第８１話・感情と理屈
談話室を出ると、城の空気は少しだけ乾いていた。鉄と土と油の匂いが混じり、遠くで槌を打つ音が規則正しく響く。城塞の中庭は広く、壁は分厚く、空はひどく高い。帝国の砲撃を想定した土塁が、ただの地形ではなく防ぐという「意思」そのもののようにそびえ立っている。
その中庭の一角――石壁が影を作り、日だまりだけが切り取られた場所に、クロエを連れてきた。アウローラの腕の中で、嬉しそうにはしゃいでいる。
中庭にやってくる途中で、セシリアが小さなコップに水を入れてきた。陶器ではなく、軽くて割れにくい木製の器。要塞都市の生活が生んだ、実用の選択。辺境伯の令嬢がしなくていい仕事の筈なのに……セシリアは満面の笑みで「芽姫の給仕」をしている。可愛さには勝てないらしい。
クロエは両手で受け取ったコップを抱え、んくんくと音を立てて水を飲む。口元を濡らしながら、ほんの少し首を傾ける仕草がいちいち愛らしい。飲み終えると、満足げに「ふぅ」と言いそうな顔をして、コップをそっと置いた。
そして。
ぽかぽかと陽の当たる石畳の上で、くるりと丸くなる。
自分の身体を抱きしめるように縮こまり、クロエはすぐに瞼を閉じる。小さく上下する身体。くぅくぅと寝息が聞こえてきそうな、柔らかな沈黙。
――その光景を前に。
アウローラとセシリアの顔が、もう、どうしようもなく蕩けていた。
「はぁ……クロエちゃん……今日も可愛い。ずっと眺めていられる……」
セシリアは頬を赤らめたまま、隠す努力を放棄していた。武門貴族の娘で、血と汗と土に塗れて戦う土地に生きているのに、今だけは心が溶けている。
アウローラも同じだった。尊敬される王女の顔を保とうとしているはずなのに、目尻がどうしても下がる。視線が、寝ているクロエの丸みに吸い寄せられる。
「本当なら、もっと大々的にクロエの可愛さを宣伝したいくらいだ……あれは世界に誇っていい可愛さだと私は思っているが、セシリア嬢の意見はどうだ？」
「全面的に支持します！ クロエちゃんは可愛い！ 可愛いは正義！ この世の真理です！」
二人は、がし、と手を握り合った。
肩書も立場も、今だけはどうでもよかった。要塞都市の娘と、王国第二王女。身分差があるのは事実だ。それでも、クロエを前にした瞬間、二人の魂の階級は同じになる。
「そうか！ 解ってくれるか！！」
「当然です！」
声のトーンまで似てきて、二人は同時に笑い合う。
クロエの前では理性は雪のように溶けてしまう。
それでも、セシリアの視線はやがて真剣さを帯びる。クロエの丸い背中を見つめながら、言葉が自然と低くなった。
「……情報探査用ゴーレム。我が領の魔導師を総動員させても、クロエちゃんほどの力を持ったゴーレムは作り出せないでしょうね。能力だけじゃなく……あの自我も」
「うん。自我を持ったゴーレムの作成は、創作系魔導師の永遠の難題だ。普通のゴーレムは、あんな可愛い仕草を絶対に取れない。もっと無機質で、命令通りに動くだけのものが普通だ」
「しかも、お水を与えて日光を浴びるだけでいいのでしょう？ ……維持費が安すぎます」
「ゴーレムは維持費も大変だからなぁ。樹や石のゴーレムならまだしも、鉄のゴーレムなんかは強力だけど維持費が……」
「分かります。アイアンゴーレムは維持費どころか、材料費の時点で終わってますから。ゴーレム一体分の鉄で、どれだけ兵の装備を整えられるか……」
アウローラとセシリア。軍の財政を知る二人は、同時に溜息を吐く。
ゴーレム作成は、魔術師が「素材」に律法を刻み、「核」を宿して動かす技。
材料は主に、木材や土、そして石の三つが主流。なんと言っても材料の確保が容易だ。鉱石に比べてコストも優しい。鉄で作ろうとすると、金が湯水のように消費される。
そして刻む律法――与える命令は単純であるほど安全だ。「境界線を越えた者を止めろ」「扉に触れる者を警告しろ」。ここまでならまだいい。
けれど、少しでも言葉が曖昧になれば、命令は牙を剥く。
――そこの兵士を倒せ。
