第６０話・『朝』
朝の森は、夜とは別の顔をしていた。
鳥の声が澄み、葉擦れの音が軽く、空気は冷たくも甘い。木漏れ日が芝の上に踊り、庭の長机には白い光が斜めに差し込んでいる。
新設の客間――その柔らかすぎる幸福の巣から、レジーナは引き剥がされるように起こされた。
「ほら、レジーナ起きて。もう朝だよ」
声は優しい。だが、容赦がない。
レジーナはふかふかの寝具に丸まり、完全に世界と和解していた。王宮で培った「浅く眠る技術」は、このベッドの前で無力だった。
「…………ぇ？」
ぽけ、とした顔でラディウスを見つめる。
まぶたが重い。頭がふわふわする。
寝ぼけ顔の第一王女という貴重な存在が、ここに完成している。
「……まだ、夜よ……」
「さすがにそれはない」
ラディウスが笑いを噛み殺す。
ソファでさえ立てなくなりかけていた彼も、朝の空気でいくらか人間に戻っていた。もっとも、妻があまりにも気持ちよさそうに寝ていたので、起こす手つきは最後まで優しかった。
だって妻が、涎垂らして寝ているのだ。起こすのが可哀そうだった。
レジーナはもぞもぞと顔を枕に埋め、最後の抵抗を試みる。
だが、その抵抗は「低反発」に吸われて消えた。
「……朝……？」
自分でも驚くほど小さな声。
王宮の寝具に不満など抱いたことがない。むしろ一級品しか知らない。
それなのに――このベッドは、身体の芯をほどき、神経の端を撫で、思考の余白にまで温度を与えてきた。
レジーナは目を開けたまま、数秒だけ呆然とする。
しばらく、ぽけー、とした顔のまま夫と見つめ合う。
王宮でならありえない沈黙だ。
互いの表情を、ただ眺めるだけの時間。
それがここでは自然に流れてしまう。
そして、ふいに現実が追いついた。
「――っ！」
レジーナは飛び起きた。
頬が熱い。耳まで熱い。
背筋が反射で伸び、寝乱れた髪を慌てて手で押さえる。
「ご、ごめんなさい！ わたしったら、なんて見苦しい……！」
王女としての羞恥心が、ようやく戻ってきた。
戻ってきた瞬間、寝具に敗北していた記憶まで鮮明になる。
――涎。
――深い寝息。
――しかも幸せそうな顔。
思い出すだけで胃のあたりが恥ずかしさで捩れる。
ラディウスはくすりと笑う。
「大丈夫。ここは王都じゃないんだから。賢者殿の領域だよ……眠りこけたって、誰も怒ったりしないさ」
「も、もうっ！」
レジーナは反射で、夫の胸元をぽかぽか叩く。
もちろん痛くない。
むしろ「安心して叩ける」という事実が、昨夜の時間の価値を物語っている。
ラディウスは笑いながら受け止め、付け加えた。
「アウローラや侍女達はもう起きている。君も身だしなみを整えるといい。……外でアウローラの侍女長が待ってるから」
その言葉に、レジーナはぐっと唇を噛む。
起きるのが遅い。
王女として、完全に落第である。
「もう、もうっ！」
ぽかぽか。
しかしその手は、どこか嬉しそうだった。
レジーナはシーツから抜け出して、身支度を整えるために鏡へ向かう。
曇りのない鏡に映った自分の顔は「快適な寝具に溶けた王女」ではなく、南王国の第一王女だった。
けれど髪は、やけに艶がある。肌も、やけに整っている。
昨日の湯と、あの「泡立つ洗浄剤」の威力を否応なく実感させる。
（……これは、反則だわ）
言い訳ではない。
本当に反則なのだ。
王宮でさえ、これほどの快適は用意できない。
そうしてレジーナは、扉の外の侍女長を迎えいれる。
外は快晴。木の香りがする。
差し込む朝の光が明るい。
それだけで、心が少し軽くなる。
そんな、柔らかな朝の一幕。
◇◇◇
一方、庭はすでに戦場だった。
ただし剣ではなく、皿とコップとパンで。
