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薔薇の残り香と金の天秤

冷えたコンクリートの匂いが、かすかに鼻をくすぐった。

六月の夕暮れだった。

板橋の古いアパートの一室では、窓辺に置かれたオールド・ブラッシュの薔薇が静かに揺れている。淡い桃色の花びらから漂う甘い香りは、湿り気を帯びた風に乗って部屋の隅々まで広がっていた。

香澄は胸の奥が重く沈むような感覚に襲われていた。

机の上には決算書や契約書の束が積み上がり、その横ではノートパソコンが淡い光を放っている。

文字が霞む。

行が重なる。

数字が滲む。

無理に目を凝らせば凝らすほど、紙の上の情報は霧の向こうへ遠ざかっていく。

香澄は目を閉じた。

サックスブルーの麻のブラウスの襟元をそっと握る。

「やっぱり駄目ね……」

小さく呟いた声には疲労が滲んでいた。

会計士として四十年以上働いてきた。

数字を見ることが仕事だった。

けれど年齢を重ねるにつれ、文字を読むことは少しずつ困難になっていた。

それでも数字の違和感だけは消えない。

むしろ鋭くなっている気さえした。

「母さん」

背後から優しい声が聞こえた。

振り返ると、和寿が湯気の立つマグカップを持って立っている。

「少し休みなよ」

「ありがとう」

香澄は受け取ったカップを両手で包み込んだ。

カモミールティーの優しい香りが立ち上る。

林檎を思わせる甘い匂いに、張り詰めていた神経が少しだけ緩んだ。

台所からは夕食の匂いも漂ってくる。

圧力鍋で煮込んだ手羽元と大根の甘辛煮だ。

醤油と生姜の香りが部屋を満たしていた。

「例の案件か」

和寿が机の上の書類を見た。

「ルミナス・トレーディング」

香澄は静かに頷く。

「何か変なのよ」

「数字？」

「ええ」

香澄は指先で決算書をなぞった。

「説明は難しいんだけど……綺麗すぎるの」

「綺麗すぎる？」

「帳簿って人間の営みなのよ。だから必ず癖がある。ミスもある。修正もある。予想外もある。でもこの会社の数字には人間の匂いがしない」

和寿は黙って聞いていた。

香澄は続ける。

「売上も経費も利益率も、全部が予定調和なの。まるで最初から完成図があって、それに合わせて作られた数字みたい」

「粉飾ってこと？」

「まだ分からない。でも嘘が混じっている気がする」

和寿は椅子を引いて隣に座った。

「藤堂社長か」

その名前に香澄は眉をひそめた。

藤堂健吾。

三十代半ばの若手経営者。

人当たりは良い。

話術も巧みだ。

初対面では誰もが好青年だと思うだろう。

だが香澄はどうしても好きになれなかった。

言葉は丁寧なのに、目が笑っていない。

人を見る時の視線が値札を見る時のそれに似ていた。

「先生のお力をぜひお借りしたいんです」

「先生の経験は宝です」

「私は先生を尊敬しています」

藤堂はいつもそう言う。

しかし香澄には分かっていた。

あれは敬意ではない。

利用価値を測る目だ。

「母さん」

「なに？」

「俺が読むよ」

和寿は決算書を手に取った。

「母さんは聞いて判断して」

香澄は少しだけ笑った。

「そうね。それが一番早いかもしれない」

和寿が数字を読み上げる。

売上高。

外注費。

交際費。

広告宣伝費。

香澄は目を閉じたまま聞いていた。

数字が頭の中で立体的に組み上がっていく。

十分ほど経った頃だった。

「止めて」

香澄が言った。

「どうした？」

「もう一度、外注費」

和寿が読み直す。

三年前。

二年前。

昨年。

今年。

香澄は黙り込んだ。

そしてパソコンに向かう。

「この推移を整理して」

AIに音声入力で指示を出す。

数秒後、読み上げ音声が返ってきた。

『外注費の増加率が売上高の増加率と異常なほど一致しています。統計的には不自然です』

香澄の背筋に冷たいものが走った。

「やっぱり」

「見つけたのか？」

「まだ入口よ」

香澄は静かに答えた。

「でも、この数字のどこかに大きな嘘が隠れている」