異世界転移したけど森の奥で引きこもってます。スカウト？ いやぁ、森から出る気はないので遠慮します

第四章

第７２話・共同作業

　有羽の居住空間の庭。

　そこに置かれた長机の中央に、緑の宝玉が鎮座していた。

　宝玉は、昨夜までの「会談の道具」ではない。

　今は、緊急事態を告げる警鐘そのものに変わっている。

　原因はひとつ。

　女帝が垣間見た「東側の様子」。

　まず、女帝が口を開いた。

『――聞け。東が、おかしい』

　その一言で、庭の空気がさらに冷たくなる。

　侍女が茶を注ぐ音が、途中で止まった。

『帝国軍が、生きておる』

「……生きてる？」

　アウローラが反射で聞き返した。理解が追いつかないのだ。

『一人も欠けておらぬ。血もない。戦もない。地形が崩れた痕跡すら薄い。……馬鹿な話だが、奴らは整列し、撤収しておる』

「撤収……？」

　レジーナの声が、かすれる。

　撤収は理解できる。危険を感じて退くのは当然だ。だが問題は、撤収できていることそのものだった。

　女帝が淡々と、しかし吐き捨てるように続ける。

『あのボケ蛇の目の前でだ』

　魔国側の広間で、重鎮たちが同時に息を呑んだ。

　獣人の将軍は、耳がぴくりと震えた。ドワーフの顎髭が一瞬、固まる。エルフの代表は目を細めたまま、まるで古い伝承を無理やり現実に引き戻されているような顔。

　女帝の視界にだけ映る光景。

　誰もが、それを伝聞でしか知ることが出来ない。

　それでも、理解できる。

　国の領土に、完全武装の百人超の兵団が侵入した。

　その上で、主が見下ろしている。

　なのに、何のお咎めもない。

　それは戦術ではない。

　外交でもない。

　そもそもの前提が壊れる出来事だ。

「……女帝様。帝国軍が撤収しているというのは、つまり……蛇が許している、ということですか？」

　レジーナが慎重に言葉を選んだ。

　彼女の声は落ち着いていたが、目の奥に緊張が宿っている。落ち着いているのではない。落ち着こうとしている。

『許しているというより……無視している、のか？　だがそれも異常だ。奴は本来、他者に興味を示さぬ。害があるなら潰す。それが東の主じゃ』

　有羽が、唸るように呟いた。

「俺の時は……見つかった瞬間、殺す気で来たからな。交渉の余地もなく」

『そうだ。お主はまだ「森の一部」に近い。だが帝国軍は違う。完全に余所者だ。百もいる。――なのに、あの蛇は起き上がったまま、ただ見下ろしている』

　そして、女帝の言葉が一段、重くなる。

『問題は、それだけではない』

　誰もが、次の言葉を待つ。

　庭の風が一瞬止まったように感じた。

『蛇の分身が動いておる』

「……分身？」

　王国側も魔国側も、分身についての前提知識はない。

　だから質問は自然に噴き出した。まず口を開いたのは、メトゥスだった。声は丁寧だが、硬い。

「女帝陛下――その、蛇の分身とは何なのですか？　女帝陛下が今操っている樹の身体のようなもので――」

『違うわっ！　全く別物だ！』

　女帝が珍しく声を荒げた。

　広間の木が、ぎしりと鳴った気がした。怒りが空間に伝播する。

『我のこの身体は領域内で動かすだけのモノ！　根から離れぬ！　だが蛇のアレは……意識を別けた複製体と言うべきか、別の自我を持った現象体と言うべきか――ええい、説明が面倒だ！』

