ペテンの道具使い

第１０話「少女の記憶１」

熱い、熱い

顔が焼けるような熱風が吹き、空は明るく炎で照らされる。

火は形を為さず様々な模様を見せ、赤色だったり橙色だったりと、その本性が見えない。まるで悪魔、まるで人そのものとさえ思える。

バキバキと建物が崩れる音が響き、何処からか誰かの悲鳴が聞こえた。

これは私の悪夢の記憶ーー

＊＊＊

「アリル様！走り回ってはなりません。せっかくのドレスが着崩れてしまいます」

ベッドの上を飛び跳ねたり、部屋の中を走っている私にルシアは呆れた顔で言った。

「あらルシア、こんな動きにくいドレスでダンスなんてできるわけないじゃない。もっと動きやすくしなきゃ」

私はルシアの忠告など聞く耳を持たず、普段は着ない綺麗なドレスに気分は高揚しじっとしていられなかった。

「ああ、12歳の式典はとっても神聖な儀式なのですから落ち着いてください」

今日は私の12歳の誕生日。すごい偉い人達が来て私の誕生日を祝ってくれる。特にこのアルベウス国では、12歳で式典を行い、女王つまり私の母から王女としての継承が行われる。この国は他国と違い、女性の後継を産むことが大事とされ、長年にわたり代々継承を続けてきた。

式典の内容は、継承の儀式と祝宴で構成され、城ではなく特別な屋敷で行われる。招かれるのはごく一部の貴族に限られていた。

「アリル様、そろそろお時間です。もう一度ドレスを整えますのでこちらへいらしてください」

真剣なルシアを見て、これ以上迷惑をかけるのは良くないと思い飛び跳ねていたベッドの上から降りる。

ルシアも従者としてこの儀式に参加するのは初めてである。何せ前回は母である女王の時なのだから。

ルシアがドレスを丁寧に整えていく、少しでもおかしいと思った箇所は何度も確認してはうんうんと頷きながらとても楽しそうにしていた。

よしっと膝を抑えながら立ち上がり、満足げに言った。

「アリル様お時間でございます。参りましょう」

ルシアの手を握り部屋を出る。中庭を抜けて大きな扉の前で手を離した。

「よろしいですかアリル様、これよりお一人です。王女として恥ずかしくない振る舞いをお願いします」

私がいつまでも子供だと思っている。過保護は良くない。さっきはちょっと緊張をほぐしていただけ。ここからは一人の立派な女性として生きてみせる。

ルシアが軽く扉をコツコツと叩くと、音も立てることなく扉が開かれた。

限られた貴族のみとは言え、ずらりと並んだ人たちの視線を一気に集め、手に汗が溢れてくる。一つ唾を飲み込み、絨毯の上に一歩足を乗っける。静かな部屋にゴクリという音が響いた気がして更に緊張してしまう。