こんな命令は最悪だ。ゴーレムは「敵味方」の区別がつかない。「そこの」がどこまでを指すかを理解できない。「そこの兵士」が居なくなるまで攻撃し続ける。周囲の兵士が全て「倒れるまで」ゴーレムの攻撃は止まらない。
決められた行動以外は行えない。故に、創作系魔導師は融通の利くゴーレムの作成を、完成形として追い求めている。そしてどの国でも、実現できていない。自意識のあるゴーレムは、魔導師たちの永遠の難題だ。
だがクロエは違う。
膝の上に乗る。頭によじ登る。抱っこをねだる。嬉しいと全身で喜ぶ。褒められるとふんすと胸を張る。叱られるとしょんぼりする。
それは、命令の集合体では説明がつかない。
――小さな人格がある。
理外。理屈の外側に踏み込んだ存在。
本来なら、檻に入れて研究対象にしてもおかしくない。むしろ、この世界の「常識」からすれば、そうしなければならない。だが現実は違う。檻に入れた瞬間、要塞都市の女性陣全員が敵に回りかねない。
セシリアはぽつりと呟いた。声が、少しだけ尖る。
「あんな可愛いクロエちゃんを創り出したのが……噂に聞く『森の賢者』。凄い方、なのですよね」
言葉は褒めている。けれど、口の端に小さな棘がある。
自覚して隠そうとしても、隠し切れない棘。
アウローラはそれを見逃さなかった。
少しだけ笑って、そして少しだけ寂しそうに問いかける。
「やはり――セシリア嬢も、有羽のことは気に入らないか？」
「い、いえ、そんなことは……」
セシリアが反射で否定しようとして、止まる。アウローラの目が、誤魔化しを許さないほど穏やかで、誠実で、そして少しだけ疲れている。
「正直に言っていい。宮廷の連中のように、連行だの処罰だの口にされては困るが……感情までどうこう言うつもりはない。こういうのは理屈じゃないからな」
その声は、少しだけ寂しそうだった。
セシリアは眉を顰めた。戦場の娘の眉は、道理の通らぬ言葉を聞くと鋭くなる。
「連行、処罰……そのようなことを宮廷は言っているのですか？ お言葉ですが、魔境の森は王国の領土ではありません。何を、どう処罰するつもりなのか……」
「単純に、私が何度も勧誘している有羽が頷かないのが『王国に対する謀反』、あるいは『王家に対する反乱』と言っているんだよ。奴らは、王族に逆らう賢者を感情だけでなく、理屈の面でも認めたくないらしい。自分たちが正しいことにしたいんだ」
アウローラの声は淡々としていた。けれど淡々としているからこそ、そこに積もったものが感じられる。怒りと諦めと寂しさが混じった、複雑な感情。
「……なんというか、その……私には理解できない考えですね」
セシリアは本音を吐いた。
辺境は単純だ。敵がいる、守る、倒す。そこに回りくどい「理屈の捏造」はない。あるのは殺伐とした現実だけ。
「だろう？ 王都は、中々困った者が多いんだ……まあ、感情だけなら解る話でもあるんだがな」
アウローラは意味深にセシリアを見る。その視線が、まっすぐに刺さった。
セシリアは一瞬、視線を逸らしそうになって――観念した。逃げない。武門の娘として、戦場で逃げないのと同じ。
「……はい。正直、森の賢者殿に、私は良い感情を抱いていません。宮廷貴族のような無茶を言うつもりはありませんが……その、感情が認められません。王女殿下の誘いを無下にするなんて……そんなこと、私は……認められません」
言った瞬間、胸が熱くなる。怒りではなく羞恥の熱。
理屈では分かっている。森の賢者に従う義務はない。王女の誘いは命令ではない。断る自由がある。そこに罪はない。
けれど感情が許さない。
敬愛する人が手を伸ばして、何度も何度も、笑って、真剣に言葉をかけて、それでも拒まれる――それを見て好印象を抱けという方が無理だ。
アウローラは、否定もしないし肯定もしない。ただ、静かに問う。
「……別に、直接有羽のところに行って剣を突きつける、みたいなつもりはないのだろう？」
「ありません。絶対に」
セシリアは即答した。そこだけは迷いがない。
「誓って言えます。私の感情で、賢者殿に危害を加えるつもりは一切ありません。その選択をした瞬間、私は貴族としての誇りを捨てて、法の境界を理解できぬ者になる。……そんな者に、国境を護る資格はない」
