【原作小説版・完結済】ネカマの鈴屋さん【コミカライズ版・販売中】

鈴屋さんと猫耳っ！

鈴屋さんとワイバーン！〈3〉

ワイバーン編の第三話になります。

ウルトラライトな文量です。

コーヒーブレイクのお供にお気軽に楽しんでもらえれば幸いです。

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　中腹にある“竜の爪痕”までの下山は、数十分ほどですんだ。

　この馬が誰のものかわからないが、日頃からこの道程を行き来しているのだろう。

　細かい指示を出さずとも、入り組んだ山道を危なげない足取りでくだっていった。

「見えてきたぞ、シメオネ…」

　シメオネが、んにゃぁと擦り寄るようにしながら弱々しく鳴く。

　声に力がなく、心配が募る一方だ。

　“竜の爪痕”は木造1階建ての、山小屋と民家が合体したような宿だった。

　玄関や窓際に色取りの鉢花が置かれていて、実に可愛らしい。

　きっと中も、手入れが行き届いているのだろう。

「アーク殿！」

　屋根の上で、膝を揃えて座っていたハチ子が声を上げる。

　ずっと俺達の帰りを待っていたのだろう。

　そのひたむきな姿勢に、感激すら覚える。

　彼女は心配そうな表情を浮かべたまま、軽い身のこなしで地面に降りると、こちらに駆け寄ってきた。

　ハチ子の声をきっかけに、鈴屋さんとラスターも建物から出てくる。

「………………」

　いち早く迎えに来てくれたハチ子の表情が、無言のまま僅かに険しくなる。

　原因は、しがみつくようにして俺の胸にもたれかかるシメオネだろう。

「その猫は、何をしているのですか？」

　あからさまに、きつめの口調で聞いてくる。

「あー君、おつかれさま〜。その馬どうしたの？」

「おい……妹が怪我をしているようにみえるんだが」

　矢継ぎ早に質問を浴びせられ、たまらず手でそれを制する。

「ちょ、ちょっと待ってくれ。いま説明するから……」

　頭のなかで山頂での出来事を思い浮かべ、かいつまんで説明していく。

　細かな部分はかなり排除したから、あとでまた詳しく説明をしなければいけないだろう。

「……ってわけだから、この馬が誰のかもわからないんだ。それに今は、シメオネの怪我が心配だ」

　シメオネがまた「んにゃぁ」と鳴き、弱々しくしがみついてくる。

　かわいそうに……早くなんとかしてあげないと……と、俺は心底心配しているのだが、我らが麗しき女神様は大層ご立腹のご様子だった。

　すぅぅぅっと目を細めながら、キュートな唇をとがらせていく。

「で……どうするのかな？ まさかそのまま王子様気取りで、街まで抱いて行くつもりなのかな？」

「いやでも、怪我が……」

　そこまで言ったところで、今度はラスターがシメオネの顔を覗き込む。

　……目付きの悪い目で、じーーっとシメオネを凝視し続け……

「……にゃ」

　なぜかシメオネが、ぎぎぃ……と、ぎこちない動きで、ラスターから目をそらしていった。

「……に、にぃさま……近いにゃ」

　うっすらと、冷や汗までかきはじめる。

「なるほどね」

　なにが、なるほどなんだ。

「シメオネ。お前はなぜ、まだ怪我をしたふりをしているのかな？」

　……えっと……ふり？

「いや……いやいや、ラスター。流石にそれはないぜ。ワイバーンの尻尾で叩きつけられたんだぞ？」

「……そうだね。たしかにその時は、怪我もしたんだろう。口元の血も、その時のものだろうね。でも、気闘法には“快気功”という、自己治癒の技術があるはずだけどね」

　なにそれ、初耳。

　シメオネの方に視線を落とすと、半笑いのまま固まっている。

　どうやら、ラスターの言うことは本当のようだ。

「ここまでの道のりで、十分に練気できたはずだろう？」

「……な……なんのことかにゃぁ……」

　うわぁ……嘘が下手だ。

「お前なぁ……」

「んにゃぁ〜アーク様ぁ」

　尚も俺に擦り寄るシメオネを、今度はハチ子が無理やり引きずり下ろした。

「な、なにするにゃ！」

「猫まで被るとは……そこは、もともと私のポジションです」

「ちょっと待って。それも違うぞ」

「大体、アーク殿がそんな簡単に騙されるのが悪いんです」

「そうだよ。あー君、しっかりしてよね」

「えぇ？ ここで俺なの？」

　なぜそこで、標的が俺に変わるんだ。

　す〜っと静かに離れるラスターに助けを求めても仕方がないし。

　……こいつ、こうなるとわかって、わざと波風立てたんじゃあるまいな……

「あのぅ〜〜」

　不意に横から声をかけられる。

　聞き馴染みのない声だった。

　見れば、12歳くらいの少女が両手を組み、困った表情を浮かべて立っていた。

　栗色のロングヘアーが似合っていて、かわいらしい。

「えっと？」

「その、立ち話も何ですし……どうぞ中へ」

　一瞬「誰だ？」と思ったが、この宿の看板娘的な人物なんだろうと理解する。

　この際、俺に降り掛かってきた火の粉を払えるなら、なんでもいい。

　むしろここでの登場は、ありがとございますってもんだ。

「あぁ、どうも。そうさせてもらえると助かるかな」

　俺がそう答えながら馬から降りると、その子が驚いた表情で駆け寄ってきた。

「あれ、グレイス！ どうして？」

　俺がグレイス？と聞き返すと、少女が大きく頷いた。

「この馬、父さんの馬です。いったいどうして……」

