８ 氷属性の人
とうとう100話……！
紆余曲折ありつつも、騒動は一旦の収束を迎え、現在大浴場に残っているのはリンクスとクロエのみだ。一連の出来事の責任を取り、リンクスには浴場の掃除が課せられた。
時刻は既に就寝時間。絶好の密談機会を得たリンクスは絶賛——清掃中であった。魔術でモップを複数操り、大浴場の床をせっせと磨く。
「あ〜無駄に広い風呂って最悪。製作者の顔を見てみたいよ。掃除する身になってよね〜」
一刻ほど前は大層気に入っていた場所に向かって、随分な言い草である。
「ここにいるわよぉ。それにしても、リンクスちゃんは本当魔術のことになると器用ねぇ」
「それほどでもある〜」
掃除中のリンクスの横で、優雅に晩酌をしているのは学園長であるクロエだ。いつのまにか、大浴場の中で勝手に飲みスペースを作っていた。
魔法で作り出した椅子に腰掛け、小さなテーブルにはご当地のお酒の小瓶が置かれている。
「うわぁ学園行事中に教師が酒って……」
「この程度のお酒はジュースでしてよ！ 売店で適当に買ったジュースに、ほんの少し酒精が入っていただけのこと」
(何がほんの少し、だ。このお酒、ゼストが前にくれた度数の高いお酒と一緒じゃん)
クロエの屁理屈に、リンクスは呆れて口をつぐむ。先程まで散々揶揄われ、彼女と無駄話をする元気はもう残っていなかったのだ。
——さっさと本題に入ろう。その為にクロエと二人きりの状況を作ったのだから。
「ねぇ、＜氷牢＞に連絡をとって欲しいんだ。知りたいことがあるの」
「取り次ぎなど要らないでしょう。元同僚のあなたからのお願いなら、あの人も無下にはしないわ」
「うへぇ……ムリ。だって私、＜氷牢＞とは特段親しくないよ。あっちは私のこと嫌いみたいだし」
クロエの方が誰とでも卒なくやり取りが出来る。おまけに領地のことで普段から関わりがあるなら、クロエからの連絡は必ず対応するはず。
だからこそ、リンクスは彼女に橋渡しを頼んだのだ。
「あら、どうしてそう思ったのかしら？ 直接言われでもした？」
「ううん。でも目が合わないし、よそよそしいし……てっきり嫌われてるかと。私個人が嫌いというより、人が嫌いなんだろうとは思うけど。まぁ嫌われてなかったとしても、特段私への興味はないと思う」
本家筋でなく当主の座——八法士の座を射止めた女傑。＜氷牢＞キオネ・グルス。
静謐な美しさを持つその人は、リンクスとは違った意味で人を寄せつけない雰囲気を醸している。
話してみると結構偏屈で、王に対しても特段変わらぬ態度をとっていた。魔術の話になると饒舌に喋り出すが、基本無口な人というのがリンクスからの印象だ。
リンクスとしては、彼女のことは嫌いではない。むしろ好きな部類だからこそ、嫌いな人間に絡まれたくないだろう……と、キオネとは深く関わらなかった。
「あの方は誰に対してもそういう態度よ。人を寄せつけない氷の女、なんて貴族の間で言われてるもの」
「そこまでではなくない？」
異名に言外の悪意を感じとり、眉を吊り上げる。
「それはリンクスちゃんが嫌われていない証拠よ。＜氷牢＞様は案外顔に出るのよねぇ。嫌いな相手には、ゴミを見るような目をするのよっ？ ふふっ」
キオネの我慢が限界を超えると周辺温度が低くなる為、機嫌を察しやすい。氷属性の人間は、クールに見えて案外分かりやすいと、リンクスは思った。
「そもそも、なぜ彼女に連絡を取りたいのかしら？」
「数十年前に起きたスピンテール家の爵位返上について詳しく知りたいの。私の知り合いで、その時代に生きていた博識な人、かつギリギリ教えてくれそうな外部の知り合いは少ない。だから、お願い」
エレナの祖父の事件について、少しでも情報が欲しかった。
だが、何十年も前の下位貴族の没落を覚えている者がどれだけいるだろう。
もう一人心当たりはあるが、距離の問題もある。より近くにいるのがキオネだったのだ。
「……うーん。リンクスちゃんが直接言う方が喜ぶと思うのだけれど、そこまで言うならわたくしが連絡するわ」
「ありがとう！ クロエちゃん！」
ならば、一刻も早く罰掃除の見張りの仕事からクロエを解放せねばならない。リンクスはウキウキで掃除を終わらせた。
卓越した操作技術を遺憾なく発揮し、速やかに清掃を終えた。
時刻は消灯時間に差し掛かる頃。クロエに別れを告げ、真っ直ぐ部屋に帰るかと思いきや、リンクスが向かったのは外だった。