辺境伯の娘として、国境を守る者として、そこだけは絶対に譲らない。剣を握る者が法の線を踏み越えれば、結局守るものこそを壊す。
アウローラはゆっくりと頷いた。肩から力が抜けるのが見えた。
「……うん。それで良い。それで充分。というか、そうであるべきなんだよなぁ」
アウローラは小さく笑い、次いでぽつりと本音を漏らす。
「セシリア嬢みたいな者ばっかりだったら、楽なのになぁ」
「それはそれで――国が回りませんよ」
セシリアも苦笑する。辺境の正しさだけで国は動かない。政治には政治の泥がある。分かっている。分かってしまうからこそ、嫌になることもある。
「私は、結局のところ辺境育ちの武骨者にすぎません。政治の綱引きや、言葉で人を縛る技巧は、王都の人間の方が上です」
「解っているだけ充分に上澄みだよ。それにセシリア嬢が武骨者なら、宮廷は戯け者だらけだ。姉上も父上も苦労してるんだ……」
アウローラは遠い目をした。王族という檻の中で、誰が一番苦労しているかを、彼女は知っている。だからこそ、本音が出てしまう。
「セシリア嬢が国境警備を担っていなければ、直属の部下に取り立てたいくらいなんだぞ？」
「そんな……お戯れがすぎますよ」
「何も戯れてないんだけどなぁ」
言い合いながら、二人の視線は自然とクロエへ戻る。
日だまりで丸くなって眠る芽姫。小さな背中がゆっくり上下し、時折ぴくりと動く。夢でも見ているのか、抱っこをねだるみたいに小さく手を動かして、また静かになる。
戦の話も、政治の話も、王都の戯け者の話も。
この寝姿の前では、一瞬だけ遠ざかる。
アウローラは声を落とした。
「……有羽は、ああいうふうに穏やかに眠れる場所を、森の中に作ったんだろうな。自分のために。誰のためでもなく」
セシリアは答えない。答えたくないわけではない。
答えが、自分の感情をさらに複雑にするからだ。
――賢者が、王女の誘いを断るのは、もしかしたら「王女を傷つけたい」からではなく、ただ動けないだけかもしれない。
あるいは、動かないと決めているだけなのか。
どちらにせよ……セシリアの中の棘は消えない。消えてくれない。それが感情の難しい所だ。
けれど、棘が刺さったままでも、剣を容易く抜いたりはしない。
国境において、剣は脅しの道具でも感情で振るう物でもないのだ。
彼女はそれを、よく知っている。
日だまりの中で、クロエが小さく寝返りを打った。ころん、と丸い体が少し転がり、またぴたりと落ち着く。
その可愛さに、二人はまたどうしようもなく顔を緩めた。
「……可愛いは、やはり強いですね」
セシリアがぽつりと呟く。
「うん。要塞も落とせるくらいにな」
アウローラが返して、二人は顔を見合って小さく笑った。
国境は緊張している。
帝国は不気味に静か。
蛇の分身は外界にいる。
それでも今この瞬間だけは――芽姫の静かな寝姿が、世界を少しだけ柔らかくしていた。
◇◇◇
国境警備とは、実戦だけ行っていればいい任務ではない。
他の政務と同じように、書類仕事は山ほどある。
従者とメイドが、作業用のテーブルと椅子を手際よく並べた。背の低い書類箱、朱と黒の封蝋、地図筒、羽ペン、乾きやすい紙の束。お茶の代わりに、湯を注いだ薬草水まで用意されている。
その傍――ちょうど陽が当たる位置に、クロエが丸くなっている。
何故、クロエの傍で書類仕事をするのかと言えば……目を離す訳にはいかないからだ。
クロエの力は他国に渡せない。クロエの身柄は安全に保つ必要がある。
「……作業、始めようか」
アウローラは声を落とした。クロエを起こさないようにという配慮が、自然に口調に滲む。
「はい。殿下は閲覧のみで結構です。必要箇所だけ、こちらでまとめます」
セシリアはすでに書類の束を整えていた。
書類は山ほどある。
最近の魔物討伐報告。野盗の捕縛記録。新兵教育の進捗。武具の修繕と補充、矢の在庫、乾燥肉と穀物の配分、巡回ルートの変更点、斥候の行動記録――そして、クロエの探査結果がどう成果に結びついたかの照会。