有羽は長机を中心に動き回り、焼きたてのパンを籠に並べ、ベーコンエッグを木皿に載せていく。
火の管理も、皿の配置も、全員分の動線も一つの「段取り」として頭の中に組み上げられているのが見て取れる。
「コップ足りないー！」
「こっちフォーク二本！ えっ、いや三本！？」
「水差し、ここ置きますね！」
「バター！ どこですかバター！」
侍女隊は慣れた手つきで、護衛も当たり前のように動く。
すっかり「共同生活の一員」の顔をしていた。
ただ一人。
アウローラだけが、まったく働いていない。
椅子に背筋を伸ばして座り、両手を膝に置き、まるで良い子の見本のように待機している。
動かない。
動けば邪魔になると学習している。
その代わり、待ちきれなくて頭だけが左右に揺れている。
「まっだかなー、まっだかなー」
言葉も揺れる。わんこである。
そこへ、身だしなみを整えたレジーナとラディウスが現れた。
つい数刻前まで、第一王女が涎を垂らしていたなど、誰が信じるだろうか。
髪は艶やかにまとまり、衣服はきちんと整えられ、顔は王族の微笑を纏っている。
「おはよう皆。いい朝ね」
優雅に微笑み、声も澄んでいる。
まるで最初からこうだったかのように。
王女とは、そういう生き物だ。
だが――その完璧に、容赦なく突き刺さる声がある。
「あ、おはようございます姉上！ ぐっすりでしたね！ やっぱり有羽の作るベッドは凄いんですね！ 私も最初はそうでした！ 全然起きれなくて爆睡しちゃったのでお揃いです！！」
全部言う。
本当に全部言う。
レジーナはにっこりと微笑んだまま、音もなくアウローラの横へ歩み寄った。
そして、頬をつまむ。ひねる。
「いひゃいいひゃい。いひゃいでふ」
「嘘おっしゃい。全然平気な眼をしてるじゃない……もう」
手を離す。
姉妹の空気が、そこにふわりと広がる。
王宮の規律も、護衛の目も、社交の鎧も――ここでは少しだけ薄い。
ラディウスはその様子を見て、胸の奥で静かに息を吐いた。
昨日の夜の「重い会話」が、今は一旦棚に上がっている。
代わりにそこにあるのは、朝の光と、食欲と、笑いだ。
レジーナは手際よく動く有羽の背を眺める。
晴れた空。木の香り。整えられる皿。
そして、ふと思う。
（今回、私の滞在期間はとりあえず三日を予定している。賢者様とのやり取り次第で前後するとは陛下にも言ってあるし……ぎりぎりまで延長したいわね）
レジーナは心の中で言い訳を積み上げる。
事前に、やり取り次第で延長もあり得ると言ってある。
だから延長してもいい。
決して、堕落ではない。
決して、寝具と食事の虜になったわけではない。
情報収集と距離感測定だ。
胸中で、言い訳が勝手に増殖する。
（決して御飯の美味しさや、寝具の快適さに敗北した訳ではないわ。これらの製法の手掛かりを掴む為よ。止むを得ない判断よ。ええ、間違いないわ）
言い訳の最後に、ほんの少しだけ本音が混じる。
（……昨日の遊戯のリベンジも……ちょっとだけ）
護衛達も侍女達も席につき始める。
少し遅めの朝食だ。
誰のせいかは言わない。
言えば、王女の微笑が「別の微笑」に変わる。
有羽が苦笑しながら声を上げた。
「それじゃまあ、全員揃ったことだし。朝飯を――――」
そこまで言った。
笑顔で。
人当たりの良い、善性の笑顔で。
――そして、その笑みが消えた。
目の前の空気が、ほんの一瞬で切り替わる。
昼夜を分かつ境界のように、軽さが消え、重さが落ちる。
有羽は、音もなく席を立った。
椅子の脚が擦れる音すら立てない。
そして静かに、空を見上げる――東の空を。
「……有羽？」
アウローラがきょとんと問いかける。
その声は、朝の明るさを保ったまま。
けれど、有羽は答えない。視線は遥か彼方。何もないはずの「東の果て」へ。
