僕たちは明日に向かう

第１章 停滞、前進

十二話 生き返った人

　僕、四季(しき)、如月(きさらぎ)、紺屋(こうや)さん。

　四人での共同生活が始まって三日目になった。

　今日は日曜日で、買い物に出かける。四人で家を出て、ショッピングモールに向かって歩きながら、今日の予定を決めているところだ。

　如月はベッドを買うし、紺屋さんは食材やらなんやらを買うと言っていた。

　僕と四季は特に買う物はないけど、変死事件の犯人を探すために情報を集める。

「春真(はるま)さんとご一緒したいですけれど、変死事件には関わりたくありませんし、悩みどころです。どうしましょう」

「紺屋さんは如月と買い物すればいいんじゃない？　二組になって行動するの」

「デートをするなら春真さんがいいです」

「光栄だけどデートじゃないって。こんな物騒なデートはないでしょ」

　買い物ではなく遊ぶのでもない。変死事件を追いかけるのがデートとか勘弁だ。

　如月と紺屋さんならデートになるかもだけどね。

「紺屋宵(よい)」

「なんです？」

「ふっ」

　四季は紺屋さんを挑発するようにあざ笑った。

　僕と腕を絡め、未成熟な体を押し付けてくる。あからさまな態度だ。

　紺屋さんも不機嫌になっているし、頭が痛い。仲良くしてよ。

　僕を取り合っているようにも見える。本当にそうなら男冥利に尽きる話だ。

　でも、二人ともどこまで本気なのか分からないからなあ。四季はお姉ちゃんだって言っているし、紺屋さんも僕と恋人になる気はさほどない。

　さすがに失礼だから聞いていないけど、如月に性欲があれば、紺屋さんは彼を選ぶんじゃないかなって思う。

　僕より如月の方がイケメンだ。美男美女でお似合いの恋人同士になる。

　僕と四季は、小柄で頼りなさげに見えるところがお似合いかもしれない。四季は幼いながらも美少女だし、僕と釣り合うとは言えないけど。

　変な思考になっていると、紺屋さんは決意を固めた様子で告げる。

「分かりました。私も春真さんとご一緒します」

「いいの？　危ないよ？」

「情報を聞いて回るだけであれば、あまり危険もないでしょう。これから犯人と相対するわけではありませんし」

「でもさ、何かあれば、僕の力じゃ紺屋さんを守れないよ？」

「ここで引き下がれば女がすたります」

　四季への反発心から、紺屋さんは僕たちと一緒にくると言っている。

「俺はやめとく。買う物を買って先に帰る。春真も、あんまり無茶はするなよ」

「分かってる。僕もわざわざ危険に飛び込みたいわけじゃないし、飛び込んで何かができるとも思えないからね」

　今日の予定は、如月は単独行動になった。

　僕、四季、紺屋さんは、三人で情報収集だ。最後に食材を買って帰宅する。

　途中で如月と別れ、僕は二人の女性を連れて適当なお店に行く。

　八百屋とか魚屋とか、食材を買えるお店だ。

　犯人が食糧を買いそうなお店だね。スーパーにも行く予定だけど、話を聞くなら個人商店の方がやりやすい。

　黒髪の人物に心当たりがないか聞けば、店主の男性はあると答えた。

　ただし、外見の特徴からして如月っぽい。

　高校生くらいで、長身のイケメン。犯人と如月の外見が偶然似通っている可能性もあるけど、素直に如月だと考えるべきだろう。

　他に心当たりはないらしく、お礼を言って別のお店にも行く。

　結果は同じだ。集まるのは如月の情報ばかりになる。

「うまくいかないなあ」

「春真さんと四季さんは、黒髪の人を探しておられるのですか？」

「そうだけど、言ってなかった？」

「初耳です。私がうかがったのは、変死事件の犯人とだけ。その犯人が黒髪なのですか？」

「四季が言うにはね」

「間違いない」

　四季が断定したので、紺屋さんも信じた。

　間違っていても、他に手がかりはないし、信じるしかできない。

「黒髪の人は珍しいですよね。私も如月さん以外は知りません。学校にもいなかったと思います」

　僕も如月以外は知らない。

　全校生徒を知っているわけじゃなくても、黒髪は目立つし嫌でも気付く。

　顔や名前を覚えるかはともかく、最低限黒髪の人がいることは記憶に残る。

「犯人といえど、人間である以上は、飲食物を必要としますよね。買い物のためにここを訪れていれば、誰かが目撃しています」

「だよね。僕も同じように考えたし、黒髪の人物を尋ねればいけると思ったんだ」

　正確には人間じゃないけどね。紺屋さんには言えない。

「しかし、情報が集まりません。犯人が黒髪であるという四季さんの言葉を信じるのであれば、黒髪ではない共犯者がいて買い物をしているとも考えられますね。あるいは変装ですか。ウィッグを着けているか、髪の毛を染めているか、スキンヘッドにしているか。帽子などで髪の毛を隠している可能性も」

　紺屋さんが複数の可能性を指摘してくれた。

　頼りになるね。僕じゃ思いつかなかったこともある。

「事件を起こしているのに、目立つ黒髪をそのままにはしていない、か」

「少なくとも、私が犯人の立場であれば隠します。後ろ暗い行為をしていれば、素顔をさらけ出すのは躊躇するものですよ。そこまで考えが及んでいない、頭のイカれた人物とも思えません。捕まらずに事件を起こし続けていますから」