セシリアの筆は早い。無駄がない。文字が速く、そして整っている。実務で鍛えられた者の筆圧。親の七光りではなく、汗と血と報告書で掴んだ中隊長の座。書類の端々に、彼女の現場感覚が滲む。
アウローラはそれを黙って見ているだけ。
だが彼女が直接手伝わないのは、怠けではない。むしろ逆。王族が領地経営に口を挟むことは、その領地貴族を信じていないという宣言になり得る。辺境伯領は王国の盾であり誇りだ。そこに余計な楔を打ち込む愚は犯せない。
しかし、今回ばかりは事情が違う。
ここ一週間の成果の多くに、クロエの探査が絡んでいる。斥候の足で見つけた成果だけではない。芽姫が地図を叩いて示し、そこへ兵が動き、結果が出た。つまり、報告書の「根拠」の部分に未知の要素がある。王女として、クロエの管理者として、そこを見ないわけにいかなかった。
アウローラは書類に目を滑らせる。読み方は早いが雑ではない。必要な数字だけ拾って終わらせる読み方ではなく、体系として把握する読み方。
（巡回の間隔、補給の回転、訓練日の配分……無駄がない。魔物の討伐数が伸びるのは当然だ）
報告書の冗長な部分を切り、重要な箇所を拾い、要点を整える。若いのに、セシリアは机上の仕事をできる。こういう人材は、王都でも不足している。
ふと、セシリアの視線がクロエに吸い寄せられた。ほんの一瞬、指が止まる。次の瞬間には何事もなかったように筆が走る。
その一瞬の静止がなんだか可笑しくて、アウローラは内心で頷いた。
（わかる。わかるぞ。眺めたいよな）
ある意味、クロエの傍にテーブルを持ってきてまで作業をする一番の理由は……あの可愛い姿を見続けていたいからだ。目を離せないのではなく、離したくない。
アウローラも、ページをめくる指が自然とゆっくりになる。書類の山より、日だまりの丸い寝姿の方が、どう考えても心にいい。だが、要塞都市の王女と中隊長が、勤務中に「癒やし優先」はさすがに体裁が悪い。
アウローラは咳払いをひとつして、視線を帳簿に戻した。
そして、読み進めるほどに、仕事の見事さが際立っていく。
巡回ルートの組み方が合理的だ。訓練の評価が現場に直結している。武具の修繕が滞らない体制。補給の無駄がない。兵の疲労度も把握されていて、休養と訓練が噛み合っている。魔物討伐も、野盗掃討も、戦果を誇るためではなく、領民の安全を保つための「作業」として淡々と積み上がっている。
だから領民が安心している。
本来、不穏でしかない国境の土地で――子どもが走り、職人が笑い、夜に酒場の灯が消えない。紙の上の数字と、現場の暮らしが一致している。これは、才能だ。努力だけでは到達しない域。
（辺境伯が敏腕なのはもちろんだが……このセシリア嬢が、ちゃんと動かしている）
アウローラはセシリアを見る。
彼女は人材ではない。人財だ。国が欲しがる宝の域。
そんな宝が上手く回す領地の帳簿を、感心しながら見る。
見事な領地経営――だからこそ、見えてくるものがある。
こちら側がこれほど整っているということは――向こう側も整っている可能性が高い。
国境の平穏は片側だけでは成立しない。どれほどこちらが理性的でも、向こうが愚かなら火種は必ず生まれる。停戦協定や不可侵条約は紙だ。破ろうと思えば破れる。破らないのは、紙が強いからではない。人が強いからだ。理性という名の「強さ」が、剣を鞘に収める。
（……国境にいるのは、王国だけではない）
アウローラは静かに息を吐いた。
大河の向こう。帝国側の国境にも、優れた者がいる。そうでなければ、この三年間の静けさは説明がつかない。魔物や賊は国境を選ばない。人が荒れれば賊が生まれる。その「荒れ」が国境付近で起きていないのは、向こうも押さえ込んでいるからだ。
対になる国境将。帝国国境軍司令。
グレゴール・ヴァルツァー辺境将。
（愚か者に国境は護れない。これはどの国でも同じだ。魔国も、王国も……帝国だって同じ）
理屈はわかる。
向こうが優れていることは、悪ではない。むしろ歓迎すべきことだ。優れた将が国境を守るなら、無駄な血は減る。流民も減る。賊も減る。領民が救われる。王国にとっても、帝国にとっても。
――だが。
（それでも、感情が許さない）