次の瞬間。
「――全員、そこを動くな」
声が落ちた。
低く、鋭く、命令というより「警告」。
脅しではない。
安全のための声。
だからこそ、背筋に冷たいものが走った。
同時に――尋常ではない圧が、有羽の身体から滲み出る。
護衛達が反射的に身を固くする。
侍女達は息を呑み、皿に伸ばしかけた手を止める。
レジーナは微笑を保ったまま、瞳の奥だけを凍らせた。
そしてラディウスは――聖騎士としての感覚が、言葉より先に理解した。
（なん……だ……！？）
強い。
強い、などという単語が軽い。
強さの底が見えない。
有羽という存在は、昨日の会話の中で「危険」だと理解した。
だが、理解と実感は別物だ。
今、実感が襲ってくる。
十年前に打倒した魔界の悪魔――あれは確かに恐ろしかった。
だが今のこれは、恐ろしいのではなく……比較の対象がない。
レジーナは戦士ではない。
魔術師でもない。
だから「強さ」の数値は分からない。
それでも――津波の前に立った時のような、あの身体の覚悟だけは分かった。
（これが……賢者の……本当の力……！？）
息が詰まる。
空が広がる。
家が小さくなった錯覚に陥る。
そして、有羽は――
「浮遊」
一言で、ふっと浮かび上がる。
風を踏むように。
重力を忘れるように。
音もなく、庭の上空へ。
結界の縁へ。
さらに、その外側――遥か上へ。
その瞬間、地上に残された者たちはようやく呼吸を取り戻す。
あの圧は押し潰すためではなく、守るために封じていたものだった。
距離が離れたことで、呼吸が戻ったのだと理解できてしまう。
全員が見上げる。
空の高み。そこに有羽が立っている。
いや、立っているという表現すら曖昧だ。
そこにいるだけで、空が彼の足場になっている。
「有羽……」
アウローラは凍えそうな恐怖を味わっていた。
有羽に対して――ではない。
何故か有羽が、自分の知らない所に行ってしまいそうで、胸が苦しかった。
けれど有羽は――南部の主、森奥隠者は上空で動かない。
彼は東を見つめ……否、違う。睨んでいる。
見えない何かを、静かに。
◇◇◇
時を同じくして。
魔境の森の西――西部の主、樹神女帝もまた、東の空を睨んでいた。
オアシスに根を張る巨大な樹。
その頂点に、分身の樹人形が座している。
マネキンめいた顔。感情の読めない無機質。
有羽と冗談を交わす「穏やかな気配」は、欠片も感じ取れない。
風が吹く。
葉が鳴る。
だが、その音すら近づけない緊迫があった。
森の南と西。
それぞれの「主」が。
ただ静かに、他者の介入を許さぬ空気をまとい。
――東の空を、睨みつけていた。
◇◇◇
魔境の大森林を進む帝国軍の足取りは、相変わらず重く、そして力強かった。
無数の根が地表を走る獣道を、鉄靴が踏みしめていく。草は踏み倒され、枝は折られ、湿った土には鉄と汗と血の匂いが刻まれていく。先頭に立つのは帝王ウィルトスと、剣聖ハガネ。
彼らの背後には、百を軽く超える精鋭が列を成していた。
前列には厚い盾を構えた剣兵。その後ろに長槍を持つ歩兵の列。左右には素早く動ける軽装兵が付き従い、少し後方には弓兵と銃兵が、弦と引き金に指をかけながら歩を進めている。
さらに中程には、杖を手にした魔術兵たち。彼らの周りには、白い腕章を付けた衛生兵と、背嚢に鍋やパンを括り付けた料理番が続く。
森の中に道を穿ち、拠点を築き、この魔境を「帝国が支配可能な空間」に変える――そのための、軍の進撃だった。
そして――その日。
濃密な木々の壁が、唐突に途切れた。
視界が、ぱっと開ける。
「……渓谷だな」
先頭に立つウィルトスが、足を止めて低く呟いた。
森の切れ目から、深く抉れた地形が口を覗かせていた。
