56/136

第５５話・決着

　午後のログハウスは、もはや「森の賢者の家」ではなかった。

　歓声と悲鳴と、理不尽への抗議が飛び交う――小さな戦場である。

　テーブルの中央には、王国と魔国を描いた大きな地図。

　その上を四つの駒が駆け、硬貨の玩具がじゃらじゃらと流れ、札がめくられ、ルーレットが回り、サイコロがテーブルで転がる。

　窓の外には護衛隊。

　中には侍女隊。

　どちらも完全に「観客」だった。控えめに、しかし真剣に見守る。

「殿下、そこは赤です！　赤ですって！」

「行け！　そのまま行け！　いや待て、黄色だ！　黄色踏めぇ！」

「ノングラータが近いぞ！　逃げろぉ！」

　前言撤回。観客は大盛り上がりだった。全く控えめではない。

　そして――盤上の主役は、当然ながら四人。

　勝負は、色々酷かった。

　とりわけ姉妹が、酷い。

　アウローラとレジーナは、目的地へ向かうという「本筋」を、平然と見失う。

　勝ちたいのではない。

　儲けたいのでもない。

　ただ――放浪神ノングラータを、相手に擦り付けたい。

「姉上、覚悟！」

「来るなと言っているでしょう！」

　レジーナが名馬カードを握りしめる。

　アウローラも名馬カードを握りしめる。

　互いに名馬で互いを追い、追いついて重なって、神を押し付け、押し返し、押し付け、押し返し――

　そのたびに、目的地から遠ざかる。

　そして遠ざかった姉妹を尻目に、有羽かラディウスが淡々と目的地に到着し、褒美を得る。

　その瞬間、盤上の規定で「遠い者にペナルティ」。つまりノングラータが再び姉妹どちらかに降ってくる。

　見るに堪えない。

　護衛達は腹を抱えて笑い、侍女達は口元を隠して震える。

　だが姉妹だけは笑っていない。笑えるわけがない。神が憎い。

「どうして！　どうして私達の旅は！　いつもこうなるのだ！」

「あなたが来るからよ、アウローラ」

「姉上が逃げるからだ！」

「逃げていないわ、回避よ」

「同じだ！」

　喧嘩は美しい顔で行われるほど、逆に醜い。

　盤面が修羅になっているその横で――有羽は淡々と金を回し、淡々と物件を買い、淡々と「勝ち筋」を作ろうとしていた。

　だが、世の中は甘くない。

「よし、黄色マス。魔法――……豪商の魔法、来た」

　有羽が「お」という顔をしたのも束の間――アウローラの手番で跳ねた。

「黄色！　私も黄色！　魔法！　えへへ……えへへへ……」

　嫌な笑いをし始める。

「……何引いた？」

「強奪！！」

　全員が「うわ」と言った。

　護衛が外で「うわ」と言い、侍女が「うわ」と呟き、ラディウスが「うわ」と肩を落とし、レジーナが「うわ」と微笑んだ。最後の王女は酷すぎる。

　有羽は、頭を抱えた。

「……なんでお前、俺がいいの引いた時だけそれ引くの」

「運命だな！」

「運命って言葉を雑に使うな！」

　有羽は豪商の札を指で挟み、眉間を揉む。

「……やられた。これ、次のアウローラの番までに使わないと、奪われる」

「使えばいいじゃないか」

「今いる近隣の町が、全部微妙なんだよ……」

　盤面を指でトントン叩く。

　町札が出ている。どれも収益３割、２割。魔道具屋、服屋、酒場。

　豪商で買っても、旨味が薄い。

　本来なら温存したい。王都の宝石店などに使いたい。

　だが温存すれば、奪われる。

　有羽は歯を食いしばるように言った。

「……くそ。買いたくもない物件を、豪商で買う羽目になるとは」

「商いは妥協ですわね」

「レジーナさん、煽らないで」

　結局、有羽は「買いたくもない」収益３割の魔道具屋を、豪商で買った。

　十分の一で買うのに、心が痛むという矛盾。

　だが、地獄はそれだけでは終わらない。