アウローラの胸の奥が、わずかに疼いた。
セシリアが、有羽の態度を理屈では理解していても感情が許せないのと同じだ。理屈と感情は、仲良く手を繋いでくれない。
アウローラは息を吐き、セシリアを見た。真っ直ぐな瞳。国と民を想う貴族の瞳。十八の娘が、鎧を選び、剣を選び、民の安心を選んでいる。その姿が誇らしい。
だからこそ、裏切ってはいけないと思う。
「なあ、セシリア嬢。君から見て、帝国の国境将はどう映っている？」
セシリアの筆が止まった。インクの先が紙に触れたまま、動かない。
その沈黙は短い。だが短いからこそ、重い。
慎重な面持ちで、セシリアは口を開く。
「向こうの将ですか……一言で言えば、難敵です。油断のならない相手。合理的で現場主義な、国の境を護るに相応しい将……父も同じ考えだと思います。私より長く、敵将とは戦い続けていますから」
アウローラは頷いた。否定する理由はない。むしろ、その答えを聞いて安心する部分がある。現場の将が現場を見ている証拠。
「そうか……敬意は抱いているか？」
セシリアはアウローラを見た。表情から、問うているものが何かを理解した顔。三年前の戦で、第二王女が何を失ったか――辺境の者は、戦の結果を肌で知っている。王都の噂よりも、遺体の数で知っている。
だから、すぐに答えられなかった。
アウローラは焦らせない。責めない。ただ、確認だけをするように静かに言う。
「大丈夫だ。セシリア嬢が何を言っても罰したりはしない。……ただ、確認なんだ。相手のことと、自分の感情の確認」
アウローラの声は穏やかだった。穏やかで、揺れていない声色。
しかし揺れていないのは声だけで、内側が異なることは解る。
セシリアは一度だけ深く息を吸い、胸の奥に沈んでいるものを掬い上げた。
「――長年戦ってきたからこそ、敬意は抱いています」
言い切ってから、言葉を継ぐ。
「あの将は無駄な血を嫌う。誉れある名将……そう評して差し支えないでしょう。ヴァルツァー辺境将が帝国側の国境を護っていなければ、国境線はもっと荒れていたはずです。帝国側から流れる魔物や賊の数が著しく少ないのは、彼が優れた領地経営を行っている証拠です」
それは冷静な評価だった。戦場の敵として政治の相手として、現実の存在としての評価。
けれど、そこで終わらなかった。
セシリアの目の奥に、別の色が差す。悔しさに似た、痛みの色。
「でも……同時に、心の底から憎んでもいます」
胸に手を当てる。まるで、そこから溢れそうなものを押さえるように。
「三年前の戦で、私も仲間を大勢失いました。友人もいた。慕ってくれた部下もいた。……思い出すだけで、恨み辛みが湧き出てきます。友の仇を取りたい、と叫ぶ心も、ここにあります」
敬意と憎悪。相反するものが、同じ胸に同居している。
どちらか一方なら、どれほど楽か。どちらか一方なら選べた。だが現実は、両方を握ったまま歩けと命じてくる。
「……そうか。答え辛いことを聞いたな。すまない」
「いえ。滅相もありません」
短いやり取り。だが、そこには痛みを知る者同士の礼がある。余計な慰めを言わない。代わりに、沈黙を共有する。
アウローラは顔を上げ、空を見た。要塞都市の空は広い。広いのに、どこか低い。土塁と石壁がそう感じさせるのかもしれない。
「なあ、セシリア嬢。感情は難しいな」
「……はい。とても難しく思います」
セシリアは正直に答えた。正直に答えられる相手がいることが救いなのかもしれない。
その時、クロエが小さく、ころん、と寝返りを打った。丸い体が少しだけ転がり、またぴたりと落ち着く。
その動きがあまりに無邪気で、二人の胸の重さに釣り合っていなくて、思わず笑いが漏れそうになった。
アウローラは声を潜めて言った。
「……あの子は、平和の顔をしているな」
「はい。あまりにも」
セシリアも小さく頷く。
書類はまだ山ほどある。国境は静かで、不気味なほど。敵将は優れ、だからこそ油断ならない。条約は紙で、感情は血を流す。
それでも二人は筆を取り、書類に目を落とす。
守るべきものがある。
たとえ感情が難しくても、難しいまま守るのが彼女たちの務めだった。
