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鈴屋さんとワイバーン！〈4〉

土曜のお昼です。

３～５月は少し忙しく遅筆気味ですが、少しでも書けたらアップしていきたいなぁと思っています。

お気軽に楽しんでもらえれば幸いです。

　入り口の大部屋には座り心地のいい牛革ソファが、向かい合わせで置かれている。

　俺たちはそこに、部屋割りそのままで別れて座っていた。

　よく考えてみたら、数日前の『黒猫の長靴亭』と同じ並びだ。

　対面のシメオネは軽く体を拭いたのか、土や血の汚れが落ちている。

　俺もそうした方がよかったか……と、ソファを汚してしまいそうで少し心配になる。

　黒装束は魔法の装備だから、汚れは消えていくんだけど、ソファはそうはいかないしな。

「アークさみゃぁ、そんなに見つめられると困るにゃ」

　シメオネが、モジモジしながら言う。

　オーケイ、ここで焦ってはいけない。

　なにせ俺の左には鈴屋さん、右にはハチ子がいるのだ。

　ここはクールに、かつ華麗にスルーしよう。

「とりあえず山頂での話、もう少し詳しく説明しようと思う」

　隣で鈴屋さんが目を細めていることを肌で感じつつ、マジトーク感全開で強引に話題を変える。

「気になる点は、そこが巣には見えないことと、シメオネの攻撃をかわしたこと……かな」

「巣に見えないってのはわかるんだけど、かわされたことはそんなに問題？」

　鈴屋さんが、無防備に覗き込んでくる。

　顔が近いですし、いちいちかわいい。

「う〜ん。俺はちゃんとタゲ取りしたし、あのタイミングだ。真上からの攻撃を、かわせるはずがないんだけどな。あいつは、どういうわけか攻撃が来るのを察知した。シメオネはどう思う？」