　樹人形の指先が、苛立ちで微かに震える。

　全員が一斉に背筋を伸ばした。女帝の機嫌の悪さは、災害に等しい。

　有羽が、そこで口を挟んだ。

　女帝の言葉を噛み砕いて、皆の理解に落とす。

「……自由に歩き回れる、俺や女帝さんの劣化版って思えばいいよ。活動範囲が広い分身。で、女帝さんが見た様子から推測するに――帝国軍と一緒に森の外へ出るつもりだ」

　庭の空気がさらに冷えた。

　レジーナの顔が、蒼白になる。

　表情は崩さずにいるのに、瞳が揺れていた。

「つまり……森の主そのものではなくとも、森の主に近い力を持った存在が、帝国に組したと考えていいのですか……？」

　有羽は即答できなかった。

　一瞬だけ視線が泳いだ。言うべきかどうか迷っている。

　それでも――言った。

「……考えていいだろうね。誰も死んでない以上、東の蛇が帝国に対して敵対していないのは間違いない。……嘘だろ、おい」

　有羽が頭を抱える。

　ついでに、そのまま叫びたい顔をした。

「あり得るのか？　俺と初めて会った時、あのクソ蛇とは即戦闘になったんだぞ？」

　女帝の広間側でも、同じような反応が波紋になった。

　魔国重鎮達の表情が「理解できない」を通り越している。

　一番拙いのは「今すぐ荒れない」こと。

　つまり――表向きの異変が起こらない。

　血が流れない。砦が燃えない。難民が出ない。

　だから周辺国は「動く理由」を失う。

　しかし内側では、帝国が「天災級」を抱え込む。

「これは……拙いぞ。短期的に見れば、東で混乱は発生しない。しばらくは大陸は平静に時が流れるが……」

「内情は違う。一国を滅ぼす程の力が森の外に出て、その力が何をするのか分からぬまま大陸の時が流れていく事になる」

　エルフの老人の声と、ドワーフの老人の声が重なる。

　獣人将軍が、拳で膝を叩いた。

「発覚しない火災ほど厄介なものはない。見えないのなら誰も避難しない。避難しないまま、燃え広がった時に全て死ぬ」

　王国側の護衛隊の数名が息を呑んだ。

　例えが生々しい。だが軍人には分かりやすい。

　そこで、アウローラが言った。

「――いえ、私達のやるべき対処は変わりません」

　はっきりとした声音。

　わんこのように尻尾を振っていた昨夜の彼女ではない。王国の第二王女だ。

　戦場の将の声。

「私は王都に戻り次第、国境に行きます。姉上は魔国との協力体制の段取りを。ラディウス卿は物資の流通を滞らないようにします」

「……ええ」

　レジーナが頷く。

　彼女も理解している。事態が変わったようで、変わっていない。

　帝国が「荒れる未来」の形が変わっただけだ。目に見える炎上ではなく、目に見えない内燃へ。

　魔国側のメトゥスも、唇を引き結んで一礼した。

「王国が動くなら、魔国も動けます。会談でまとめた段取りは、今の時点で使える」

　若い書記が筆を走らせ、書記が紙束を押さえ直す。

　混乱は残っているが、作業は動き出した。政治は混乱を嫌うが、同時に混乱の中でしか進めないこともある。

　しかし――国の対処が変わらないからといって、森の対処が同じとは限らない。

　ここから先は、王族も女王も口を挟めない領域だ。

　有羽と女帝の顔に、それが出ていた。

　有羽も女帝も森の外に出られない。

　誰にも言えない縛り。

　言えば混乱が増えるだけの縛り。

　だから、言わない。

　しかし放置もできない。

　蛇が森の外へ「手」を伸ばした。

　ならば、有羽と女帝も「手」が要る。

　監視の目。

　距離を越えて見る手段。

　東の帝国で起きることを、森の中から掴む方法。

　有羽の魔法は、せいぜい王国近辺まで。

　女帝の知覚も、森と魔国が限界だ。

　今のままでは、蛇の分身が帝国で何をしているかを見届けられない。

　有羽が低く言った。

「どうする女帝さん？　まさか俺達だけここで待機して、事態が変わるのを待つか？」

　広間の女帝が即答した。

『それこそあり得ん。とりあえず、後で蛇の本体のところまで我は行く。だがそれとは別に……分身の対処を考えねばならん。奴が何をするつもりなのか分からん以上、最低でも監視の目が必要だ。だがどうやって……』