崖は両側から切り立ち、その底を透明度の高い川が流れている。岩肌には苔が貼り付き、ところどころから細い滝が落ちていた。谷底には小さな平地があり、草が揺れ、鳥が羽根を休めている。
風が変わる。
森の瘴気とは違う、水の匂いと、岩の冷たさを含んだ風が、帝国軍の頬を撫でる。
「……良い場所だ」
ウィルトスは、満足げに顎を撫でた。
「ここに砦でも建てれば、立派な拠点になるな。水もある、見晴らしも良い。森の中の中継地点にうってつけだ」
崖の形。川の流れ。
周囲の地形を一瞥するだけで、帝王はもう頭の中に砦の姿を思い描く。
崖上に要塞、崖下に水を汲むための階段。川を渡る橋をかけ、対岸にも見張り塔を建てる。周囲の木々を伐採し、視界を開けさせる――そんな図が自然と浮かんでくる。
周囲の将校たちも、同意するように頷く。
「崖を利用して防壁を……」
「橋を架ければ物資の運搬も……」
口々に案を出し始める軍人たち。その未来図は、決して夢物語ではない。
――そう思った、その時。
空気が、変わった。
川から立ち上る霧が、妙な揺らぎ方をする。水の流れがわずかに鈍り、崖の影が不自然に濃く。
ハガネの指先が、微かに動く。
腰の刀に添えられたその手に、僅かな緊張が走る。
次の瞬間――
渓谷の対岸、崖の裂け目から、ぬるりと「それ」が姿を現した。
「……ほう」
ウィルトスの口元に、不敵な笑みが浮かぶ。
崖に沿って姿を現したのは、一匹の蛇。
ただし、常識で測れるサイズではない。
頭一つ分だけ見えているにもかかわらず、その長さは平然と木々をなぎ倒し、崖を削っている。胴の太さだけで、帝国兵十人が横一列に並べるほど。体表を覆う鱗は、黒鉄にも似た光沢を放ち、筋肉が動くたびにうねり、岩を砕く音を響かせる。
見えている部分だけでも、軽く百メートルはある。
全身を伸ばせば、一体どれほどの長さになるのか、想像もつかない。
その瞳は、黄色く濁った縦長の瞳孔。蛇特有の冷たさを湛えつつも、魔物特有の獰猛さが滲んでいる。
上位ドラゴンに匹敵する、いや、それすら超えるかもしれない圧。
兵たちが、一度に息を呑んだ。
「こいつはでかいな……！」
しかし帝王は笑った。
口角を上げ、戦斧を肩に担ぎ直す。
ハガネの方は、黙ったまま蛇を観察していた。その視線には、僅かな警戒と興味が混じっている。
（ふむ……）
剣聖は、一瞬だけ目を細めた。
その気配、その魔力の流れ、その動き――確かにこの大蛇は「並み」ではない。いままで相手にしていたデストロイホーンやサイクロプスなど、比べるのも馬鹿らしいほどの格差がある。
気を抜けば、ハガネさえ負けかねない。
そう、判断する程度には。
だが、それでも――
「先頭、盾を構えろ！ 槍列、崖下を抑えろ！ 弓と銃は一旦待機、魔術兵は合図があったときに一斉射だ！」
ウィルトスは、すでに指揮を執り始めていた。
自然と兵たちが動く。
盾兵が最前列に並び、槍兵が左右に展開する。弓兵は矢をつがえたまま、一旦膝をついて待機。魔術兵は杖を地面に突き立て、魔力の感覚を研ぎ澄ませる。
帝王は、前に出る。
大蛇は、その動きに応じるように、頭をわずかにもたげた。
身体を支える筋肉がうねり、その度に崖の石がぱらぱらと崩れ落ちる。
蛇の瞳が、細く、冷たく、帝国軍を見下ろした。
「負けはせぬ」
ウィルトスの声は、低く、しかしよく通った。
「踏み進み、押し通り、道を作るのが――余の進撃よ」
今も昔も。
ウィルトスの戦い方は変わっていない。
敵がどれほど強大であろうと、その前で足を止めない。横にそれない。退かない。ただ前へ進み、その身と軍勢をもって、道を穿つ。
蛇が、口を開ける。
