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第27話：幸福な拒絶

　四ツ谷（よつや）　海（かい）は、ゴミの山の斜面で足を止めた。

　靴底が腐敗した有機物を踏みしめ、グズリと嫌な音を立てる。鼻腔を満たすのは、都市が吐き出した汚泥とメタンガスの臭気。見上げれば、鉛色の空が重く垂れ込めている。

　これが現実だ。海が愛し、蓮（れん）に見せようとした、150点の世界の成れの果てだ。

「……はあ、はあ……」

　海は、膝に手をついて呼吸を整えた。背後には、白亜の『ハルシオン・センター』が聳え立っている。あそこから逃げ出した。思考を奪われ、家畜のように飼育される親友の姿に耐えきれず、医師の完璧な論理に反論できず、無様に背を向けて走った。

　これでいいのか？このまま街へ戻り、蓮のことを忘れて、「あいつは幸せになったんだ」と自分に言い聞かせて生きるのか？

（……それは、「逃げ」だ）

　海は、胸元の『アウトシステム（OS）』を握りしめた。熱い。この鉄塊は、まだ熱を発している。「思考しろ」と。「選べ」と。安易な忘却に逃げるなと、海を責め立てている。

　もし今、ここで逃げ帰れば、俺は蓮と同じになる。「辛い現実（重力）」から目を逸らし、「楽な解釈（無重力）」に逃げ込む。それは、蓮が選んだ「安寧」と何が違う？

「……戻らなきゃ」

　海は、踵を返した。救うためではない。連れ戻すためでもない。ただ、確認しなければならない。俺たちが信じた「自由」が、本当にあそこ（安寧）よりも価値があるのかどうかを。そして、親友が選んだ「死」を、最後まで見届ける義務が、呪いを渡した自分にはあるはずだ。

　ゲートの前に戻ると、カメラアイが再び海を捉えた。

『おかえりなさいませ、四ツ谷様』

　拒絶はなかった。システムは、戻ってきた「迷える子羊」を、変わらぬ慈悲で迎え入れた。

　中庭（セラピー・ガーデン）。灰色のコンクリート広場に、相葉（あいば）　蓮（れん）はまだ座っていた。彼は、手元にある「何か」を、熱心に編み込んでいた。

「……蓮」

　海が声をかけると、蓮はゆっくりと顔を向けた。その表情は、先ほどと変わらず、不気味なほど穏やかだった。

「あれ、海？まだいたの？」

　蓮は、無邪気に笑った。その笑顔には、かつてのエリートの傲慢さも、革命家の熱情も、路地裏での憎悪もない。ただ、凪いだ水面のような「無」があるだけだ。

　海は、蓮の前にしゃがみ込んだ。コンクリートの冷たさが膝に伝わる。

「蓮。……帰ろう」

　海は言った。届かないと分かっていても、言わずにはいられなかった。

「ここは、お前のいるべき場所じゃない。こんな……嘘で塗り固められた世界で、一生を終えるつもりか？」

「嘘？ ……ふふ、海は面白いねぇ」

　蓮は小首を傾げた。会話が噛み合わない。彼は海の話など聞いていなかった。彼の手元には、薄汚れたビニール紐と、錆びたワイヤーの束があった。ゴミの中から拾い集めたのだろう。蓮はそれを、器用な指先で編み続けている。指先が錆で赤く汚れているが、気にする素振りもない。

「見てごらん、海。……花冠を作ってるんだ」

「……え？」

「ここの花は最高だよ。色が歌ってるんだ」

　蓮が差し出したのは、泥だらけのゴミ屑の塊だった。だが、彼の目には、それが極彩色の美しい花々に見えているのだ。

「外の世界こそ、嘘だったんだよ」

　蓮は、ゴミ屑を愛おしそうに撫でながら言った。

「汚くて、臭くて、みんながイライラしてて……。あんなの、悪い夢だ。ここに来て、やっと目が覚めたんだよ」

「違う！」

　海は、蓮の肩を掴んだ。華奢な肩。骨が浮き出ている。

「それは、お前の脳が麻痺させられているだけだ！目を覚ませ！お前が持っているのはゴミだ！お前が今座っているのは、冷たいコンクリートだ！」

　海は叫んだ。現実を見ろ。痛みを感じろ。それが生きるってことだろう？

　だが、蓮は悲しげに首を振った。

「海。……君は、狂っているよ」

「……は？」

「ゴミなんて、どこにもないじゃないか。コンクリートなんてないじゃないか。……どうして、君には『見えないもの』が見えるの？どうして、わざわざ汚い幻覚を見て、苦しんでいるの？」

　蓮の瞳には、純粋な「心配」が宿っていた。海は、言葉を失った。

　逆転している。海にとっての「現実（リアル）」は、蓮にとっては「狂人の妄想（ナンセンス）」なのだ。そして蓮にとっての「現実（AR）」こそが、唯一の真実なのだ。

　共通言語がなかった。「赤」を「青」と呼ぶ人間と、「青」を「赤」と呼ぶ人間が話しているような、絶望的な乖離。

「……蓮。俺たちは、150点を目指したじゃないか。80点の退屈な世界を壊そうとしたじゃないか」

「150点？」

　蓮は、きょとんとした。

「そんな数字、意味ないよ。……今はね、満点（100点）なんだ」

　蓮は、胸に手を当てて、うっとりと微笑んだ。

「満たされているんだ。何も足りなくない。何も欲しくない。……これ以上、何を望む必要があるの？」

　完璧な充足。欲望の欠落。それは、人間が進化の果てに到達する「仏」の境地なのかもしれない。だが海には、それが「死」にしか見えなかった。渇きがない人間に、水を与えることはできない。

「そうだ。……喉、乾いたでしょ？」

　蓮は、ふと思いついたように、足元の水たまりに手を伸ばした。油膜の浮いた、泥水。それを両手で掬い、海に差し出した。

「ほら、お飲みよ。甘い蜜だよ」

「……ッ！」

　海は、反射的にその手を払いのけそうになった。だが、蓮の笑顔があまりに無垢で、手が止まった。蓮は、本気でそれを「蜜」だと信じ、親友に分け与えようとしているのだ。

「……そうか」

　海は、掠れた声で呟いた。

「お前は、本当に……幸せなんだな」

　皮肉ではなかった。敗北宣言だった。「苦悩する自由」を掲げて戦ってきた海は、「思考放棄した安寧」という圧倒的な幸福の前に、完全に論破されたのだ。

「うん、幸せだよ」

　蓮は、無邪気に頷いた。そして、海の手をそっと握り返してきた。

　ギュッ。

「いッ……！？」

　海は顔をしかめた。強い。異常な力だ。リミッターの外れた握力が、海の骨を軋ませる。だが、蓮は加減など知らない。ただ、親友の手を引こうとしているだけだ。

「だからね、海。……君も、早くこっちにおいでよ」

　蓮は、ゴミで作った花冠を、海の方へ掲げた。泥と錆の臭いが鼻をつく。鋭利なワイヤーの先が、海に向けられている。だが、蓮の瞳は、まるで楽園への招待状を渡す天使のように輝いていた。

　その「善意」は、海にとって、どんな罵倒よりも鋭く、深く、心臓を突き刺した。

ここまでお読みいただきありがとうございます！本作は【全35話完結済み】です。

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