　ノングラータが同行中のレジーナが、黄色マスで手に入れたのは――会議の魔法。

　全員を、同じマスに集める。

　ノングラータ持ちの第一王女がこれを持った時点で、平穏な未来は消滅する。

　レジーナは、微笑みを崩さずカードを掲げた。

「では皆様。お集まりくださいませ」

「やめろ」

「やめて」

「やめてください」

　三方向から止める声。

　だがレジーナは慈愛の笑みで、容赦なく発動した。

　――盤上の全員が、一箇所へ集結。

　テーブルの上に駒が密集し、硬貨が揺れ、札が散る。

　観客が「うわぁ」と声を漏らす。

　そして、次に起こることは誰もが理解していた。

　ノングラータが、誰に付くか。

　この場合の裁定は、サイコロ。

「１～２、俺。３～４、アウローラ。５～６、ラディウスさん」

　有羽が淡々と割り振りを読み上げる。

　レジーナは笑っている。目だけが、獲物を見る目だ。

「さあ、振りますわ」

　ころころ――

　止まった目は、３。

「……っ！！」

　アウローラが凍った。

　次いで爆発した。

「姉上ぇぇぇぇ！！」

「私は振っただけですわ。神が選びましたの」

「絶対に違う！　絶対に違う！！　神がそんなに都合よく姉上の味方するわけがない！」

　その瞬間から始まる、美人姉妹喧嘩・第二幕。

　醜い。実に醜い。

　美人二人が、揃って「王女がしていい顔」を捨てている。

　観客は沸く。

　護衛隊は窓の外で腹を抱え、侍女隊は口元を押さえ、ラディウスだけが「いや、本当に仲が良いね」と感想を漏らす。

　全ては神が悪い。

　そして――その混沌を、さらに混沌へ落としたのが有羽だった。

　有羽は自分の手札を見下ろし、静かにカードを置く。

「……暴風、使うわ」

「え？」

　暴風の魔法。

　ルーレットを回し、自分がランダムな町へ飛ぶ。

　一見すると運任せで、目的地から遠ざかる可能性もある。

　だから「弱い」と思われていた。

　だが有羽は、違う視点で見る。

「今ここにいると、ノングラータ押し付け合いに巻き込まれる。俺は去る。じゃ」

「逃げるな！！　卑怯者！！」

　アウローラが吠える。

　レジーナの目が、凶眼になる。

　王女がしていい眼ではない。

　ラディウスだけが、深く唸った。

「なるほど……「位置そのものを変える」のは、距離争いだけじゃなく「神の擦り付け合い」から逃げる手でもあるわけか。盤上の戦争だね」

「戦争って言わないの。遊びだよ遊び」

　有羽は笑いながら言うが、その目は真剣だった。

　この遊戯は、遊びの顔をした駆け引きだ。

　だからこそ――盛り上がりは止まらない。

　やがて、ゲームは終盤へ。

　二年目の終わりが近づく。

　そこで発覚したのが――序盤でラディウスが泣く泣く買った「畑」の思わぬ強さだった。

　ラディウスは、姉妹喧嘩の巻き添えでノングラータを押し付けられ、あるターンで「物件売却」の災いを引いた。

　皆が思う。「畑が売られる」と。

　だが――売られない。

「……ん？」

　侍女の一人が冊子を覗き込む。

　護衛の一人が「おかしいな」と呟く。

　有羽がページを指で叩いて言う。

「畑は売れない。例外」

　姉妹が同時に立ち上がった。

「どういうことだ有羽！？　こんなのは横暴だ！！」

「そうよ！　許されていいことではないわ！！」

　すげぇ剣幕。

　美人が怒ると迫力が増す。

　侍女隊が慌てて二人を抑える。抑えきれない。

　有羽は肩を竦め、淡々と説明した。

「ノングラータの逸話、知ってるでしょ。賭博や商いで失敗した時に「ノングラータのせいだ」って言われる神。でも農家を祟ったって話はない。地道に、懸命に働く人のところに、放浪神は来ないって言い伝えがある。だから畑は対象外」

