそうだ。

　当然、百発も殴る時間はないし、ひるんでくれただけで儲けものと考える。

「逃げて！」

　無事な生徒に声をかければ、彼は一目散に教室を出て行った。

　逃げ去る時に僕を見た目には、助けてくれたことへの感謝ではなく、恐怖の色が浮かんでいた。

　そりゃそうなるよね。しょうがない。

　怪物でもクラスメイトだ。さっきまで一緒にいて、授業を受けていた相手だ。

　元に戻る可能性があるかもしれない。操られているだけかもしれない。

　事情を知らない人はそう思うし、僕はクラスメイトに手を出すイカれた奴にしか見えないよね。

　まかり間違っても、襲われかけている友人を救った英雄にはならない。

　こんなことで傷付いてどうする。

　ショックを受けている暇があるなら行動しろ。

　十二月の仕業だぞ。怪物の親玉がいるぞ。教室にとどまっていちゃいけない。

　自分に言い聞かせる。

「紺屋さん！　四季と合流しよう！」

「はい！」

　紺屋さんと二人で廊下に出る。

　そこでは、他のクラスから飛び出してきた生徒で混乱が起きていた。

　どうやら、僕たちのクラスだけじゃなく、いくつものクラスで怪物が誕生したみたいだ。

　我先にと逃げ惑う生徒たちの間を抜けて、三年生の教室へと向かう。

　四季も僕たちとの合流を目指していたようで、すぐに出会えたのは幸運だ。

「四季、どうするの！？」

　上ずった声で問いかける僕に対し、四季は冷静だ。

「数が多過ぎる。こいつらに構っていたら消耗するだけだし無視する。近くに十二月がいるから、そいつを倒す」

「近くってどこに！？」

「春真さん、あれを！」

　慌てふためくだけの僕とは違い、紺屋さんは周辺を観察していたようだ。

　窓の外を指差しているので、そちらを見てみる。

　学校から出て、外に逃げようとしている生徒でごった返しているけど、校門よりも外には出られていない。

　まるで、透明な壁を必死で叩いているかのような様子だ。

「もしかして結界？　だとすると、水無月(みなづき)がいるの？」

「水無月だけじゃないはず。彼女一人じゃ私には勝てない」

　水無月は、生徒を学校に閉じ込める役目か。

　中華料理屋で会った時はいい子だと思ったのに、怪物は所詮怪物ってこと？

　廊下であれこれ話していたら、首が落ちた生徒たちが例の怪物になってわらわらと出てきた。

　動きは遅いけどここにいたらやられる。

「速峰春真、紺屋宵(よい)、暴れないで」

　言うや否や、四季は両脇に僕と紺屋さんを抱えた。

　一番小柄な四季が二人も抱えて、何をしたかというと窓に突撃した。

「ここ三階！」

　悲鳴じみた僕の声に構わず、四季は窓ガラスを突き破って外に飛び出す。

　三階から地面に真っ逆さまだ。

　死ぬかと思ったけど、四季は平然と着地を決める。

　小脇に抱えられている僕は、ほとんど衝撃を感じない。怪物や師走(しわす)との戦いで分かっていたこととはいえ、凄い身体能力だ。

「速峰春真と紺屋宵はここにいて」

　短く告げて、四季は校門に向かってダッシュする。

　走るスピードも人間離れしているね。

　走る四季の背中を眺めていると、彼女はピタリと足を止めた。

　現れたのは二人の男性だ。

　一人は見知った顔。師走カケルだ。

　もう一人は知らないけど、黒髪の長髪をなびかせる三十歳ほどの男性だった。意外と整った顔立ちである事実に驚く。

　外見の特徴からして霜月(しもつき)夜流(よる)だろうか。師走は蛇蝎のごとく嫌っていたけど、仲間は仲間だし今は共闘するつもりかも。

　四季でも二人が相手じゃ厳しい。

　土曜日に師走と戦った時は優勢だったけど、圧倒していたほどじゃないんだ。そこに霜月まで加わればどうなるかは、推して知るべし。

　師走は、ちぎれた腕が治っているし、前回の戦いの後遺症はなさそうだ。

　霜月の力は未知数だけど、弱いわけがない。序列は師走より上だ。

　四季と師走、霜月の三人は、何やら話している。僕の位置じゃ声は聞こえない。

　話はすぐに終わり、戦闘が始まった。

「クソ……僕は……」

　何もできない自分に苛立ち、歯噛みする。

　金属バットを持っていても、師走にはまるで通じなかった。

　僕がのこのこ出て行っても足手まといにしかならない。

　怪物同士の戦いに割って入れないのはしょうがない。

　しょうがないのは理解していても、悔しさは消えなかった。

　戦えないなら、周囲の様子を少しでも把握しておこう。

　怪物になった生徒は、今のところ校舎内から出てくる気配はない。

　無事な生徒は、大半が校舎の外に出ていて、でも校門よりも外には行けない。結界に阻まれ、学校の敷地内に閉じ込められている状態だ。

　校舎を囲う壁をよじ登ろうとしている人もいるけど、無理っぽい。

　四季の戦いを、恐れる視線で遠巻きに眺めている人もいる。

　混乱が渦巻く中、僕と紺屋さんに接近してくる人物がいた。

　男女二人組だ。一人は水無月で、もう一人は――

「如月」

　久しく会っていなかった、探し求めていた僕の親友、如月だった。