異世界転移したけど森の奥で引きこもってます。スカウト？ いやぁ、森から出る気はないので遠慮します

第四章

第６４話・繋がる国と国

　朝食の余韻は、もう庭に残っていなかった。

　いつもなら護衛や侍女も、朝食の感想などを言って盛り上がるところだが――今日に限っては微塵も無い。あるのは静かな緊張感のみ。

　庭の長机に腰を下ろしているのは、アウローラ、レジーナ、ラディウスの三人。

　少し離れて侍女隊と護衛隊が控える。

　都ではないのに、背筋が伸びている。気配は王宮の警備と同じ。

　その中心に、有羽が立て看板を運んできた。

　大きな木製の板。厚みがあり、表面は削って整えられている。そこに、何のためらいもなく有羽は指先を当てた。

　指が光る。

　淡い、しかし異様に輪郭のはっきりした光。

　その光を宿した指が動くたび、木の表面に線が焼き付くのではなく「浮かぶ」。白銀の筋が、まるで最初からそこにあったかのように現れていく。

　最初に描かれたのは外枠。大陸の輪郭。そこから山脈、川、海岸線、そして主要な街道らしき筋。さらに国境線が引かれる。線の迷いがない。縮尺のズレもない。

　正確すぎて、怖い。

　見ていた護衛が、思わず喉を鳴らす。

　侍女が息を吸い損ねて、肩を小さく跳ねさせる。

　レジーナは、顔に出さないまま内心で乾いた笑いを零した。

（この地図の制作技術だけで国が欲しがる。海図、街道図、補給線。これを作れる人間が、森で紅茶を飲みながら暮らしている……）

　王国でこの才能を見つけたなら、爵位を与えて終わりではない。

　権限も資金も、人も、情報も、あらゆる手段で囲い込み、決して国外に出さない。というより、出せない。出した瞬間に他国の軍が強くなる。

（……どこの国の生まれなのよ、本当に）

　レジーナの中で、見知らぬ異国への評価が勝手に下がっていく。この領域の人材を手放すのは、国そのものの失態レベル。森に引きこもっている事実が信じられない。

　実際は異世界から来た人間なのだど、ここにいる誰も想像できない。仮に口にされても、理解の範囲外だ。理解できないものは、政治にならない。

　有羽の指が止まった。

「はい、こんな感じ」

　大陸の中央に、魔境の大森林。

　南に王国。西に魔国。東に帝国。そして北、山脈に囲まれた神聖国。

　さらに、有羽は森の東西南北に丸を打つ。

　森の「主」がいる地点だ。南は自分の居住圏、西は樹神女帝、北は絶対に近寄るなの場所、東は――あの蛇。

　全員の視線が自然に東へ吸い寄せられる。

　アウローラが立ち上がり、地図の東端を指でなぞった。爪が木に触れて乾いた音がする。

「有羽。この東の蛇がいる場所ってどんなところなんだ？　簡単に辿り着ける場所なのか」

　有羽は、少しだけ口元を歪めた。

　笑いではない。面倒な説明を選ぶ時の顔だ。

「簡単じゃないな。俺が昔に行った時の感じだと……アウローラ達だと正直厳しい。護衛さんや侍女さんより、数段上の魔物がうじゃうじゃいる」

　一拍おいて、有羽がさらりと言う。

「あー、レベルで言うと……五十から六十くらいが、普通に出る」

　護衛と侍女が、ほぼ同時に呻いた。

「げ」

「ひっ……」

　声の種類は違うが、意味は同じだ。

　レベル五十、六十。英雄譚が生まれる領域。倒せたら一生自慢できるどころか、詩にされて酒場で歌われる。そんな存在が「普通に出る」場所など、理解の外。

　ラディウスが静かに息を吐いた。

　彼の脳裏には、かつて倒した魔界の悪魔がよぎっている。あの時ですら、聖剣の力を借りてようやく倒せた相手。感覚でいえば五十台。

　ならば、この場所は……。

　沈黙の中で、ラディウスが言葉を置く。

「ようするに……帝国は本腰をあげて森の攻略に赴いた、ということだね。調査目的とは思えない。帝国の主力が向かった可能性が高い」

　有羽が頷く。

「百人って数も、俺の感覚だと『部隊』だ。冒険者が十人でどうこう、じゃない」

　レジーナは地図の東を見つめながら思考を走らせる。

　帝国が百を超える戦力を森の奥まで通せた。つまり、兵の質も高い。指揮も統制もある。補給はどうした。道をどうした。斥候は。偵察魔法は。地形改変は。

　そして、最も嫌な可能性が頭を叩いた。

　英雄級が混じっている。

　伝説級が混じっている。

　剣聖の名まで、思考の端をかすめる。

　アウローラが一度首を振った。自分の頭の中の仮定を、いったん机の外へ追い出す仕草だった。戦場の将が、迷走を断つ時の動き。

　そして彼女は、別の角度から結論を引きずり出した。