　観客――侍女と護衛が、なるほど、と納得する顔になった。

「確かに聞いたことがある」

「畑に祟りはない」

「旅の神は怠け者に付く」

　そんな囁きが広がる。

　姉妹だけが納得しない。出来ない。

　だって納得したら負けちゃうから。

「ぐぬぅ……！」

　王女が出しちゃいけない唸り声が二重奏になる。

　けれど言い返せない。二人は道理を知っている正しい王族だから。

　言い返せないから余計に悔しい。

　拳がぷるぷる震えて、最後は渋々、机の上に降りる。

　ともあれ。

　畑は、じわじわと金を生んだ。

　派手さはない。

　だが確実に、盤上の資産を支えた。

　そして最後の三か月。

　ラディウスが運良く引いたのが――豪商の魔法。

「……これを、ここで引くのか」

　ラディウスが静かに呟く。

　声は穏やかだが、目が「勝負師」のそれになっている。

　彼は迷わなかった。

　目的地ではない。

　盤上で最も高価で、最も収益の強い王都の物件。

　王立劇場。

　普通なら買えない。高すぎる。

　だが畑の収益で積み上げた資金がある。

　そして豪商で値が落ちる。

　手が伸びる。

　札が取られる。

　硬貨が支払われる。

　畑王が、劇場主に。

　物語みたいな流れだ、と侍女の誰かが小さく漏らした。

　護衛隊が窓の外で拍手を。

　アウローラは悔しそうに唇を噛み、レジーナは目を細めた。

　そして――三年が終わり、総資産の計算が始まる。

　硬貨を数え、札の価値を足し、収益を見込み、最後に借金を引く。

　有羽は早い。

　数字を扱うのが得意な手つきで淡々と計算し、結果だけを並べた。

「はい。結果。一位ラディウスさん。二位俺。三位レジーナさん。四位アウローラ」

　静寂。

　次いで。

「……っ」

　レジーナとアウローラが、同時に遠い目を。

　三位と四位の争いは、勝負ではなかった。

　地獄の底で、互いの足首を掴み合う儀式だった。

　結果、二人とも借金まみれ。

　マイナス金貨１０００枚越え。

　王女が二人揃って、借金取りの幻を見る顔をしている。

「……やはり、足の引っ張り合いはよくないわね、アウローラ」

「……ええ。私も姉上も、大事なことを見失っていました。意味のない争いは、無意味な結果しか生まない……当然と言えば当然なのに……私達は、愚かでした……」

　しみじみと反省する二人は、絵になる。

　美しい。哀愁がある。

　だが――そこに至るまでが、あまりに酷い。

　ラディウスだけが、救われたように笑う。

「それにしても……まさか序盤の畑が勝敗を分けるなんてね」

　笑みは柔らかい。

　勝者の余裕、ではなく、純粋な楽しさの笑みだ。

「ふふ。野菜が好きになってきたよ。根菜畑か……やはり農業は国の土台なんだね」

「いや、ゲームでそんな「真理に至った」みたいな顔しないでくださいよ」