一歩後ろを歩くルシアは足音一つしない。本当に後ろにいるのか分からなくて不安になってくる。

ただただ指示通りに、気付かれない深呼吸を繰り返し、ゆっくりと絨毯の上を進んでいると、既に一段上の王座の前までたどり着いていた。

目の前には父と母が座っている。私は一礼し前に出る。そうすると、母は席を立ちゆっくりと私と対峙した。

「もうこの時が来たのですね。アリル立派になりました。」

母は女王としてではなく、一人の母として向き合ってくれた。緊張がほぐれていく。

「はいお母様！」

つい緊張のない答えを返してしまう。

母の近くに仕えているルシアがピクリと反応する。どうやら先ほどのやんちゃを思い出したのだろう。笑顔が怖い。

その後、儀式は滞りなく進んだ。

最後に母は自分の指輪を外し、私の指にはめてくれた。

まだぶかぶかで今にも落ちそうな指輪はキラキラと美しく、そして全てを見透かすような透明なものだった。

「アリル 、良く聞きなさい。これから貴方は王家のものとしてその指輪を守り、未来に繋げる義務があります。そしてその力を民の為に振るうのです」

私は母より受けた指輪をかざすと一斉に拍手が鳴り響いた。

透明に輝く指輪の先に自分の指が曲がって見えて面白い。

この儀式になんの意味があるのかは分からないけれど、きっと身をもって理解しなければいけないのだろう。母はいつだってそう言っていたからだ。

「経験なく語ることなどなりませぬ」

聞いた話や本で読んだ知識をひけらかそうとすると、いつも母にそう叱られた記憶が蘇る。

私はこの指輪からどんな体験を得るのだろう。そう考えていると心臓の鼓動が強くなって体に力が漲って来る。

「では、アリル。その指輪をお披露目しましょう。宴の場で王女となった自分を経験なさい」

母は私の隣に立ってそう言うと、私に手を差し伸べ、一緒に来た絨毯の上を歩いていく。

遅れて父が、その少し後ろにルシアが続いた。ちらりと後ろを向くとルシアと目が合った。前を向いて下さいと目を少し釣り上げて訴えている。

見送る貴族たちの拍手をさっと眺めながら前を向き、母を見る。

にこやかで、どこかいつもより不安そうな母はそれでいて背筋を伸ばし顎を引き胸を張って歩いている。

私もそれに倣った。

＊＊＊

祝宴会場には円卓が何箇所にも置かれ、豪華な料理とそれを彩る花が置かれている。

楽器による緩やかな音色の中、街を管理する貴族達がグラスを片手に談笑していた。

ドレスを着替え直し、扉を開けた先の光景はそんないつもの行事ごとであったが、これが自分を中心に行われていることに優越感が湧き上がる。

「アリル様、ここより王女として皆様方一人一人へ挨拶をして下さい。もちろんお一人ですよ」

ルシアが人差し指を立ち上げながら作法の説明を始めた。

一通り説明を聞いた私は、早速年の近い女の子から話しかけることとした。

この先一緒に成長するもの同士、仲良くしたい。

目を付けたのは料理について年相応にはしゃぐ3人組だ。年齢は少し上だろうか。

「初めまして、私はアリル・メル・アルベウスと申します。仲良くして頂けると嬉しいですわ」

「これはこれは、アリル様よりご挨拶頂けるなんて光栄でございますわ。私はシンディア・ルクス・ガーデンと申します」

そう決まり文句を言った女の子は少し目が細く、全身細めの子だった。ガーデン公爵の娘さんだった。何度か父と会っていた人物なので名前は知っている。

「お初にお目にかかります、私はシズネ・ケディ・ワイスと申しますわ。宜しく御願い申し上げます」

二人目はこれと言った特徴のない普通の子だ。お初と言っているは嘘のようで結構前にあったことがあるはずだが、私が覚えていないのではと気を使ったようだ。

……？

何でそう思ったんだろう。

「あ、あの初めまして！ わわ私はミンティ・カルロ・ホーゲンと申します！ あ、あのお友達になって下さい！」

三人目は大人しい雰囲気で、話すことに緊張する子の様だ。

ホーゲン？ 聞いたことない気がする。

「あらあらミンティたら王女様へお友達とは田舎丸出しにも程がありましてよ」

「もも申し訳ございません！ この様な催し物は初めてで失礼を致しました。」

ミンティは深々と頭を下げて固まってしまった。私は堅苦しいのは苦手だからこうして楽に話せる事が嬉しかった。

「そうですね、お友達になりましょう！」

ミンティの手を取り下から顔を覗き込んだ。

真っ赤な顔であわあわと口だけが動いていて思わず笑ってしまった。

ミンティも他の二人と顔を見合わせて一緒に笑い出した。

楽しそうに笑っている私達に二人の男性が近づいてくる。

「お久しぶりでございます、アリル様。この度はお招き頂きありがとうございます」

一人はジル・デ・ワイスという領主でアルベウスの中でもかなりの地位にいる方だ。

その後方より、私よりも少し年上と思われる男性が挨拶をする。

「初めましてアリル様。私はワイス家三男のカルト・デ・ワイスと申します」

そして手の甲に接吻されるーー

うへぇきもい！

「我が息子は剣の腕も強くこの間は自警団として盗賊の根城を壊滅させたこともございます」

「私の剣はあなた様をお守りするための剣。どうぞワイス家を直属の護衛隊としておそばにつかえさせていただければアリル様を命がけでお守り致します」

なんでそんな嘘をつくのだろうか。

剣の腕もそこまで強くないって思ってるのに、自警団で盗賊と戦った時は後ろで眺めているだけだったのに。

ましてや私を守りたいわけでもないのに。

何故か手に取って確認したかの様に相手の嘘が頭に浮かんでくる。