　もっともな意見だ。

　隠し過ぎて、かえって怪しく見えてしまえば本末転倒だけど、目立つ黒髪をなんとかしようとするのは理に適っている。

　黒髪の人物で探せなければ、他の方法が思い浮かばない。

　弱ったな。調査を始めたばかりで、早くも暗礁に乗り上げたっぽい。

「四季は何か考えがある？」

「速峰(はやみね)春真」

　四季に質問すれば、深刻そうな表情を浮かべた。

「私の頭脳に期待しないで」

　深刻な顔で何を言い出すかと思えば、非常に情けないセリフだった。

「そりゃないでしょ」

「私は武闘派。肉体派。頭脳派じゃない」

「頼りにならないなあ」

「春真さんには私がおります。春真さんのためでしたら、私の頭脳をいくらでも使いましょう」

「紺屋宵の頭蓋骨をかち割って、速峰春真が脳みそをムシャムシャ？」

「怖いよ！」

　猟奇的な発言をした四季に突っ込みを入れた。

　頭脳を使うからって、本物の脳みそを差し出されても困る。欲しくもない。

「頭蓋骨をかち割れば、私が死んでしまうではありませんか。手足の一本程度でしたら、春真さんに差し上げるのもやぶさかではございませんけれど」

「いらないからね！　怖い発言はやめて！」

　この二人、怖いよ。さすがに冗談だと思いたい。

　女の子二人と一緒なのに、色っぽい話にはならずに不穏な内容ばかりだ。

　僕たちが不穏な会話をしていたせいじゃないと思うけど、不穏な出来事に遭遇してしまう。

　学校をサボり、四季の服や下着を買いにきた時みたく、ショッピングモールの一画に人が集まっていた。

　まさかと思って人だかりに近付く。

　すると、案の定だった。若い女性が倒れていたんだ。

　以前と違うのは、倒れている相手が顔見知りだったことだ。

　僕や如月、紺屋さんのクラスメイトの女子生徒だった。

「美央(みお)さん……」

　紺屋さんが彼女の名前を呼んだ。

　美央さん。それが名前だ。如月と同じで苗字はなく、ただの美央さんになる。

　男子の僕よりも、女子の紺屋さんの方が親しい。

　親しい人の死を目撃して、顔を青ざめさせていた。

「知り合い？」

「クラスメイトだよ」

　僕も少なからずショックを受けているし、四季への返答は簡潔になった。

　昨日は、ちゃんと学校にきていた。僕は親しいわけじゃないから話さなかったけど、元気な姿は見ている。

　なのに、今では変わり果てた姿で……

　紺屋さんは、吐き気をこらえるようにして、口に手を当てていた。

「ここを離れよう。紺屋さんを休ませなきゃ」

　僕と四季で、両側から紺屋さんを支えて立ち去る。

　早く休ませたいけど、死体の近くにいると落ち着けない。できるだけ離れた。

　死体も人だかりも見えなくなる場所まで移動して、ベンチに座らせる。

　一時的に四季に任せ、僕はミネラルウォーターを買いに行く。

　自動販売機で購入し、すぐに戻って紺屋さんに渡した。

「ありがとうございます……」

　弱々しい口調だったけど、受け取ってもらえた。水を一口飲み、気持ちを落ち着けている。

　しばらくして、紺屋さんが口を開く。

「私は、美央さんとはさほど親しいわけではありませんでした。多少はお話もしますけれど、その程度です。春真さんや如月さんほど親しい相手ではありません。ですけれど、知り合いが死んでいるのを目にすれば……」

「ショックだよね。ほとんど話したことがなかった僕でもショックなのに」

「事件が起きていることは存じておりました。私や春真さんも被害にあうかもしれず、危険だと。理解しているようで、実は理解していなかったのかもしれません。実際に目にするまで、遠い世界の話だと思い込んでいたといいますか」

　これは、しょうがないと思う。

　自分自身や親しい人が被害にあうまでは、現実味が湧かないものだ。

　他人事。遠い世界。そう思ってしまうのは無理もない。

「今日は帰ろうか」

「はい……」

　調査の続きって気分じゃない。

　紺屋さんを一人にするのも心配だし、一緒に帰宅する。

　如月は先に帰宅していて、事情を説明した。クラスメイトが死んだって事実に驚いていたね。

　一番ショックを受けている紺屋さんは、食事も取らずに眠った。

　明日は学校を休ませてもいいかな。

　そうやって考えつつ僕も眠り、翌月曜日になる。

　紺屋さんはちゃんと起きてきて、登校しようとしていた。

「今日は休めば？　なんなら、僕たちも休むよ」

「サボりはいけませんよ。私を口実にするなど、なおさら認められません。真面目に登校しましょう」

　紺屋さんは気丈に振る舞い、四人で登校する。

　一人だけ学年が違う四季と別れて教室に入れば。

　そこでは、目を疑う光景があった。

「美央……さん……？」

　紺屋さんがかすれた声で名前を呼んだ。

　昨日死んでいたはずの美央さんが、教室にいたんだ。

　なんで？　実は死んでいなかった？

　わけが分からなくて美央さんに問いかければ、昨日は一日中家にいて、出かけなかったって話だ。

　どこも怪我をしていないし、変死事件も知らないって。

「他人の空似でしょ。あたしはこの通り元気だよ。ピンピンしてる」

「春真と紺屋から聞いて驚いたが、無事でよかった」

「ありがとね、如月君」

　美央さんは朗らかに笑い、直接目撃していない如月は彼女の言い分を信じた。

　だけど、僕と紺屋さんは確かに見たんだ。

　見間違いじゃないし、別人でもない。あれは美央さん本人だった。

　どうなっているんだ？　死んだ人が生き返った？

　そんなバカな。