第 話（解読不能）
森の東。
谷は深く、冷たく、そして静かだった。
霧が川面を撫で、岩肌に貼りついた苔は朝も昼も区別せず濡れている。
その中心に――眠るものがある。
地形の一部にしか見えない巨躯。
谷に横たわる稜線。岩の列。山脈の断片。
だが、それは山ではない。岩ではない。
世界天蛇。
そこに居るだけで、周囲の世界の輪郭がわずかに歪む。
湿った空気が重くなる。音が遠のく。鳥の声が途切れる。
森が息を潜めるほどの巨躯。
その渓谷に、ひとつの芽が伸びた。
音もなく、抵抗もなく。
柔らかく、しかし尋常ではない速度で。
芽は枝になり、枝は骨格になり、骨格は皮膜を纏う。
人形の形。
肩、腕、胴、脚。
そして――顔。
樹神女帝の樹人形。
肌は木肌のまま滑らかに均され、硝子のような眼が埋まる。
そして何より、マネキン染みた無表情。
その無表情は王国の者にも魔国の者にも、一度として見せたことのない種類のものだった。
会談で見せた皮肉も、食卓で見せた悪ガキの笑みもない。
完全に「外部」を拒む冷徹さ。
情緒を削り落として、目的だけを残した顔。
樹人形が渓谷を見上げる。
『――おい。蛇。事情を話せ』
声は冷たい。
温度など一切ない。
それは怒声ではなく、命令でもなく、ただの要求。
誤魔化しも引き延ばしも許さない声色。
返答はない。
眠る巨躯は、動かない。
ただ、そこにいる。
だが領域は、動いた。
谷の空気がわずかに歪む。
霧の流れが止まり、川のせせらぎが消える。
岩肌の影が濃くなり――渓谷そのものが「目を開く」ような感覚。
そして深淵の眼が、女帝を見た。
見た、と例えることすら埒外。
視線という概念の外側から、知覚が向けられている。
目で見られているのに、目で見られていない。
法則の裏側から覗き込まれている。
女帝の樹人形は一歩も引かず、吐き捨てるように言った。
『貴様、何を考えている。自らの分け身を、国に与させるなど……』
言葉の途中で、一度首を振った。
怒りの方向を修正する。論点を絞る。要点だけに刃を立てた。
『いや、国に与する事が問題ではない。外に出る事の方が問題だ。我等の力は、他を陵駕しておる。安易に出せば、世界が揺れるぞ。解っておるのか？』
返答はない。
蛇は、答えない。
ただ、見下ろす。
その沈黙が、女帝にとっては嘲笑と同義だった。
理解していて黙っているのか。理解していないから黙っているのか。
どちらでも同じ――答えないなら、答えさせる。
女帝の眼が細くなる。
『この後に及んでまだ答えぬか……舐めるなよ』
そして――女帝の領域が広がった。
世界に根が伸びる。渓谷の、蛇の領域を侵食する。
繁る樹々の気配が、谷の隅々まで満たし、岩の隙間に入り込む。
世界の表面に、繁栄の法則が上書きされていく。
呼応して。
蛇の領域が広がる。
女帝の勢力圏を押し返すように、蛇の存在感が満ちる。
空間が軋む。音が潰れる。空気が鈍る。
視界は保たれているのに、距離感が崩れる。
力と力のぶつかり合い。
睨み合いだけで、空間が軋む。
この瞬間、もしも帝国軍が渓谷に残っていたなら。
一人残らず、魂までひしゃげていただろう。
鎧も骨も魂も、歪んで潰れていた。抵抗する暇すらない。
常人では踏み入る事すらできない神域の争い。
睨み合いの中心で、魔力が弾ける。
永遠不滅の蛇と、無限繁栄の樹。
力の大きさは、ほぼ互角。
拳も魔法も剣も不要。
ただ存在するだけで、鬩ぎ合いが始まる。
しばらく二者の衝突は続いた。
女帝が天蛇を見上げるだけで、樹々が怒りに騒めき。
天蛇が女帝を見下ろすだけで、星空が無慈悲に堕ちる。
互いに意思を向ける。世界を己の法則で塗り替えていく。
その無言の戦いは千日手の様相を見せる。
終わりの見えない、超越者同士の睨み合い。
だからだろうか。
――蛇が言葉を紡ぐ。
『――何を焦る。豊穣の樹』
声は女性。
アギトの声ではない。軽やかな少女の声とは違う。
妙齢の女性の声。
長い年月が染み付いた、落ち着いた声。
星空の彼方から響くような声色。
女帝の眼が、僅かに釣り上がる。
『何を、だと？ 言わずとも解るだろう。貴様の行動を見て、どうして焦らないと思う？ その力、我や隠者と同格のその力。我より先に生まれた永遠の蛇――それが外界に出たのだぞ？ 焦らぬ理由があるものかよ』
睨み合いを続けながら、女帝は吐き捨てる。
当然だ。森の主の力は、外で振るえば簡単に国を亡ぼす。反則を通り越した禁忌。
その力が帝国に行った。そこからどう世界が動くのかは解らない。
だが確実に、平穏では終わらない。終われるような力ではない。
だからこそ――隠者も女帝も外に出ない。
『貴様が動くのなら、我と隠者も黙ってはおれぬ。だからこそ――』
『――だから、何故焦るのかと聞いている』
その言葉に、女帝は僅かに止まった。
天蛇の言葉が、上手く呑み込めない。
何か――自分と天蛇の中で、齟齬が起きているような気がして動けない。
『――確かに。わたしの「手」が外界に伸びれば、それは間違いなく世界を揺るがす結果になろう』
蛇は淡々と告げる。
脅しではない。誇示でもない。
当然の事実として語る。
『解っているのなら何を――』
女帝が言い返そうとした、その瞬間。