　女帝の声が、途中で僅かに詰まる。

　苛立ちではない。焦りだ。

　有羽も同じく、顎に手を当てて考え込む。

　分身を作ること自体は不可能ではない。株分けのように「意識を割る」技術は、理屈としては見えている。

　だが、意識を割るということは――制御不能を生む。

　蛇の分身は、長い年月をかけて調整されたものだろう。

　暴走しないように、他者と関わる「形」を持つように。

　少女のような口調と行動は、ただの気まぐれではない。暴力の出力を下げるための、安全装置の可能性が高い。

　それを、有羽や女帝が今この場で作る？

　一朝一夕で？

　――無理だ。

　時間がいる。安全を考えて、術式を組み、そして試行錯誤。短時間で出来ることではない。

　だが、短時間で対応する必要がある。

　既に、蛇の分身が外に出たのだ。有羽と女帝が手をこまねいている暇は無い。

　ならば。

　一人で無理なら、二人でやる。

　女帝の樹人形が、すっと背筋を伸ばした。

　広間の空気が変わる。魔国の重鎮が一斉に口を閉じる。王国側も察して黙る。

　女帝が言った。

『……こうなったら隠者。力を貸せ』

「……おいおい、まさか」

　有羽が半笑いになる。笑ってしまうしかない時の顔。

　女帝は、逃げずに言い切った。

『その、まさかだ。我とお主の「共同制作」を行うぞ』

　庭の静寂が、一段深くなる。

　宝玉の光だけが、規則正しく脈打っている。

　王国側の面々は、言葉の意味を完全には理解できない。

　魔国側も同じだ。

　だが本能で分かる。

　森の主が二人、同じ方向を向いた。

　それがどれほど危険で、どれほど必要な決断なのかを。

　有羽は目を閉じて、短く息を吐いた。

　そして目を開ける。いつもの気怠さを捨てた目で。

「……了解。やるか。俺達の「手」を作る」

　その言葉に、女帝はほんの僅かだけ、口元を動かした。

　笑ったのか、歯噛みしたのか、判別できない微細な変化。

　どちらにせよ――始まる。

　帝国に向かった蛇の手を追うために。

　森に縛られた二人が、森の外へ届く「何か」を生み出すために。

　◇◇◇

　そして一同は――有羽の居住空間の庭を抜け、結界の「縁」まで移動していた。

　そこは、空気の質が違う。

　同じ朝の風なのに、結界の内側は「整えられた」匂いがする。草木の湿り気、焚き火の残り香、土の温度――それらが不思議なくらい均されている。対して、縁の外側は森の気配がそのままだ。湿った葉の匂い、樹液の甘さ、どこか獣の体温を含んだ生臭さ。世界が一枚の薄膜で切り分けられているのを、肌が理解してしまう。

　有羽は緑の宝玉を片手に持ち、結界の内側ぎりぎりに立っていた。

　王国側は、有羽のすぐ背後に固まる。レジーナ、アウローラ、ラディウス、侍女隊と護衛隊。皆が半歩ずつ距離を取りながらも、視線だけは縁の外へ釘付けだ。

　宝玉の中では、石と木の広間の映像が揺れていた。魔国女王メトゥス、重鎮たち、書記。そして樹神女帝の樹人形が、そこにいる。

　宝玉越し、女帝の声が響いた。

『うむ。そこだ。そこで我が芽を生やす』

　有羽が胡乱げに目を細める。

「……生やせんの？　ホントに？　ここ、俺の結界の縁だぞ？」

『生やせるわたわけ。我をなんだと思っておる。全ての樹々は我の配下ぞ』

　樹人形が胸を張るのが、宝玉越しでも分かった。

　今回の共同作業の目論見は単純だ。

　女帝が「容れ物」を作り、有羽が「中身」を入れる。

　芽を生やし、外殻――器となる植物の構造体を構築するのは女帝。

　そこへ魔力と術式を流し込み、意識と機能を宿すのは有羽。

　役割を分けることで互いが互いのブレーキになる。どちらか一方が全工程を握らない。暴走しそうな箇所があれば、相手の工程が「止める」余地になる。理屈としては美しい。

　縁の外側。

　何もない地面に、ふっと緑が灯った。

　芽だ。

　芽は「生えた」というより、「決められた場所に出現した」ような生え方だった。土を押しのける動きがほとんどない。最初からそこに在ったように、最初からそこに存在するべきだったように、短い茎がすっと立っている。