　有羽が突っ込むと、ラディウスは素直に笑った。

「ははは。ごめんごめん……でも、本当に楽しかったからさ」

　その言葉は本音だった。

　盤上の勝利以上に、「心の勝利」の声だった。

　そして勝者は――楽しさだけで終わらない。

（この遊戯は……教育に転用できる）

　ラディウスの視線が、地図の上を滑る。

　地理。産業。街の位置関係。名産。収益。

　遊びながら、覚える。

　これほど「吸収」が早い教材はない。

（だが……このまま王都に広げるのは危険だ。経済情報が丸裸になりすぎる）

　黄昏れているレジーナも、同じことを考えているはずだ。

　これは劇薬であり猛毒。

　扱いを誤れば、国の上澄みだけが握っていた情報が、笑い声と一緒に広がってしまう。

　有羽は、そんな空気を読んだように――いや、読んでいるのだろう――静かに言った。

「……この遊戯。俺は量産するつもりないので。この家の中で遊ぶ為だけに造ったものです」

　少しだけ、間。

「……もっとも、真(・)似(・)て(・)作(・)る(・)分には、俺は何も言いませんが」

　その言葉は、安堵と恐怖を同時に運んだ。

　知識は渡す。

　扱いは任せる。

　それは、金鉱脈の地図を渡すようなものだ。

　莫大な富と、凄惨な争いの種を、同じ封筒に入れて手渡す行為。

　ラディウスは、笑みを崩さぬまま内心で息を吐いた。

（怖い人だ……森の賢者。彼は、王都に引っ張り出すべき者じゃない）

　必要な時だけ森へ。

　距離を守り、礼を守り、過剰に縛らず、過剰に期待しない。

　国として最良の距離は、きっとそこ。

　だが――その距離は。

　アウローラにとっては、望みの叶わぬ距離でもある。

　ログハウスの中で、借金王女が二人、まだ遠い目をしている。

　護衛と侍女は「次は私も参加したい」と言い始めて。

　盤上の旅は終わった。

　けれど、盤の外の「距離」は――まだ、誰も動かせていない。

　◇◇◇

　そして有羽は――少しだけ離れた場所から、皆を眺めていた。

　テーブルの上にはまだ地図が広がり、硬貨の玩具がいくつか転がっている。札はきちんと束ねられたものもあれば、熱に浮かされたまま放り出されたものもある。ルーレット盤は片付けられずに端に寄せられ、次の戦争を待つ兵器みたいに黙っていた。

　護衛と侍女は観客のくせに顔が赤い。

　勝ってもいないのに勝者のように語り、負けてもいないのに負けた人間のように嘆いている。あの熱量は、もはや「見物」ではない。巻き込まれている。

　ラディウスは、いつもより肩の力が抜けている。

　剣を握る時の指ではなく、少年みたいにサイコロを摘まんで転がす指。運命に祈る顔。出目に一喜一憂して、思わず笑ってしまう顔。――国を背負う者が、ああいう顔をできる瞬間は、そう多くない。