「……多分だけど、その踏み込んだ帝国軍の中に、帝国の皇帝――帝王ウィルトスがいる」

　護衛隊がわずかに反応する。侍女隊が息を止める。

　レジーナの瞳が、ほんの少しだけ冷えた。

　アウローラの声は、憎しみよりも確信に近い。

「あの男は勇敢で誇り高い王だ。部下だけに先陣を任せるとは到底思えない。自分が前に出ることで、兵の心を引っ張るタイプだ」

　怨敵だからこそ、過小評価しない。

　憎むからこそ、よく見ている。

　レジーナが頷く。

「現皇帝ウィルトスが死亡するとなれば、帝国の混乱は未曽有のものになるでしょう。元々東部は群雄割拠の土地。それをウィルトスが押し潰して統一した。上に立っていた指導者が消えれば……」

「かつての大戦乱が再び起きる」

　ラディウスが静かに継いだ。

　補給線も、徴税も、治安も、軍の統制も。全部が「皇帝の存在」で繋がっている国は、切れた瞬間に裂ける。

　ラディウスは、看板の森の周囲に引いた丸を指でなぞった。

「本来、魔境の森は軍が踏み入れられる場所じゃない。この森の別名は『不帰(かえらず)の森』。どこの国でも触れてはならない禁断の地。……帝国が主の場所まで突き進めたのは、運が良かったのか悪かったのか」

「両方でしょうね」

　レジーナが小さく言う。

「辿り着けた幸運と、辿り着いてしまった不運」

　沈黙が落ちた。

　森の木々は揺れていないのに、空気が重い。結界の中は快適で、風も穏やかなのに、誰の心も穏やかになれない。

　その静寂を破ったのは、音ではなく光だった。

　緑色の宝玉が、有羽のポケットの中で微かに脈打つように光った。

　まるで心臓だ。森の心臓。

　有羽は宝玉を取り出し、掌の上に乗せる。

　光は柔らかいのに、視線を引き寄せる力が強い。

　レジーナは、喉の奥が少し乾くのを感じた。

　森の主格が絡む会談。王都の会議室より、よほど危うい。それでも、避けられない。避ければ、世界に置いていかれる。

　アウローラが、思わず有羽の手元を見つめる。

　彼女の眼には恐怖よりも先に「理解しよう」という気持ちがある。だから強く――そして危うい。

　有羽は一度だけ、周囲を見回した。

　護衛隊、侍女隊、王族、聖騎士。全員の顔に「問い」がある。だが言葉にはならない。今は、繋がること自体が答えになる。

「それじゃ――繋げるぞ」

　有羽の声は、いつもの気怠さをまとっていた。

　そしてその気怠さのまま、宝玉に有羽の魔力が流れ込む。

　緑の光が一段強くなり、掌の上で小さな太陽みたいに膨らむ。光は球体から溢れ、空間に薄い膜を張った。

　宝玉が淡く脈打つたび、庭の空気が一段ずつ別の場所に染まっていく。

　結界の中にいるはずなのに、遠く西の森の深部――根と樹冠の気配が、こちらへと侵入してくる。

　有羽の掌に乗った緑の宝玉の上に、立体の像が立ち上がった。

　最初は輪郭だけ。次いで木目の質感。人形めいた身体。無機質な顔。そこに、深い緑の光だけが灯る。

　樹神女帝の分身。

　有羽はもう慣れた顔で宝玉を軽く傾け、像を見やすい角度に整える。だが、庭にいる他の者たちは違った。

　護衛隊の肩が一斉に強張り、侍女隊が息を呑む音が重なる。誰も悲鳴を上げないのは、上げた瞬間に喉が凍りそうだと本能が理解しているからだ。

　情報の伝達が一瞬で済む。

　国と国の会談が、距離の意味を失う。

　それがどれほど恐ろしいか――理解できる頭を持つ者ほど、理解してしまう。

　レジーナは、眼を見開いたまま動けなかった。これを『道具』として成立させた発想。国境も伝令も、待つ時間も、物理的な安全も、その多くを無意味にする可能性。

　もしこれが人の手で量産できるなら、槍より砲より危険だ。

　王都の重鎮たちが喉から手が出るほど欲しがる未来が、はっきり見える。欲しがった瞬間、国は争いに向かう。情報は刃だ。早く届くほど深く刺さる。

　だがそれよりも、驚愕した事がある。

　女帝の姿を見たレジーナの唇が、かすかに動く。

「……精霊王」

　呟きは小さいのに、庭の空気を切った。

　宝玉の向こうの女帝が、「お？」と首を傾ける。マネキンじみた顔が、ほんのわずかに人間くさい表情へ傾いた。面白い玩具を見つけた子供のような、稚気を孕んだ微笑。

『その名で呼ぶという事は……うむうむ。どうやら南王国の王族は、我の事をちゃんと伝承しているようだな。善き善き』

「……どゆこと？」

　有羽が心底わからない顔で首を傾げた。彼にとって女帝は「西の主」であり、畑を持ち、液肥を蜜みたいに吸い、テレビ電話な魔道具を暇つぶしで作る相手である。建国とか伝承とか、そこまでの知識は持っていない。