その口から吐き出される息は、生臭く湿っていて、どこか金属の匂いがした。
「さあ、いくぞハガネよ！」
ウィルトスの声が、渓谷に響く。
「余と、余の軍と、そなたの剣の力――見せつけようぞ！」
帝王の眼は、戦の熱に燃えている。
だが――
「……」
隣の老人は、動かなかった。
「……？」
ウィルトスが、目の端でそれを捉える。
何か異変を感じて、ちらりと老人の横顔を見やる。
ハガネは――呆然と、空を見上げていた。
目の前の巨大な蛇から、視線を外して。
敵がこちらを睨んでいるというのに、その視線を逸らす。戦場においては、あってはならない行為だ。
一体何を――。
ウィルトスは、眉をひそめた。
言葉を投げかけようとした。
だが、その前に――
老人の顔に浮かんだ「表情」を見て、言葉が喉で止まった。
剣聖ハガネ。
誰より多くの死地をくぐり抜け、誰より多くの怪物を斬ってきた男。
その老いた顔に、はっきりと浮かんでいるのは――
理解と。
驚愕と。
そして、確かな「恐怖」だった。
思わず、ウィルトスも顔を上げる。
ずっと前を向いていた兵たちも、釣られるように空を仰いだ。
そして――見てしまった。
それを見た。
視界の、上。
本来なら柔らかな光を落とすはずの青空があるはずだった。
しかし今、そこに広がっていたのは、空でも雲でもなかった。
巨大な「瞳」。
言葉が、出ない。
喉が、凍りつく。
見上げた空には――果てすら見えぬ「絶望」があった。
それは、世界の上にもうひとつの世界が載せられたかのような光景だった。
空が、裂けているわけではない。
ただ、「何か」が、そこに「居る」。
あまりにも大きすぎて、脳が理解を拒む。
視界に入っているのは、ほんの一部のはずなのに、それだけで視界のほとんどが埋め尽くされていた。
存在の格が違う。座する次元が違う。
人がその身に宿す魔法や剣技。国が作り出す数多の技術。弱者が強者を倒す為に開発された兵器。
誇りだった。人が人として生きていく間に、積み重ねられた力。
しかし、それらはすべて「些細なもの」だったのだと、思い知らされる。
あの「何か」は――
形を持ったひとつの世界。
あるいは、天からこぼれ落ちた天体の欠片。
その存在感は、そうとしか形容しようがない。
いずれにせよ、それは。
この世の万物すべてを塗りつぶす存在。
世界が、歪む。
空間が、きしむ。
帝国軍の魔術兵たちが、思わず膝をついた。
脚が震えたのではない。
身体の内側――魔力の流れそのものが、何かに掴まれ、無理やり捻じ曲げられたような感覚に襲われたのだ。
「っ……う……？」
杖に縋りつきながら、魔術兵のひとりがうめき声を漏らす。
彼が準備していた術式――大気中に浮かんでいた魔力の構造式が、まるで紙切れのようにぐしゃりと潰れ、崩れ落ちる。
何をしたわけでもない。
誰かが邪魔をしたわけでもない。
ただ、「それ」が「そこに居る」というだけで、構築した魔法が紙くず同然に無効化されていく。
別の魔術兵も、震える声で言った。
「……魔力の流れが……っ……世界の、線が、変わって……」
語彙が追いつかない。
魂ごと握り潰されるような圧。
鳥肌などといった生易しいものではない。皮膚の表面だけでなく、血管、骨、内臓、一つ一つが震え始める。
命の根源――魂そのものから、怖気が走った。
それは「蛇」だった。
一匹の「蛇」。
大蛇――さきほど渓谷から姿を現した百メートル級の大蛇は。
谷の端に身を寄せ、身体を縮めて震えている。
今や、完全に「小さなもの」にしか見えなかった。
あの「蛇」の出現に怯えたのだ。
あの――全長一万メートルを越える、天より見下ろす巨大な「蛇」に。
