第５４話・商人伝説
ログハウスのテーブルが、いきなり「戦場」に変わった。
いや、戦場と言うと物騒だが――実際、そこにあるのは地図と駒と硬貨と、小さな盤だけだ。
なのに空気は、剣の柄に指をかける時のように張りつめている。
テーブルの上には大きな地図。
王国と魔国をざっくり二分する境界線、川筋、街道、森の印、海岸線。
地名はどれも見覚えがある。見覚えがあるからこそ、レジーナは背中に薄い冷汗を感じる。
その周囲に、人型の小さな駒が四つ置かれた。
有羽の駒は簡素な木の人形。
アウローラの駒は、頭に小さな星の刻印がある。誰が彫ったのか、分かりやすすぎる。
ラディウスの駒は騎士兜のように尖り、レジーナの駒は僅かに細身――侍女達の目が「かわいい……」と震えていた。
硬貨を模した玩具の通貨。
そして、色分けされた三枚のルーレット盤。
青。赤。黄。
さらに、ころころ音を立てる角張った箱から出てきたのは、目が刻まれた小さな立方体――サイコロだ。
有羽は咳払いを一つ。
そして、口元だけで笑って告げた。
「新しい遊戯。暫定だけど名前つけた。――『商人伝説』。略して『商伝』」
「しょうでん……？」
アウローラが舌の上で転がすように復唱する。
その瞬間にはもう、わくわくが抑えきれていない。尻尾が見える。完全に見える。
「参加者は四人。俺、アウローラ、お姉さん、ラディウスさん。観客は自由。口出しは……まあ、最初だけは許すけど基本は無しね」
窓の外に張り付いた護衛達が「了解！」と妙に大声で返事をして、侍女達に肘で小突かれて黙った。
「よし。じゃあ、最初はルール説明しながら。基本は簡単。サイコロ振って進む。止まったマスで金が増えたり減ったり、魔法を拾えたりする。あと町に止まったら「物件」を買える。物件は毎年収益を生む。……最終的な「総資産」を競う」
ラディウスが目を細める。もう計算を始めている顔だ。
レジーナは微笑を崩さないが、その視線は地図の街道をすでに追っている。
アウローラだけが、うんうんと勢いよく頷いている。理解が追いついているかは怪しい。
「で。まずはアウローラから。理由？ 分かりやすいから」
「私、分かりやすいのか……？」
本人は首を傾げるが、有羽も侍女隊も護衛隊も、全員同時に「はい」と頷いていた。
レジーナが上品に咳払いをして、笑いを飲み込む。
アウローラはサイコロを取る。
握りしめる手が、戦場に赴く将の手みたいに力強い。
「よし……行くぞ！」
ころころ、と転がったサイコロは、軽い音を立てて止まる。
アウローラの駒が、地図の上を進む。
そして止まった先は、青のマス。
「青だな。じゃ、青の盤。回せばいい。青いマスは「収入」。このルーレットに書かれた数値の分だけ金貨が貰える」
「これを回せばいいのか？」
「そう。回してみて」
アウローラは青い盤を両手で押さえ、勢いよく針を弾いた。
くるくる、くるくる。
針が回る音に、侍女達が無駄に息を飲む。護衛達が無駄に身を乗り出す。
やがて、針は「１００」と書かれた目でぴたりと止まった。
「はい。これでアウローラは金貨１００枚手に入れた」
「うははー！ これだけで金貨１００枚とか、大儲けじゃないか！」
アウローラは拳を握って喜ぶ。
そして、ふと地図の色を見回し、きょとんとした顔になった。
「……ん？ そうなると、この赤いマスや黄色いマスは何なんだ？」
有羽は、待ってましたとばかりに指でトンと机を叩く。
口調は軽いが、内容は妙に重みがある。
「赤いマスは「支出」。青の逆。赤いルーレット回して、その分金貨が減る。払う理由は色々……税とか、修理費とか、事故とか、罰金とか。リアルだろ？」
レジーナが微妙に口元を引きつらせる。
妙に生々しい。王族だから出費に関してはいつも頭を悩ませる。
こういう時は、黙って微笑むのが外交の勝ち筋。
「黄色は「魔法」。ここがこのゲームの味。黄色のルーレット回して、出た目の魔法カードを取る。魔法は一回使い切り。持てる枠は三つまで」
「三つだけ？」
「三つだけ。持ちすぎると魔法ゲーになる。選択の余地があるのが面白い」
ラディウスが頷く。
制限があるから戦略になる、という感覚を理解している。
有羽は黄のルーレット盤を回し、わざとらしく読み上げた。
『駿馬』『名馬』『天馬』――移動の際、サイコロの個数が増える魔法。
『落石』――３ターン道を塞ぐ。
『暴風』――自身がランダムに吹き飛ばされる。
『帳消し』――借金をゼロにする。
『交換』――持ち金を入れ替える。
『豪商』――物件をひとつだけ激安、十分の一の値段で買える。
『会議』――全員集合。
『強奪』――相手の魔法を奪う。