　護衛も侍女も同じ顔をする。え？　精霊王？　なにそれ？　と。

　女帝はうんうんと頷き、何でもないことのように言った。

『いやなに。南王国の建国にも、我ちょーとばかし関係しておるのでな。魔国程深い繋がりではないが……王国はきちんと覚えて、受け継がせているようだ。うむうむ』

　その瞬間、アウローラの目が丸くなる。何かを思い出したように。

　ラディウスも息を呑んだ後、目を伏せて深呼吸した。心の中で余計なものを知ってしまった、と処理している顔。

　レジーナは、頭の中で王家の資料を片っ端から引きずり出していた。建国神話。古い盟約。精霊信仰の裏にある「実在の影」。王族が代々口伝で引き継ぐ、書に残さない事項。

（……まさか、これが『本人』……？）

　確かに伝承には「森の王冠」のような存在が出てくる。王国の初期、飢饉と疫病の年に、森から助けがあったという話も。だがそれは象徴で、寓話で、政治的な神話だと――そう扱うことが合理的だったはずだ。

　ところが今、宝玉越しに、本人が「関係しておる」と言った。

　レジーナの表情が壊れ始める。困惑、驚愕、理解、否認、再理解。百面相の速度が速すぎて、側で見ている侍女たちが微妙に怖がっている。

　女帝は軽く手を振るような仕草をして、ぴしゃりと言う。

『ま、その辺は今回の件には無関係なので黙っておけ。隠者が言うところの「おふれこ」というやつじゃ。ここは魔境の森の中。映像越しの秘密の会談なのだからな。無視じゃ無視』

「無視……建国を手助けした伝説の精霊王を無視……しかも実態は、魔境の森の主の一人で、魔国の――」

　レジーナが呻く。

　呻きが、叫びに変わりかける。

「――真の支配者……？　ああ……あああああああ」

　両手で頭を抱えたレジーナを、ラディウスが慣れた手つきで支える。

「レジーナ。とりあえず落ち着いて。はい深呼吸。はい吸ってー、吐いてー」

「ひっひっふー。ひっひっふー」

「いやそれ、違う呼吸法だから」

　思わず、有羽がぼそっと突っ込んだ。

　庭の空気がほんの少しだけ緩む。ほんの少しだけだが、その「ほんの少し」がなければ、全員が張り詰めたまま折れそうだった。

　そのとき、宝玉の光がもう一段明るくなり、女帝の背後――西の側の空間が広がる。森の西のどこか。オアシスの中心か、あるいはその近傍。そこに集められた面々の姿が、次々と映り込む。

　銀髪。紫水晶の瞳。深緑のローブドレス。

　メトゥス・ラウルスリム。

　その周囲に、威厳のある者たちが並んでいる。エルフだけではない。鍛えた金属みたいな眼のドワーフ。鬣のような髪を持つ獣人。淡い刺繍の礼装を着た書記官らしき者たち。皆、急造の集合だと分かるほど、しかし「公の顔」を作っている。

　王国側の侍女隊が息を呑んだ。王宮で見たことのある魔国の重鎮が混ざっている。式典で遠巻きに見た、外交の場の相手が、いま宝玉越しにこちらを見返している。

　メトゥスは微笑んだ。だがそれは私的な微笑ではない。表情は柔らかいのに、距離はきっちり取られている。女王の微笑。

「……お久しぶりです、有羽様。このような形で再会することになるとは思いませんでした」

「ども、メトゥスさん。こっちも思ってなかった。次会う時は、米の話だと思ってたから」

　有羽が軽く会釈する。

　メトゥスは小さく頷き、言葉を選ぶように目を伏せてから告げた。

「既に準備は整っております。……有羽様が望まれる時には、いつでも」

　その「いつでも」が、外交の言葉だとレジーナは理解した。私的には「あなたが来てくれるのを待っている」。公的には「我々は動ける」。両方の意味が、一文に収まっている。

　有羽は「それは助かる」と小さく返すだけ。余計な言質は取らせない。

　ただそのやり取りを視界の端で見ていたアウローラの胸が、むかむかした。

　理由が分からない。

　美女と話しているから？　いや、そんな単純な話じゃない。むしろアウローラは、メトゥスを知らないわけではない。式典の場で顔を合わせたこともある。優雅で、賢くて、怖い女王。

