第３６話：地底にて
「お、おはよう、フルオラ」
「お、おはようございます、アース様」
朝、食堂に来てアース様とぎこちなく挨拶を交わす。
宮殿から帰って、もう三日ほど過ぎた。
地底での日常が戻り始めたけど、なぜかアース様と接するたびぎこちなくなってしまう。
いたって普通のことなのに……。
クリステンさんがにまにましながら、静かに料理を運んでくれる。
いつもはアース様がすぐ注意するけど、今日は気づいていないのかそのままだった。
「そ、その……どうだ、調子は？」
「じょ、上々です。アース様はいかがでしょうか」
「じょ、上々だ」
二人して上々だと言ったところで、テーブルに朝ご飯が並べられた。
可愛いクロワッサンに温かい温野菜……。
ぎくしゃくとしていたら、クリステンさんを手伝うのを忘れてしまった。
「で、では、いただこうか」
「い、いただきます」
みんなで一緒にご飯を食べる。
座席に座るのは、アース様と私、クリステンさんにワーキンさんのいつもの面々だ。
テーブルを静寂が包む。
特にワーキンさんは大きな声で話しながら食べるのに、やけに静かなのはなぜだろう。
粛々と食べていたら、突然、クリステンさんが言った。
「姉から聞きましたが、お二人は激しく抱き合ったそうですね」
「「えっ！」」
私はクロワッサンを、アース様は人参をぽろりとお皿に落とす。
宮殿での一件はかいつまんで話したけど、アース様と相談した結果、抱擁の展開は内緒にしておくことになった。
……恥ずかしいから。
なので、カリステンさん経由で伝わったのは確かだろう。
ず、ずいぶんと早い手紙だ。
「ク、クリステンッ、いきなり何を言い出すんだ……っ」
「そ、そうですよっ。激しく抱き合うだなんて、そんなことは……っ」
「宮廷画家が描いたとされる絵も、姉が一緒に送ってくださいました。私もその場にいたかったですね」
「「えっ！」」
抱擁の瞬間の……絵？
いつの間に描かれていたの……。
しかも、宮廷画家なんて、大変に絵がうまい人に決まっている。
願わくば、写実的ではなく抽象的であってほしい。
どちらにせよ、どんな絵なのか怖くて聞けなかった。
気を取り直して、私とアース様は食事を再開する。
ご飯を口に運ぼうとしたとき、今度はワーキンさんが大きな声を出した。
「それで、お前らはいつ結婚するんだ！」
「「えっ！」」
私は人参を、アース様はクロワッサンをぽろりとお皿に落とす。
呆然とする私たちを置き去りにして、ワーキンさんは大声で話し続ける。
「ここまで来たら、あとは結婚しかないだろうが！」
「ワ、ワーキンッ、食事中は静かにしなさいっ」
「そ、そうですよっ、食事中は静かにしないとっ」
「二人だって騒がしいじゃねえか！」
一波乱あった朝食もとりあえず終わり、クリステンさんが紅茶を出してくれた（またもや、ぎくしゃくして忘れてしまった）。
何はともあれ、紅茶を飲むと落ち着くね。
アース様もこくりと飲むと、そっとカップを置いて言った。
「さて、フルオラ。さっそくだが、仕事の依頼をしてもいいか？」
「もちろんでございます」
真面目な雰囲気に変わったからか、クリステンさんやワーキンさんも静かになる。
アース様はひときわ真剣な顔になると、正面から私の目を見て話す。
「"大穴"を……塞いでほしい。大変な仕事になるだろうが、ぜひ君にやり遂げてもらいたいんだ」
王立図書館で調べた結果、錬金術の理論は無事に構築できた。
素材だって地底にある物で問題ない。
深呼吸すると、ひと息にお答えした。
「はい……承知いたしました」
自然と拳を硬く握っている。
いよいよ、暗黒地底で一番の大仕事、"大穴"を塞ぐ日がやってきた。