雲のはるか上、成層圏にまで達しているであろう高さ。真上に、禍々しくも荘厳な「瞳」が浮かんでいる。その瞳孔は細く長く、虹彩は青白く、金属光沢を帯びていた。
瞳の周囲には、星々のような紋様が散らばっている。
蛇の胴は、空を横切る巨大な帯のように、遠くの地平線へと伸びている。その一部しか見えないのに、その長さが途方もないことははっきりと分かった。
世界の縁をなぞるかのように、その身をくねらせている。
彼方の雲の下で、地平線がわずかに歪んで見えた。
それは、「世界」の方が、この蛇の存在に合わせて形を変えているかのようで。
鱗は澄んだ濃紺。わずかに輝きを帯びている。
ひとつひとつの鱗が、都市の広場ほどの大きさがあるのではないかと思わせる。
鱗の隙間には、星々のような光点が散りばめられていた。夜空に浮かぶ星とそっくりの輝きが、その身体のあちこちに瞬いている。
まるで、その「蛇」の体こそが、「星空」そのものなのではないかと思えるほどに。
何故こんな巨躯に、今まで気づけなかったのか。
解らない。何一つ解らない。
人が理解できるようなモノではない。
眼が、あった。
谷底から見上げてもなお、その一瞳が視界の半分以上を占める。
楕円形の瞳孔が、ゆっくりとすぼまり、帝国軍の存在を認識したことが、嫌でも分かる。
昆虫を眺めるような、新たな石ころを見つけたような。
――そんな、感情の薄い視線。絶望的なまでの「温度差」。
あの蛇に比べれば、精鋭揃いの帝国軍ですら、ゴミか石くれにしか見えない。
鎧も、剣も、魔法も、戦術も――すべて、滑稽なほどに小さい。
「……っ！」
ウィルトスは、無意識に歯を食いしばっていた。
戦斧を握る手に力が入る。
足元が覚束ないわけではない。膝が震えているわけでもない。
それでも、「叫ぼう」と思った声が、喉から出てこない。
覇王と呼ばれた男の喉が、初めて声を忘れた。
彼の隣で、ハガネがゆっくりと息を吐く。
老いた剣聖の額に、うっすらと汗が浮かんでいる。
この男にとって、「汗」は肉体の疲労の証ではない。
何度も死地を潜った剣士の本能が、ようやく認めた「格の差」の前でのみ、にじむものだ。
（……これは）
思考が、音にならない。
あの鱗一枚すら、斬れる気がしない。
刀を振るえば、届く前に「こちら」の存在が、世界から削ぎ落とされる――そんな未来が、ありありと脳裡に浮かぶ。
伝説の剣聖が――戦いの土俵にすら立てない。
理解を拒否しようとしても、身体の方が先に悟ってしまう。
膝を折りそうになる兵士もいた。
唇を噛み、必死にそれを堪える。
弓兵の指が、震えて弓弦から矢を滑らせた。
その矢が、力なく地面に突き刺さる。
誰も、それを笑わない。
笑えない。
それこそが、魔境の大森林「東の主」。
南の森奥隠者。
西の樹神女帝。
その二者と並び立つ同格存在。
世界の境界を喰らう蛇。
森の東の番人――世界天蛇。
世界天蛇の視線が、ほんのわずかに動いた気がした。
帝国軍の上を、ゆっくりと舐めるように、移動する。
誰も、息をしない。
したくても、できない。
胸が苦しい。肺が焼ける。頭が痛む。
魂が、呼吸を忘れてしまう。
一歩でも動けばその瞬間、存在ごと滅ぼされる――
そんな確信めいた恐怖が、全員の背骨の奥に突き刺る。
世界天蛇。
世界の境界を喰らう蛇は――
ただ、静かに。
何もせず。
帝国軍を見下ろし続けていた。
第三章はこれで終了です。
ようやく、東の蛇が出せました。
次回からは第四章……なのですが、年始は少し立て込んでいまして。
第四章開始は「２０２６年１月７日の１２：００」となります。ご容赦を。
それでは皆さん、良いお年を。
それと、もし面白いなと思っていただけたら、ブクマや評価で応援していただけたら幸いです。よろしくお願いいたします。
