第３７話：終わり（Side：ペルビア⑤）
「……ペルビア・メルキュール、ナルヒン・ダングレーム。お前たちの悪行は、改めて説明する間でもないだろう」
「「うっ……」」
がらんとした広い空間に、重い言葉が響く。
壇上には何人もの大臣が並ぶ。
あたくしたちがいるのは……"裁きの間"だった。
罪人が大臣たちに裁かれる場所……。
こんなところ今すぐ逃げ出したいけど、あたくしもナルヒン様も硬い縄で縛られ、身動きがまったく取れない。
衛兵もすぐ隣にいて目を光らせていた。
中央の大臣がゆっくりと口を開く。
「宮殿に不法侵入しフルオラ嬢の誘拐を企み、挙げ句の果てにはクーデターを実行しようとした。この罪は重いな」
「お、お待ちください！ あたくしたちは悪くありません！ ヴェンディエール公爵に乗せられたのです！」
すかさず、大きな声を出して弁明する。
捕まりはしたけど、挽回のチャンスはまだあるわ。
ヴェンディエール公爵のせいにすればいい。
のろまなナルヒン様はぼんやりしていたけど、キッと睨みつけるとようやく意思が伝わったらしく、同じように弁明を始めた。
「そうだよ！ 俺たちは悪くねえ！ 全てはヴェンディエール公爵のせいだ！ 脅されたんだよ！ 従わなきゃ殺されるって言われたんだ！」
「あたくしたちはクーデターなんて反対でした！ ……ですが、ヴェンディエール公爵のような大貴族にとうてい逆らえることはできず……うっうっ」
泣きマネをして同情を誘う。
こんなに麗しい令嬢が泣いていたら、大臣たちだって心を痛めるはず。
処罰が取り消しになるかもしれない。
そっと指の隙間から様子を窺うと、大臣たちは互いに相談していた。
ククク……いい感じだわ。
と、思った瞬間、中央の大臣が変わらぬ重い声音で告げた。
「心配するな。ヴェンディエール公爵はすでに捕らえた。お前たちは聞きとして計画に参入したとも聞いたぞ。お前たちの話が誠かどうかは、この＜真実ポーション＞を飲ませれば確かめられる」
「「……っ！」」
大臣は白く光る液体が入った小瓶を見せながら言う。
あ、あれは＜真実ポーション＞じゃないの。
一滴飲まされただけで、どんな秘密もたちまち話してしまう秘薬……。
あんなものまで用意されているなんて……。
言い逃れは不可能だと実感し、あたくしとナルヒン様は言葉を失ってしまった。
大臣は淡々と言葉を続ける。
「メルキュール家にて、お前たちがフルオラ嬢に行った仕打ちも全て調べがついている。今さら言い逃れはできないぞ。姉の婚約者と不貞を働く、一方的な婚約破棄、横暴な振る舞いや暴言の数々……いずれも不当な行いだ」
「い、いや、それはお義姉様がちやほやされるからで……」
「そ、そうだよ、フルオラが俺の言うことを聞かないのが……」
反論しようとするも、あたくしもナルヒン様もたどたどしい言葉しか出てこない。
あろうことか、メルキュール家での出来事も調べられていた。
大臣はとうとうと今までの悪事を述べる。
中にはシリアス侯爵を水びだしにした一件も含まれていた。
もはや言い逃れる余地はない……ということを、じわじわと実感する。
そんな実感を打ち払うように、精一杯叫んだ。
「お、お待ちください、あたくしに弁明の機会を……！」
大臣がガベルを叩き、決死の叫びは虚空に消えた。
直後に告げられた言葉は、不気味なほどスッと頭に入った。
「処分を言い渡す。ペルビア・メルキュール、ナルヒン・ダレングレーム、両者を終身刑に処する」
「「…………え？」」
"裁きの間"に響くのは、あたくしとナルヒン様の間抜けな声だけ。
何を言われたのか……わからない。
いや、わかっているのだけど、どうしても信じられなかった。
いったい……何が起こったの？
「衛兵、二名を連れて行け」
ぐいっと乱暴に持ち上げられる感覚で、ふっと意識を取り戻した。
あたくしたちは……地下牢に連行される。
「や、やめなさい！ 離して！」
「こら！ 俺を誰だと思っているんだ！」
力の限り暴れ回るもビクともしない。
迫りくるは、怪物のようにぽっかりと口を開けた地下への階段。
一度入ったら二度と出られない……。
ぞっとするも抵抗虚しく、地下牢に押し込められた。
錠が乱雑に下ろされると、すぐに静寂が訪れた。
周囲にあるのはジメジメした床と壁、太くて頑丈な鉄格子だけ。
一生ここで過ごすと考えたら、恐ろしさに鳥肌が立つほど身の毛がよだつ。
――どうにかして脱獄しないと……！
暗がりに目が慣れたとき、右斜め前の牢獄に一人の男性が横たわっているのが見えた。
あ、あれは……。
わずかな希望を持って叫ぶ。
「ねえ、ヴェンディエール公爵！ ここから出して！ 何か魔法があるんでしょ！？ お願いだから！」
鉄格子を揺らしながら何度も叫んだけど、ヴェンディエール公爵は天井を見つめたまま微動だにしない。
死人のような生気のなさと薄気味悪さに、それ以上声をかけるのをやめてしまった。
でも、まだ希望はある。
こうなったら、ナルヒン様とうまくやるしかないわね。
後ろを振り返ると、当のナルヒン様は膝を抱えて小さくうずくまっていた。
見たことない光景に、一瞬気後れする。
この人がうずくまるなんて……初めて見た。
「ナルヒン様、脱獄しましょう！ こんな檻、協力すれば簡単に突破できますわ！ タイミングを合わせて体当たりを……」
「もう無理だ……ペルビア。全部"終わり"なんだよ。俺たちの人生は終わったんだ……」
絞り出すような声を聞き、あたくしはようやく全てを理解した。
全部…………"終わり"。
あたくしはこの先、死ぬまでこの牢獄で過ごす。
そう思った瞬間、無気力に心も体も支配された。
どっと地面に膝を突く。
――……何がいけなかったの？
自問しなくてもそんなことはわかる。
お義姉様を苦しめたからだ。
錬金術が大好きで、いつも教えようとしてくれた優しいお義姉様。
もう一生会えることはない。
その事実を自覚したとき、あたくしの胸にはどっと後悔の念が押し寄せた。
――お義姉様と……仲良くしていればよかった。婚約破棄を突きつけたり、家から追い出さなければよかった……。
そうすれば、今頃は充実した幸せな日々を送っていたはずなのに……。
いくら後悔しても、時が巻き戻ることはない。
あたくしは単なる愚か者なのだと、全てが終わってから理解した。