灯火を作り夜を照らして見れば、降り積もった雪が地面を完全に覆い隠している。
(じゃあ空だ)
なんてことはない気まぐれだ。リンクスは、気分良く夜空を歩きながら歌を口ずさむ。
それは、子守唄のように優しく、どこか寂しい歌だった。
「——……誰？」
人の気配を察知し、リンクスは歌を止めた。盗み聞きとは感心しない。
魔力を探るも上手く特定できず、雪に邪魔をされてるみたいだと、リンクスは思った。
氷属性の適性が高い人物の特徴だ。であれば、答えには簡単に辿り着けた。
氷の精霊から祝福——寵愛を受けた魔力の持ち主は、学園でただ一人。彼だけだ。
「スピサくん？」
「やはり見抜かれましたか。北の地であれば、隠蔽には自信があったのですが……」
スピサは魔術を解き、静かに現れた。
暗闇の中に立つと、少し距離があっても彼の銀灰色の髪が目を惹く。寝る前だったのか髪を結んでおらず尚更だ。
「いやいや、ここまで接近許してたんだからダメダメだよ。第四部隊にあるまじき失態」
そう言いながらスピサの下に駆け寄った。魔術で周囲を暖かくしていたリンクスとは違い、彼は防寒の魔術を一切施していなかったからだ。
「…………」
さりげなく灯火を側に寄せると、スピサが目を細めた。やはり冷えていたのだろう。
「スピサくん、こんな時間に一人で出歩いてたの？ 危ないよ〜」
「ふっ……その言葉、そのままお返します」
リンクスにはあまりされない類の心配だった。普段ならむしろ「夜に一人でこそこそと……一体何をする気だ！」と警戒されてるところだ。
「私はさっきまで大浴場の掃除をしてて、外に気晴らしに来た。スピサくんは？」
「掃除……？ 俺は少し、寝付けなくて。気晴らしに外を見ていたら、貴女が見えたので……」
「って、それ私のせいじゃん！」
皆まで言わずともわかった。
スピサは歌を盗み聞いていたのではなく、夜遅くに出歩いてるリンクスを心配して潜んでいたのだろう。
無闇に声を掛けず、ひっそりと見守る優しさも彼の良いところではあるが、これでは風邪を引いてしまう。リンクスはスピサの背を押して歩き出した。
「いや、あの」
スピサが思ったように進まない為、痺れを切らしたリンクスはスピサの手を両手で掴み引っ張る。
「りっ、リンさ、ん……」
「もぉ〜早く館内に戻ろっ……ん？ ロケットペンダント？」
「…………っ」
その手に握りしめられていた物は、少し色褪せたロケットペンダントだった。拙いが、カモミールらしき花の装飾が施されている。
恐らく辺境伯の子息が持つには安物のそれに、リンクスは懐かしさを覚えた。
「あっ！ 私も昔持ってた〜作るのにハマってた時期があってさ！ 懐かしいな〜」
「…………そう、なんですね」
リンクスの作るロケットは、中に魔術を組み込むものだ。悪戯用から少し便利な物まで幅広く作り、身近な人に渡していた。
花の装飾ぐらいしか思いつかずそればかり彫っていた為、カモミールもモチーフに使ったはずだ。
「……どこに入れたんだっけ？ それとも誰かに渡した……？」
「………………」
幾つか保存してある物の中に、この柄の物はなかった気がする。
リンクスはふと疑問に思ったが、思考の海に沈む前に引き戻される。
「その、……あまり、異性の身体に触れる行為は、控えた方が良いと思われます。勘違いされますよ」
「……っんえ？ あぁ、ごめんごめん」
寝耳に水とはまさにこのことか。第四部隊ではこのくらいの接触は日常だ。
リンクスはサッと手を離しスピサから距離を取る。
「少し前にも勘違いされて面倒だったもんね。また迷惑をかけるのは悪いや」
「いや、迷惑とかでは……」
スピサの優しさに甘えるわけにはいかない。不名誉な噂になることを考えれば、手を取るのは悪手としか言えないだろう。
「明日も授業だし、そろそろ寝よっか」
「……はい」
二人は少し距離を保ちつつ、並んで宿までの道を歩いた。
＊ ＊ ＊
リンクスと別れほどなく。スピサは部屋の前まで戻って来たものの、足を完全に止めてしまっていた。
握りしめていたロケットペンダントを静かに見つめる。
「——、——」
その小さな呟きは、誰に届くこともなく散っていったのだった。
属性の適性が群を抜いて高い人を、精霊から祝福、あるいは寵愛された人といいます。魔力量は関係ないです。