説明を聞きながら、ラディウスが静かに唸った。
「これは……魔法マスは積極的に停まるべきだね。強力な効果が多い。特に豪商……これは、勝敗を決める一撃になり得る」
同じように、レジーナの声がほんの少しだけ低くなる。
「……強奪は厄介ね。強力な魔法を手に入れても、奪われてしまえば意味がない。魔法の価値が上がるほど、強奪の価値も上がる……これは頭を使うわ」
言葉は落ち着いているが、瞳は完全に真剣だ。
「大体取った瞬間に狙われるけどな」
有羽は肩を竦める。
その軽さが、余計に怖い。
やってみた上での軽さだ。
そしてアウローラは、青マスで１００を当てて浮かれていたのに、急に難しい話になって首を傾げている。わんこが急に王宮の会議室に放り込まれた顔だ。
「え？ え？ え？ えっと……つまり……今の私、強い？」
「今の君は、金貨１００で浮かれてるだけの王女だよ」
「ひどい！」
有羽は咳払いして、場を整える。
「ま、とりあえず初回は説明も兼ねてやる。全員が一回ずつサイコロ振って進む。これで「一か月」。これを十二回で「一年」。区切りはとりあえず「三年」。三年終わった時点で資産の合計を比べる」
「三年……」
レジーナが小さく復唱する。
彼女の頭の中では、すでに「年次決算」が走っている。
資産の評価、物件の収益、イベントの確率。
そして、なにより――地図を使った地理理解の補助。
あまりにも「教育用」だ。
ゲームは進む。
有羽がサイコロを振り、赤マスに止まってルーレットを回す。
針が「３０」で止まり、「はい、損失３０」と淡々と言う。
侍女達が「賢者様でも赤引くんですね」と囁き合う。
有羽が「俺だって運は普通だよ」とぼやく。
ラディウスは最初の手番で黄色を引いた。
黄のルーレットを回し、引いたのは――駿馬。使うと振るサイコロが二個になる。
「移動が増えるのは分かりやすい。序盤に持っておけば、物件を買うチャンスが増える」
即座に戦略化。
騎士なのに、商人の目をしている。
レジーナは慎重に進む。
赤を避け、黄色を拾える道を確認しながら、青も踏む。
収入を得ながら、手札を整えるという、あまりに妥当な動き。
周りの侍女達が「さすが第一王女様……」と尊敬の眼差しを送る。
一方のアウローラは。
「よし！ 次も青を狙う！」
「狙って止まるもんじゃない」
「狙う気持ちが大事なんだ！」
有羽が突っ込み、アウローラが胸を張る。
護衛達が外で「殿下、それで勝てます！」と余計な応援をして、侍女隊に黙らされる。
やがて、アウローラの駒が「町」に止まった。
「有羽ー。これ、何買うのがいいんだー？」
買い物の相談が、恐ろしく無邪気だ。
有羽は地図のその町の欄を指で叩く。
「お勧めは収益が高い物件。今の町だと――武器屋だな」
「あ！ 知ってる！ ここの武器は有名なんだ。ドワーフの鍛冶師が居て……」
アウローラは、知識を「生活の言葉」で語る。
それがそのままゲームに繋がるのが、面白い。
冊子をめくると、武器屋の欄に「収益１０割」とある。
アウローラの目が丸くなった。
「収益が１０割！ これ、買った金額分が来年そのまま返ってくるのか！？」
「そ。だから二年三年と続けば、その分金が増える。買い得だ」
「買う！！」
即決。
王女の即決は怖い。
いや、これはゲームだから可愛い。現実なら財務官が倒れる。
アウローラは鼻歌でも歌いそうな勢いで、武器屋の札を自分の前に置く。
レジーナはにこやかに見守りながら、内側で思考を走らせた。
（……これは覚えやすい）
町に止まる。
名産を見る。
収益を見る。
買う。
増える。
失う。
奪う。
守る。
遊びの流れに乗るだけで、地理と産業が頭に入る。
苦しい暗記ではない。
欲が記憶を引っ張る。
自分が買った武器屋の存在は忘れない。
忘れるはずがない。毎年金が入るのだから。
（学習を「快楽」に変える発想……恐ろしい）
王族としての教育を受け、学園で座学を積んできたレジーナですら、勉学は「義務」だった。
必要だからやった。得意だから成績が良かった。
好き好んでいたわけではない。
だが、これは違う。
楽しい。
それが一番厄介だ。
楽しいものは、人を縛る。
縛るものは、文化になる。
文化になれば、国を動かす。
（……もし、この遊戯を広めたら）
この遊戯を王都へ持ち込めば、瞬く間に流行るだろう。
貴族の子供達が夢中になる。
そして知らず知らず、王国の地理と産業を「遊びながら」覚える。
それは政治の基礎を配ることに等しい。
（賢者自身がそれを望まずとも、拡散する）
だからこそ、彼も遊戯も森に留める。
理解を示して、そっとしておく。
それが、最善。
……そう、頭では分かっている。