「自慢じゃにゃいけど、あの不意討ちは完璧だったにゃ。あいつは、明らかに来るのがわかって避けたにゃ」

　……それだ。

　あれは、野生の勘とも違う。

　なにか違和感を感じてならない。

「どちらにしても、そこに現れるのなら、倒してしまえばいいのでは？」

　ハチ子らしい、極めて建設的な意見だ。

　しかし、ことはそう単純なものではない。

「それだと、本当の巣の場所がわからなくなって、ワイバーンが強奪したお宝の在り処も、永遠に闇の中ってことになるね」

　ラスターの皮肉めいた言い方に、ハチ子が睨み返す。

　しかし、ラスターはさして気にする様子もなく、涼しい顔のままだ。

「それよりも巣の近くに、ここの馬がいたんだろう？それは気にならないのかい？」

「あぁ。それは、ここのオヤジさんの馬だっただけだし……」

「君はおめでたいね。話を聞く限り、決まってそこに馬をつなげているようじゃないか」

　それが？と怪訝な顔をむけると、ラスターはやれやれと続けた。

「そんなワイバーンが下りてくるそばに、わざわざつなげておくかい？」

　むぅ……たしかにそうだが……

「あの娘の父親が、関係してるとでも言いたいのか？」

「あくまでも、気になるところを意見したまでさ」

　たしかに、気にしておく必要はありそうだが……

「どうするの、あー君」

「そうだなぁ……とりあえず明日の昼か夜に、もう一度偵察に行こうかな」

　できればワイバーンが不在の時に、もう少し詳しく調査しておきたい。

「その時はまた、シメオネでいいのかにゃ？」

　シメオネが、キラキラした大きな瞳を向けてくる。

　これに関しては、どんなに鈴屋さんとハチ子からジト目を向けられても、我慢するしかない。

「あぁ、そうなると思う。それまでは休憩ってことで」

　俺は立ち上がると、鈴屋さんたちから逃げるように部屋から出ていった。

「まずは、父親に会って話を聞くべきだよな」

　屋根の上で、ぽつりと呟く。

　考えをまとめようとしていたのだが、時間が立つほどラスターの言葉は、大きな引っ掛かりとなっていた。

　そもそも本当に、帰ってこれるのだろうか。

　それにワイバーンは今、どこにいるんだろう。

「アーク殿」

　凛とした澄んだ声が、後ろから聞こえた。

　確認するまでもない、屋根上仲間のハチ子だ。

　よくよく考えてみたら、こうして当然のように人の家の屋根の上に登る辺り、俺達はかなり非常識だ。

「となり、いいですか？」

　黙って頷くと、ハチ子は俺の左隣まで音も立てずに移動する。

「失礼します」

　ハチ子は暗い紺の髪を少し揺らせながら、シミターを脇に置くと膝を折って座った。

「アーク殿、鈴屋の異変には気づいてますか？」

　唐突な話に思わず「……へ？」と、間の抜けた返事をしてしまう。

　異変ってなんだ。

「いや……なに？」

「まぁ、些細な事なので、気にしなくてもいいです」

　何だそれは、気になって仕方ないぞ。

「ちょっと失礼します」

　また唐突に何だと思ってみると、ハチ子が左の肩に頭をのせてきた。

「あの……ハチ子さん？」

「たまにはハチ子にも、補充させてください」

「補充って……」

　まぁ、セブンがいるとこうもいかないようだし。

　ずっと気を張っていて、疲れているのかもしれない。

「大丈夫か？疲れてるんじゃ……」

「私がですか？」

「フェリシモのこともそうだし。ラスターも油断ならない。あげくにワイバーンとか、さ。これでも一応、色々巻き込んじまって、申し訳ないなぁと思ってるんだぜ」

　黒く美しい双眸を細め、僅かに口元を緩める。

「ハチ子は、好きにしているのです。任務と違って、ただただ楽しいだけです」

「なら、いいんだけどさ」

　ハチ子は無理を隠すことに長けていそうで、少し心配になる。

「ワイバーンの話……ハチ子さんは、気になるところあった？」

「……残念ながら、ワイバーンと実際に対峙してみないと、何とも言えません。あとはラスターの言う通りで……馬の話……あれは少し不自然です」

　やっぱりそこか、とため息をつく。

「ワイバーンと、レイシィの父親。なにか、つながりがあるのかな」

「それも父親に会って話してみないと、何とも……」

　表情が少し曇る。

　レイシィがいい娘なだけに、いい加減な憶測で邪推はしたくない。

　それは、ハチ子も同じなのだろう。

「家捜しでもしますか？」

「いや、やめとこう。それに、そういうことは鈴屋さんとも相談して決めたいな」

「たしかに……これで何もなければ、たちの悪い盗賊みたいですしね」

「唯でさえ、噂のキャットテイル怪盗団が2人もいるからな」

　カカカと笑うが、割と笑い事じゃないことに気づく。

「……泥棒猫二匹、監視しておきましょうか？」

「うぅん。それとなくでいいよ、それとなくで。さすがに、勝手には動かないだろう」

　言いながらも、俺の笑顔は少しばかり引きつっていた。

　シメオネは、釘を差しておけば大人しくするだろうが、猫の爪の時のように独断先行するおそれもある。

　ラスターに至っては、そもそも俺の言うことなど聞かないだろう。

「ちょっと、2人に釘刺しとくか」

「アーク殿、その前に」

　立ち上がろうとした矢先に、くいっと袖を引っ張られる。

「父親が帰ってきたようです」

　ハチ子の視線の先にある山道へと目をやると、たしかに父親らしき男の姿が見つけられた。

「そうですか、あなた達がグレイスを。まさか、またワイバーンが現れるとは……とにかく無事でなにより」

　どこか達観した表情で、男はそう言った。

　髪はレイシィと同じ栗色……ではなく、ほぼ黒色で短めにザクザクと切られている。

　シェリーさんが見たら、私に切らせろと言いそうだ。

　真っ黒でゆったりとした麻の服を身にまとい、腰には山菜やら、うさぎやらが吊るされていた。

　レイシィの言う通り、山菜採りをしてきたのだろう。

「あぁ、これは申し遅れた。私はネヴィルという」

　声も低くて落ち着きがあり、いかにもなイケメンおじさまだ。

「客人はあなたがた2人かな？恋人同士であるならば、2人部屋を用意するが……」

「こっ、恋人?!」

　ハチ子が耳まで赤くして、つぶやく。

　なにこのシチュエーション。数日前もあったような……デジャブ？

「なるほど……悪くないですね」

　ハチ子が頬に手を当てて、満足気に頷く。

「えっと、ネヴィルさん。俺達は5人で来てて、レイシィさんに言って、もう部屋も借りたよ」

「おぉ、そうか。それならば話が早い。夕食と湯の準備をするとしよう」

　ネヴィルはそう言うと、ロープで結ばれた山菜とうさぎを腰から外して、建物の裏へと回っていった。

「落ち着いた、おじさまだな」

「うさぎも狩っていたみたいですね。となると、やはりレンジャーのようですね」

　レンジャーは、野外活動全般に特化した職だ。

　たしか、武器は弓が得意なはずだが。

「弓とか持ってなかったよな？」

「レンジャーは、罠を仕掛ける技術も長けています。おそらく、仕掛け罠でもしてあったのでしょう」

　そうだった。

　野外での罠の設置や解除、危険察知や高速移動など意外に便利なスキルが多かったな。

　シーフ同様、パーティに一人いるとすごく安心な存在だ。

「アーク殿」

　またクイッと、袖を引っ張ってくる。

　どうしたと顔を向けると、ハチ子がいたずらっぽく笑い……

「恋人同士って言われたにゃ（はーと）」

　まさかの猫語尾っ！

　……って言うか、シメオネのアレか！

　クールビューティーの不意討ちに、危うく萌死ぬところだ。

「ばっ、馬鹿なこと言ってないで、部屋に戻るぞ！」

　俺はまんまとハチ子の思惑にハマり、熱を帯びていく顔を見られまいと、逃げるようにして宿に向かった。

ネヴィルの声は中田譲治様で脳内再生されてます。言峰綺礼ですね。