　レジーナとアウローラの姉妹は、相変わらず感想戦を続けている。

　負けたのに、負けていない。次は勝つという前提で話している。

「魔法の使い所が甘かったわ……次はもっと計算します」

「赤マスを怖がって遠回りするのは、必ずしも正解ではありませんでしたね、姉上」

「……ええ。だからこそ次は――」

　負けず嫌いという性質だけ、姉妹で完璧に一致しているらしい。

　有羽は、その声を聞きながら、小さく息を吐いた。笑いではない。安堵に近い。

　皆が楽しめた。

　国の地理も、産業も、数字も、知っている者たちが、現実を忘れるほど夢中になれた。

　それはつまり――盤の上の数字が、ただの作り話ではないという証明でもあった。

（齟齬は、少ない）

　リアルさがあるからこそ、遊戯は熱を持つ。

　もし数字が荒唐無稽なら、途中で誰かが冷める。笑いながらも「嘘だ」と思う。

　だが誰も冷めていない。熱中し、悔しがり、次を考えている。

　有羽は、胸の奥でそっと答えを出した。

（魔国女王メトゥス・ラウルスリム……うん。良かった。あなたは信(・)用(・)で(・)き(・)る(・)）

　森の西部で見た姿が、脳裏に浮かぶ。

　銀糸のような長髪。淡い紫水晶の瞳。深い森色のローブドレス。

　整いすぎた美しさが、逆に警戒を誘う。絵画の中の女王。けれど絵画にはない重さが、彼女にはあった。

　米と、カレーのレシピ。

　取引の餌は甘く、そして危険だった。

　だから有羽は、レシピを即答しなかった。

　代わりに、カレーの現物と「ある情報」を交換した。

　魔国の経済情報。国の血管を覗くような数字。

　本来なら、有羽には無用だ。

　森に引きこもる男が持っていても、何の利益も生まない。

　どこにも売れないし、誰にも誇れない。脅しにもならない。使い道がない。

　だからこそ、差し出せる。

　そういう情報だった。

　だが、欲しかったのは数字ではない。

　欲しかったのは、数字を差し出す相手の手(・)つ(・)き(・)。

　誤魔化すのか。盛るのか。隠すのか。薄めるのか。

　あるいは、まっすぐに渡すのか。

　もし、いい加減な誤情報だったなら。

　その時点で縁は切れていた。二度と会わない。取引もしない。

　無論、嘘を吐くつもりがなくても数字が揺れている場合がある。

　だがそれはそれで、魔国の王がそ(・)の(・)程(・)度(・)だと理解するだけだ。

　国を束ねる者が、国の数字をどれほど自分の中に持っているか。

　それで王の力量は、だいたい測れる。

　――初対面の女王を、その場で信用するほど、有羽は甘くない。

　アウローラが何度も何度も何度もやって来て、結界の外で叫び、泣きそうな声で笑い、危険をくぐってなお諦めず――

　そうして初めて、彼は扉を少しだけ開けた。

　その少(・)し(・)の重さを、他人は知らない。

　知る必要もない。

　だが有羽は、知っている。

　有羽は他人を信用しない。

　信用しないことで、自分を保っている。

　信用した瞬間、奪われるものが増えるから。

　レジーナが賢(・)者(・)が(・)信(・)頼(・)し(・)て(・)い(・)る(・)の(・)は(・)基(・)本(・)的(・)に(・)ア(・)ウ(・)ロ(・)ー(・)ラ(・)の(・)み(・)と判断したこと。

　それは正しい。

　例外があるとすれば、アウローラだけなのだ。

（だから今日の遊戯は、試金石）

　メトゥスの誠意。

　そしてレジーナの誠意。

　この家で、盤を広げる理由。

　楽しませたい、だけではない。

　笑わせたい、だけでもない。

　盤は、嘘をつかない。

　人は、盤の上でつい本音を出す。焦り、欲、計算、そして――理解の速さ。

　レジーナが、あの冊子を見た瞬間に凍ったこと。

　それを隠し、笑い、観察し、飲み込んだこと。

　そして、最後まで「場」を壊さなかったこと。

　その全部が、答えだった。

（取引していいくらいには、信用できる相手だったね）

　メトゥスも。

　レジーナも。

　有羽は窓に目をやる。

　夕焼けが差し込んで、床に長い影を作っている。硬貨の玩具の端が淡く光り、地図の線が少しだけ赤く染まって見えた。

　この光の中では、すべてが穏やかに見える。

　けれど穏やかさは、油断とは別物だ。

　彼の警戒心は、癒えてはいない。

　閉鎖的で、病的で、しつこい。

　森で八年――ただ引きこもっていたわけではない。ただ漠然と森で過ごしたわけではない。

　孤独を嗜好として磨き、警戒を癖として固め、距離を生存戦略として身体に馴染ませた。

　西部の樹神女帝が、ただ力が強いだけの者を気に入るはずがない。

　「強い」は森では当たり前だ。

　森で長く生きる者は、強い。

　それだけでは、生き延びることは出来ない。

　大事なのは、強さの使い方だ。

　知識の出し方だ。

　距離の取り方だ。

　そして、他者の誠意を測るときの冷たさだ。

　誰かを信じるとは、手綱を緩めること。

　手綱を緩めるとは、いつでも噛みつける牙を、しまうこと。

　有羽はまだ、牙をしまいきれていない。

　だから微笑む。

　穏やかに。柔らかく。

　――けれど、それは温度のある笑みではない。

　夕焼けの光を浴びながら、彼はただ静かに、次の一手を心の中で並べていた。