　その芽は、結界の膜に触れない距離で止まっている。見えない線を越えない。越えられないのか、越えないのか――いずれにせよ、女帝が「遠く離れた南部に生やした」ことだけが明確だった。

　王国側の護衛隊の一人が、息を呑んで小さく呟く。

「……この距離を、息を吸うように……」

　アウローラが即座に首を振った。

「違う。……女帝様にとって距離なんて関係ないんだ。森の中は全て領域内……有羽の結界が遮ってるだけで、やろうと思えばきっと全てが――」

　アウローラは魔術師だ。彼女の目には、芽の周りで薄い層が幾重にも折り畳まれていくのが見えていた。人間の術式では未来永劫届かない密度。

　宝玉越しに、魔国側の若い書記が思わず漏らす。

「……芽一つで、術式の足場を作っている……？」

　彼も魔術の心得があるのだろう。慌てて筆を走らせるが、書きながら顔が引きつっている。なまじ理解できるだけに恐怖が多い。そして、そんな恐怖の対象を記録するほど怖い作業はない。

　有羽が息を吐き、掌を芽へ向けた。

　結界の内側から、芽へ向けて魔力を流す。その行為自体が普通の魔導師には危険だ。他者の創造物に魔力をぶつけると、術が揺れる。揺れれば、守るべき内側に歪みが出る。だが有羽は、微細に調整し、流量を絞り、縁を撫でるように魔力を滑らせた。

　芽が、反応した。

　緑が、呼吸するように明滅する。

　その瞬間、女帝の声が飛ぶ。

『遅い！　もっと一定に流せ！　脈が乱れると外殻が歪む！』

「無茶言うな！　アンタの外殻が薄いんだよ！　もうちょいしっかり創れ！　そんな脆い殻じゃ耐えきれねぇぞ！？」

『たわけが！　お主の力が乱雑なのじゃ！　もっと丁寧に術を編まんか！？』

「ああ！？　丁寧にしてるだろうが！？　女帝さんの外殻に合わせてやってんだよ！！」

『何を抜かすか！？　お主の大雑把な魔力に耐えられるように、我が細心の注意を払っておるのだろうが！！』

　ぎゃあぎゃあ。

　宝玉越しに響く森の主の喧噪は、場の緊張を逆に増す。怒鳴り合いながらも手が止まっていない。つまり、この喧嘩は「余裕」ではなく「精密さを保つための調整」で起きている。

　芽は、瞬く間に伸びた。

　茎が枝分かれし、枝が編まれ、編まれた枝が「枠」を作り始める。枠はやがて骨格になり、骨格は器官の配置に似た規則性を持ち、そしてそれらを覆う薄膜が、葉とも皮膚ともつかぬ質感で広がっていく。

　植物なのに、単なる植物ではない。成長の速度が生物の速度ではない。計算の速度だ。設計図がそのまま現実に落ちている。

　王国側の侍女の一人……魔術の心得がある侍女が、思わず口元を押さえた。

　悲鳴ではない。驚愕の息。

　レジーナが、小声でアウローラに問いかける。

「……ねぇアウローラ。実際のところ、御二人が行ってる魔術はどのようなものなの？」

　アウローラは目を逸らさずに答えた。答えながら、少し悔しそうに眉を寄せる。

「……私が理解できる範疇をすでに超えてます。有羽の構成している術も、女帝様の植物系魔術も、人が学んで届くものではありません。私も……指先が、何とか触れた気になる程度でしか」

　その言葉に嘘はない。

　ゴーレム作成自体は、魔導師なら知っている。土や金属に術式を刻み、魔力で動かす。だが今、有羽と女帝がやっているのは「器を作る」「術式を入れる」などという単純な工程ではない。