そしてそれが真実だという確信まで感じられる。

私はどうしてしまったのだろうか。

ワイス家の行動を見た貴族達が私の周りに集まり、自分達を売り込もうと必死に語りかけてくる。

嘘

嘘

嘘

頭に流れる混沌とした黒い感情が流れ込んでくるようで、私は眩暈を必死に抑える。

「皆様、娘はこれよりお色直しをさせて頂きますのでお話はまた後ほど」

倒れそうなところに母が私の手を取り支えてくれた。そんな母も嘘をついていたが、何故かホッとした。

風当たりの良いテラスで水を飲み、大きく深呼吸をする。

「少し休みましょう。慣れるまでもう少し時間が必要でしょう」

「お母様、私はどうしてしまったのでしょうか、先程から違う声ばかりが聞こえてくるのです」

「それがアルベウスの女王たる力なのよ。そしてそれは今日引き継がれたものなの」

「それって......？」

「嘘を見抜く力、その指輪には特別な力が宿っているのですよ」

指に通された指輪がキラリと輝きを見せる。

「この力は代々女王へ引き継がれ続けたもの。そして私達だけの秘密……」

横にいた母は私の前に立ち目線を合わせた。

「今宵はその力を理解し、知るための試練の場でもあるのです」

空には雲がかかっていたが、星でも見るかのごとく、母は天を仰いで目を閉じた。

私はドレスを着替え直し、母と一緒に会場へと戻ると盛大な拍手で出迎えられ、全く違うことを考えていた私は、繋いでいた母の手を思いっきり握ってしまった。

何一つ動じない母は、強く握っている私の手を二度握り返すと、私を引いて前へと歩き出す。

嘘は私の周りに未だ絡みついて来るが、冷静に観察するとこれがまた結構な滑稽で、慣れて来るとつい笑ってしまいそうになるくらいだった。

私に媚びを売る者

私を騙そうとする者

私を利用しようとする者

悪気はなくともつい嘘をつく者もいる

人は嘘を巧みに利用してこの世を生きているのだ。

会場を見渡し、お互いを探りあいながら談笑する光景を眺めていると、ふと奇妙なことに気づいた。そう言えばセバスの姿が見えなかった。いつものメイド達も数人......

ぞわぞわとした違和感はすぐに現実のものとなる。

急にバタンっと凄い音を立てて扉が開いた。

直後、ガラスが割れる音と悲鳴の音が会場内に響きわたる。

開かれた扉からなだれ込む装束の者達。

あまりにも唐突で、状況が分からない私は、白い景色に赤い花が咲いていく感覚に支配された。

酷い悲鳴と湿った塊が飛び散り地面に落ちる音。

装束に身を包んだ者たちは貴族たちを躊躇なく剣で切り刻んで行く。

３人の女性がこちらに向かって走って来るが、一人はドレスにつまずきその場で倒れ、無残にも背中に剣が突き立てられる。

その絶望の顔を見て心臓が叩かれたような衝撃を感じた。化粧が落ちて黒くなった目元、絞り出される声、ミンティだった。

もはやミンティの目は何も捉えていない。

シンディアもシズネも、追いつかれ肩から胸までを切り裂かれて、蹴飛ばされ床に転がる。

もう、私の心は現象しか捉えていない。

そうでもしなければ頭がぐちゃぐちゃになって狂ってしまいそうだったから。

だから目の前まで迫る狂気に全く危機感を感じず、その血塗られた剣が目の前に迫っていることにすら直前まで気づかなかった。

急に視界がブレると父と母が、そしてルシアが私を引っ張り奥へと逃げる。

「ルシア、娘を例の場所へ。もう時間がないわ！」

母の声は強く、覚悟に満ちた目は初めて見た気がする。父は何も喋らず、私と母へ微笑むと一人立ち止まり、腰の剣(ただし祭典用のもの)を抜剣して構えた。

遠くなる父の背中と、迫る狂気に立ち向かう姿、そして数人に囲まれて串刺しにされる姿が小さくぼやけて見えた。

柔らかい心臓をスプーンでえぐられ、中の物が飛び出して力が抜けていく様な感覚に、母の手を強く握って耐えた。

狂気の勢いは止まらない。

先程まで武勇伝を語っていた貴族たちもなす術なく床に沈んで行く。

私達は部屋の端、暖炉の所まで来て立ち止まった。

「ルシア、急いで！」

ルシアは暖炉の石を一箇所押し込み、上がってきた床を炭で汚れることも気にせず横にずらす。かなりの重量があるのかルシアの細い腕が軋んで見えた。

半分程、丁度私が通れる程まで行ったところでルシアは苦痛の顔で言った。

「アリル様、先にお通り下さい」

隙間から覗く暗闇に躊躇する。

下から覗く穴は地獄への道なのではないかとルシアを見ると

「もう時間がありません、急いで！」

私は足から穴へと入り込む。少しずつ広がる入り口を何とか半分まで入ると、母がこちらを見て言った。

「必ず生きて」

ただそれだけを告げると、母の顔は私の視界から消えた。

ゴンと重い音とともに転がる母の顔は一瞬私を見つめた後、目を閉じた。

「ママぁ！！」

その言葉が体の中の全てを爆発して溶けて頭の中に流れ込んできて、目の前が白く朦朧としていく。

薄れる視界に映った黒装束の男は血に濡れた剣を振りかざすと、フードが一瞬めくれる。

初老の顔立ち、いつも見慣れた優しい執事、セバスだった。

「アリル様、お元気で。ご一緒できたことを心よりお礼申し上げます」

振り下ろされた剣が、暖かいルシアの赤い飛沫を私にかけた。

笑顔のままルシアは私を穴に突き落とした。暖炉の紐を引き、光が差していた入り口が次々と消えていく。

落ちた所からルシアの名前を叫び続けたが、光は消え何も聞こえなくなった。

私は止まらず溢れる涙を拭い続けたが、ドレスがぐちゃぐちゃになっても止まることはなかった。