「あぁ……えっと……実は山頂でワイバーンに襲われて……逃げる時に、この馬が繋がれていたから拝借してしまったんだけど……」

　山頂で、と少女が考える素振りを見せる。

「……なるほど、そうだったんですね。今朝、父さんが山菜を採り行っていたから、それでつながれていたのかな……ワイバーン、また出たんだ」

　少女が一瞬目を落とすが、すぐに明るい笑顔をこちらに向ける。

「あっ……とにかく無事でよかったです！」

「あぁ、うん。ありがとう」

　いやでも、そこは父の帰りを心配するはずだろう。

　ワイバーンに襲われでもしたら、大変なことになる。

「ごめん、俺が馬を使ったせいで。今から、君の父さんを迎えに行くよ。俺達が山頂から逃げるときには、見当たらなかったんだけど」

　しかし少女は、首を横に振った。

「それなら、きっと大丈夫！ お父さんにとって、この山は庭のようなものだし。グレイスがいないならいないで、さくっと安全なルートで下りてきます。むしろ、探しに行くほうが危険かな」

　そうは言われても……と、返答に少し戸惑っていると、少女は俺の服の袖を引っ張るようにしてまた笑った。

「さぁ、みなさん入って！ ハーブ茶でも入れるね」

　なんとも笑顔が可憐で、かつ強引な少女だ。

　俺はそうして、半ば強引に中腹の宿“竜の爪痕”へと、足を踏み入れることとなった。

　扉を開けると、すぐそこは、立派な暖炉のある広めの部屋になっていた。

　みんなでくつろぐ大部屋といった感じだ。

　俺の中で、ますます山小屋の印象が濃くなっていく。

「ようこそ、“竜の爪痕”へ！ 私、レイシィっていうの！」

「あぁ、えっと……俺はアークで、そっちのはシメオネ、な」

　こちらも名を名乗ると、彼女は目を閉じて、こめかみを人差し指でトントンと叩き始める。

「アークとシメオネ……うん、覚えた！ よろしくね！」

「うん、よろしく。なんか随分と手慣れてるな。手伝い、よくしてるのか？」

「ん〜〜。うち、お母さんが小さい時に死んじゃったから、私もがんばって手伝わないとなの」

　そう言いながらも、決して笑顔を絶やさない。

　間違いなく、将来有望な看板娘だ。

　彼女に案内されるまま、大部屋の奥にある廊下を抜けると、すぐに客室の扉が現れた。

「こっちの部屋に4人、向かいの扉は2人部屋になってるの。ん〜と……」

　また目を閉じて、こめかみをトントンとする。

　何かを覚えたり、思い出したりするのに必要な作業なのだろう。

　あまりに可愛いアクションなので、ぜひ鈴屋さんも導入して欲しい。

「鈴屋さんと、ハチ子さんと……アークさんが4人部屋ね。ラスターさんとシメオネさんが、2人部屋！」

「あ、そうなの？」

　普通、男女で分かれそうなものだが……

　あぁ……でも、よくよく考えてみたら、あっちは兄妹だし……変に混ぜるよりは、いいのかもしれない。

　まぁ、鈴屋さんがそれでいいなら、いいかと納得する。

「廊下の奥は、私たちが暮らしてる部屋だから入らないでね。あ、お風呂の時は別ね。お風呂は、またその時に案内するから、とりあえず部屋にどうぞ。私は、お茶を用意するね！」

　レイシィはウインクをひとつすると、元気に廊下の奥へと走っていった。

「んじゃあ、一旦部屋で荷物下ろして、少ししたら大部屋で話をしようか」

「わかったにゃ！ アーク様、またあとでにゃ！」

　こちらも元気に手を上げて、部屋に入っていく。

　ラスターは、もう荷物をまとめ終えているのだろう。

　そのまま入り口の大部屋の方へと、戻っていった。

「おぉっ、広いね〜！」

　思わず声を上げて部屋の中を眺めていると、鈴屋さんが背中をぐいぐいと押してきた。

「んな、なに？」

「いいから、入るの！」

　そのまま部屋の中に押し込まれると、ハチ子が扉をガチャりと締める。

　なにその連携。

　なんか、すげぇ怖いっすよ？

「なに、どうしたの？ 頂上でのことは、ラスターも交えて説明したいんだけど」

「そうじゃなくて！」

　えらく不満げに、口をへの字にしている。

　不機嫌なのに、とても可愛いです。

「この部屋割りは仕方なく、なんだからね？」

「……あぁ、はい……」

「私は、アーク殿と2人部屋でも、かまわないですよ♪」

　それはなんか……俺の理性がまた試される気がして、有難くごめんなさいだ。

「安心してくだせぇ。ちゃんと、我慢するんで」

　しかし鈴屋さんは、ますます目を細めてしまう。

「……我慢って……あー君は、何を我慢するのかな？」

「あのねぇ。俺は健全な男子なの。相部屋とか、色々と大変なの！」

「そういう、正直なアーク殿も魅力的ですよ♪」

　ハチ子の本気っぽい言葉に、鈴屋さんが「またそうやって！」と声を荒げながら手をパタパタ動かす。

　はい、かわいいですぅ！

「とにかく、あー君はそっちのベッドね。 私とハチ子さんはこっち。真ん中からこっちには、足を踏み入れないこと！ ユー・コピー？」

「……あ……アイ・コピー……」

　俺は渋々と右手を上げて、一方的な不可侵条約を了承したのだった。

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【今回の注釈】

・ユーコピー？ アイコピー……「了解したか？（ユーコピー？）」「了解しました。（アイコピー）」プラネテスで頻繁に使われてた言葉で、現代社会だとパワハラに入りそうな使われ方をします