　だから余計に、むかむかする。

　有羽が「自分の知らない顔」で会話しているように見えた。森の家での、有羽の雑な口調ではない。相手を見て、言葉を選んでいる顔。

　そして何より、メトゥスは有羽のことを「有羽様」と呼び、有羽はメトゥスのことを「メトゥスさん」と呼んだ。

　名(・)前(・)で(・)呼(・)び(・)合(・)っ(・)た(・)。

　その事実が――アウローラの胸を苦しくさせる。

（……なんだそれ。私が勝手に、むかむかする権利なんて――）

　思考がまとまる前に、アウローラは勢いで口を開いてしまった。

「よ、よし！　これで互いの国の代表が揃ったな！　魔境の森の中で直接顔を合わせない異例のことだけど……突発で、準備なんて全然できてないけど！」

　言った瞬間、自分で「正直すぎた」と分かって、顔が赤くなる。

　レジーナが頭を抱えた。やっと思考を収束させたばかりの脳が、妹の言葉でまた揺さぶられたのだろう。

「正直すぎる告白はやめなさい、アウローラ……事実は言っていい場合と駄目な場合があるの」

「だ、だって本当のことだし！」

「黙らっしゃい」

　姉妹のやり取りが、宝玉越しに魔国側にも届く。

　魔国側で、老境のドワーフが「はは」と低く笑った。笑い方が分厚い。長い年月を鍛冶場と政治の場で過ごした者の喉の鳴り。

「準備ができておらぬのは此方も同じじゃ。あまりに急なことだったのでな」

　続けて、老人のエルフが穏やかに頷いた。目が鋭い。穏やかな声に反して、言葉の芯が硬い。

「うむ。そして今回の会談は……その「急な事」に対する準備を話し合う場である。準備が整っておらぬのは、むしろ自然だ」

　レジーナは心の奥で、ほんのわずかに安堵した。

　魔国は混乱していない。少なくとも見せ方を崩していない。

　そして何より――メトゥスがそこにいる。

　レジーナは彼女の顔を見た。私的な場なら、冗談のひとつも交わせる相手だ。互いの趣味や、美容の話題や、式典の後の疲れを笑い合ったこともある。

　しかし今は「公」だ。

　メトゥスの微笑は親しみではなく、国の仮面。レジーナ自身も同じ仮面を被る。友人の視線ではなく、王族の視線で見返す。

　その視線の交差だけで、場の温度が一段下がった気がした。

　そして、女帝が場を切る。

『では互いに話し合うが良い。本来ならば、このような場を作ることは無いが……東の蛇が動いた以上、何事もなく終わることは、おそらくない』

　女帝の声には感情がない。だが感情がないからこそ重い。森の均衡が揺れているという事実だけが、そこにある。

『森だけではなく国が大きく動く事になる。西部は魔国も含めて我の領域なのでな。流石に無視はできん……隠者、お主もそうだろう？』

　宝玉越しに視線を向けられた有羽は、肩をすくめた。

「……まあね。王国の王族さんとこれだけ関わっちゃったらな。俺も無視はできないよ」

　言葉は軽い。だが、続きは軽くない。

「だけど俺と女帝さんが手を出せるのは、蛇のことに関してだけ。結果的に生じる国のいざこざは、俺と女帝さんの管轄外」

『うむ。それで正しい』

　女帝が頷く。頷き一つで、森の規則が確定したような感覚が走る。

『それ故に――この場を作った。我は隠者と蛇の対処について話す。お主らは国の対処について語り合うがよい』

　言い切ると同時に、女帝の像の周囲の空気がまた一段冷えた。

　レジーナは背筋を伸ばし、指先を組む。アウローラは膝の上の拳をゆっくり開いて呼吸を整える。ラディウスは視線を一度落としてから、まっすぐ宝玉の向こうを見た。

　魔国側でも、重鎮たちが姿勢を揃える。書記官が羊皮紙と羽ペンを準備し、墨壺の蓋が静かに開く音がした気がした。もちろんこちらには届かないはずなのに、場の緊張が音を幻聴に変える。

　有羽はレジーナとアウローラ、ラディウスに視線を向ける。いつもの気怠げな顔のまま、目だけで「頼んだ」と言う。

　レジーナは小さく頷いた。王族としての礼ではなく、交渉者としての合図。

　アウローラは胸のむかむかを飲み込み、王女の顔に切り替える。

　ラディウスは息を整え、背筋を伸ばした。

　そして、映像越しに、魔国側の重鎮たちが同じように姿勢を正す。

　魔境の森の中、直接会わない会談。

　伝令も道程も、全てをすっ飛ばした、国を揺るがす異常な席。

　始まりの鐘は、女帝の一言で鳴らされた。

　――本格的な会談は、これから。

　今はただ、全員が同じ一点を理解している。

　東の蛇が動いた。

　その事実だけで――世界はもう、昨日のままではいられない。