　意識の回路。

　意思の歯止め。

　送受信の経路。

　そして、外界に出たときの擬態――人間社会で目立ちすぎないための「形」。

　そのすべてを、芽一本から組み立てている。

　魔国側でも、メトゥスが珍しく声を失っていた。

　彼女は魔国の女王であり、術の理解度が高い。だからこそ分かる。これは国家が研究して積み上げる領域ではない。存在が違う。人が目指していい高みではない。

　エルフの重鎮が、ぽつりと漏らす。

「……地面のない空中に、城を建てている。我々の魔術体系の理屈と、まるで違う……」

　誰も笑えない比喩だった。

　まさしくそんな光景に見える。足場がないのに構造が立ち、支えがないのに安定し、そして形が勝手に収束していく。

　その最中、有羽がふと、周囲へ短く告げた。

「――少し下がっててくれ。正直ぶっつけ本番で、どんな生命体が生まれるか分かったものじゃない」

　王国側が即座に動く。

　護衛隊が前へ出るのではなく、王族を押し下げる形で後退させる。侍女隊も同じ。訓練された動きだ。自然な形で前に出る。脅威の盾になるのが彼らの役目。

　宝玉越しに女帝が続けた。

『うむ。安全面は考えて術を構築したが……隠者と我の混合式など初めての試みだからな。生まれてくるモノの自意識がどうなるか……完全には予測できぬ』

　メトゥスの側の重鎮達が、揃って背筋を伸ばした。

　初めての試み。予測不能。自意識。

　その三つが並ぶだけで、歴戦の政治家でも胃が縮む。

　有羽は芽から目を離さず、淡々と説明する。

「産まれてくるゴーレムは、俺と女帝さんの両方と意識を繋げる送受信体。設計としては、俺らの指示が通るようにしてある。……その設計にミスは無いと思うけど」

　言葉の端が、ほんの僅か揺れた。

　有羽自身が「絶対」と言い切れない領域だという証拠だ。

「場合によっては……出力を落とす。止める。最悪――壊す」

　宝玉越しに、女帝が短く同意する。

『……もしも危険な生命が生まれたら、その時は頼むぞ隠者』

「ああ。任された」

　短い。

　だが、その短さが重い。

　互いに互いの危険性を知っている者同士の言葉だった。

　そして術式は、最後の段階に入る。

　芽から伸びた構造体が、とうとう「形」らしさを持ち始めた。

　幹のような芯が立ち、四肢の基部が分かれ、指の数まで規定される。顔になる部分が凹み、眼窩の位置が定まり、そこに光の点が生まれかける。

　植物の繊維が、筋肉のように束ねられ、関節の部分だけ硬質化していく。柔らかいのに折れない。折れないのに硬すぎない。矛盾を矛盾のまま成立させる材質。

　そこへ有羽の魔力が流れ込む。

　流れ込む魔力は、ただの燃料ではない。術式そのものだ。命令の文。制限の鎖。観測の糸。伝達の線。

　有羽の指先が微かに震える。集中の震えだ。乱雑になれば暴走する。丁寧にしすぎれば凝固する。ほどよく編む――その「ほどよく」は、普通の魔導師が生涯かけて探す境地だ。

　当然、女帝が黙っているわけがない。

『もっと均せ！　今の波形は尖りすぎだ！　自意識が跳ねる！！』

「跳ねさせねぇために均してんだろ！？　あんたこそ外殻の逃げを作れ！　受け止めるだけじゃ割れる！！」

『作っておる！　作っておるが、お主が雑に突っ込むから追いつかんのじゃ！！』

「俺のせいにすんな！　あんたが完璧ぶってるだけだろうが！？」

　喧嘩の様子は、幼稚な悪ガキ同士の言い争い。しかし中身と、実際の行動は世界の秩序に触れそうな作業。

　見守る側は笑えない。笑っていいのかも分からない。

　王国側で、アウローラが喉を鳴らして息を呑む。

　魔国側で、メトゥスが指先を組み直す。

　緑の光が、強くなる。

　芽だったはずのそれは、もう芽ではない。

　術式の焦点。二人の意識の交点。世界に突き刺さった針の先端。

　有羽の額に、薄く汗が浮かぶ。

　女帝の樹人形の瞳が、冷たく光る。

　二人の喧嘩は止まった。口を開けば、術が乱れる。

　緑光がさらに強くなる。

　輪郭が消え、影が消え、芽も外殻も、すべてが光の中に溶けていく。

　まるで、森の外側に小さな太陽が生まれたように。

　次の瞬間、視界が白緑に塗り潰された。

　誰も、目を逸らせない。

　誰も、瞬きができない。

　光の中で――何かが、確かに形になろうとしていた。