『だから――――それで何故、貴様が焦るのかと問うているのだ』
『――――』
その言葉を聞いた瞬間、女帝はすぐに返答できなかった。
世界は揺れる。大陸は動く。戦争になる可能性だってあるだろう。
だがそうではない。確かに、自身の領域内にある魔国が、巻き込まれる可能性がある以上「多少の便宜」は図る。巻き込まれても無事で済むように。
だがそもそも――国も、人も、全て枝葉だった筈。
いや、その認識は今も変わっていない。
女帝の認識は変化していない。魔国内の住民が死んだとしても、それほど感情は動かない。
多くある命のひとつが失われるだけのこと。悼みはするだろうが……逆を言えばそれだけだ。
こんな――必死になって焦る理由はどこにもない。
蛇の分身が外に出たからといって――焦る理由がどこにある？
『――なんだ、これは』
人と触れ合って感傷を抱いた？ 否、違う。
仮に今、魔国女王のメトゥスが死んだとして、戦争の果てに惨殺されたとして――そこまで心が動かない確信が女帝にある。超然たる意識に変化は無い。慈悲はあれど、人とは違う慈悲だ。
たとえ国が荒れようと、世界を巻き込む戦乱が起きようと、心に波風立たないのが女帝だ。
そうやって生きて来た命。女帝の価値観は人とは大きくズレている。
それなのに、焦っている。
世界に戦乱の気配が宿っただけで慌てている。
枝葉でしかない国の存亡に――
――違う。
焦りの原因は、ただ一点。
天蛇の分身が外界に出たという事実だけが、何故か女帝に焦燥感を抱かせている。
意味が、解らない。
女帝の意識していない、何か「別の機能」が働いている。
『ようやく気付いたか。そうだ。それがわたし達「森の番人」に課せられている「役目」』
天蛇が悠然と語る。
今、女帝が抱いている焦りは――女帝自身が抱いている感情ではない。
その焦りは「世界の内」から漏れているモノだと。
『最初にわたしが東で生まれた。次にお前が西。そして北。最後に南――その順番で配置された』
天蛇が語るモノ。それは順番だ。
森の四方に配置された順番。
その言葉が、女帝の認識に別の影を落とす。
何故、この森の主となったのか。何故、樹神女帝という名を付けられたのか。
女帝が考えていた以上の意味が、ある。
蛇が続けた。
『役目がある。わたし達は、その役目を果たす為だけに配置された楔』
そして女帝よりも長い時を生きている天蛇だからこそ、その順番が意味することを朧気ながらに掴んでいる。
何か、役目があるのだ。天蛇が世界を噛み続けているように。
西にも、北にも、南にも。
何か――「世界」にとって大切な役目がある。
『だから焦ったのだよ。東が勝手に役目を放棄したように錯覚して』
錯覚。
女帝と隠者の焦りは、役目の警報。
本来焦る必要のない事柄を、一大事として取り上げる。
超然たる女帝ですら狂わせるほどの仕組み。
その事実が、女帝に久々の恐怖を思い出させた。
力の差を恐れるのではない。
死を恐れるのでもない。
自分が、自分ではないものに動かされる。
その感覚こそを恐れる。
『……一体、何なのだ、この森は。我等に一体何を求めている？』
女帝の問いは、渓谷に落ちる。
渓谷の冷えた空気がそれを吸い込んで、答えのないまま漂う。
『解らん』
蛇は、嘘をつかなかった。
『わたしも永遠をここで過ごしているが、誰かの意思を感じたことは一度も無い』
天蛇も、その詳細まで知っている訳ではない。
命令された覚えも、縛り付けられた覚えもない。
ただ、ここに居た。ここで過ごした。悠然と長い時をこの森で。
その際に掴んだ、僅かな意味を噛み解いただけ。
蛇の眼が、ほんの僅かに細まる。
思案の仕草なのか、ただの揺らぎなのか判別できない。
『ただ、八年前に南が異界より召喚され……四年前に北が暴走した。偶然ではないのだろうな』
時間が並べられる。
八年前。四年前。
間隔がある。ズレがある。誤差がある。
これが意味する事は何なのか。蛇にもそれは解らない。
ただ、偶然ではないと思っている。今までの経験から、単なる「出来事」ではなく「進行」の一部なのだと推測しているだけ。
女帝の身体が僅かに震える。
怒りでも焦りでもなく……純然たる恐怖で。
『案ずるな』
蛇は、女帝に向けて言う。
慰めの形をした、何の慰めにもならない言葉。
『おそらく何も変わらん。思うように動けばいい。わたしが外に手を伸ばすように――お前も隠者も、思うように動けばいい』
女帝の中で、何かが軋んだ。
思うように動け？
それは、動いていいという許可なのか。
それとも、動くことを織り込み済みだと言っているのか。
あるいは――動いたところでどうにもならないと知っているのか。
『何をしてもいい。何をしたところで、結末はひとつだ』
蛇は、悠然と告げる。
世界の底すら見通すような瞳で。
霧の向こう、岩の向こう、森の向こう――さらにその向こうを見ている目で。
『どうせ世界は――ハッピーエンドを迎えるのだからな』
天蛇は言った。
穏やかな声色で。整った響きで。
そんな――安心する言葉を贈った。
第四章はこれで終了です。
次回からは第五章。第五章の開始は「１月２７日」を予定しています。
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