分かっているのに。
レジーナは、自分の番が待ちきれなくなっていることに気づいた。
視線が、無意識にサイコロへ行く。
盤の色へ行く。
自分の駒へ行く。
（……これ、結構面白い）
レジーナは気付いてしまった。
自分の番が待ちきれない。
内心が、微かに浮き立っている。
それを悟られまいと、背筋を正し、王女の微笑を整える。
けれど、指先がわずかに机の縁を叩いてしまう。
小さな癖。癖の方が先に楽しんでしまっている。
「次、お姉さんの番」
「……レジーナで構いませんわ」
「え？」
「妹はアウローラ。夫はラディウスさん。私だけ仲間外れは酷いのではなくて？」
ぐ、と呻くような有羽の声。
ほんの少しの意趣返し。今の緩い空気なら距離を詰められる。
仮にも王女が黙ったままではいられない。それに隣には――無邪気な援軍がいる。
「そうだぞ有羽。姉上だって名前で呼んで差し上げろ。それに有羽が姉上を「お姉さん」とか言うのは……」
「……言うのは？」
「何か、気持ち悪い」
「おい！ 何だそれ！？」
ぎゃあぎゃあとやり取りする、有羽とアウローラ。
その様子を微笑みながら見る。警戒心の強い賢者との距離を詰める機会は少ない。妹とじゃれ合っている間に、レジーナもちゃっかり距離を縮める。
「あーもー……分かったよ。それじゃ……レジーナさん」
「はい」
有羽の声。
その呼び方が、少しだけ新鮮で。
レジーナは小さく頷き、サイコロに手を伸ばした。
ころころ、と転がる木の音。
盤面の上で、王国と魔国の街道が、遊びの道に変わっていく。
商人となって巡る旅。
稼ぎ、奪い、塞ぎ、吹き飛ばされ、時に笑い、時に呻く。
『商伝』はまだ序盤。
なのに既に、皆の目が本気になり始めていた。
次の一手が、待ち遠しい――そんな熱を残したまま。
ゲームは、まだまだ続いていく。
◇◇◇
テーブルの上に広がる大判の地図。
そこに並ぶ駒、硬貨、札束、色分けされたルーレット盤。
火にかけた鍋も、香ばしい揚げ物の匂いも、もう遠い。
今この場を支配しているのは、金貨の擦れる音と、サイコロの転がる音と、そして――勝負事特有の、人の顔が「勝負師」になる気配だった。
侍女隊はいつの間にか壁際に整列し、茶の差し出し方すら控えめになっている。
護衛達は家の外で張っているはずなのに、窓の下に影が増えている。
覗いている。護衛達は交代で、覗いている。
そして、四人の「商人」が、テーブルのこちら側に揃っていた。
有羽は気楽そうに肘をつき、アウローラは身を乗り出し、ラディウスは背筋を伸ばし、レジーナは微笑を崩さない。
だが――その瞳は全員、盤面の一点に釘付け。
目的地。
魔国領内、野菜の名産地。
畑と市場と荷車が行き交う、地味だが堅実な稼ぎの街。
そこへ、最初に辿り着いた者がいた。
ラディウスである。
現実では聖騎士として最前線で剣を振るう男が、盤面では最速で目的地に到達した。
「……お、僕が一番乗りか」
口元は笑っている。
しかし目は笑っていない。勝負師の目だ。
本人も気づかぬうちに、騎士の「勝利への嗅覚」が商人の遊戯に転用されている。
「それで、この後はどうなるんだい？」
ラディウスが有羽に問いかけると、有羽は指を一本立てた。
「最初に到着した者には「褒美」。金貨２０００枚」
言い終わるより先に、空気が凍った。
「に、ににににに２０００枚ぃ！？」
アウローラが、文字通り椅子から浮きかける。
目玉が飛び出る寸前で踏みとどまっているのが奇跡だ。
侍女達が一斉に口元を押さえ、護衛達が窓の外で「えぐ……」と呟いた。
レジーナは笑顔のまま瞳孔だけを細め、ラディウスは貰う前から守りに入る顔をした。
「２０００枚！？ 凄すぎだろう、その金額は！！」
「うん。だから急ぐ意味が出る。目的地に着くのが遅いと損。早いと得」
有羽は淡々としている。
淡々としているが、その淡々は、経験の淡々だ。
つまり、こういう仕掛けで人がどう動くか知っている。
「この褒美は最初に到着した一人だけ。二着三着には意味がない。……というか、目的地に着くたびにルーレット回して、新しい目的地が設定される。だから一着以外は褒美なし」
「えぐい……」
アウローラが思わず漏らす。
レジーナは、ここまでで全てを理解した。
（……ただ青マスを踏めばいい単純な遊戯ではない。目的地へ向かう必要がある。そして目的地の価値が高いからこそ、「一手の差」が致命傷になる）
彼女の指先が、無意識に黄色の魔法札へ触れかけ寸前で止まった。
外交官の癖。感情を表に出さない癖。
「なるほど。最初はただ「多く進める」だけと思っていた『馬』の魔法が、なぜ三つも用意されているのか……理解したわ。早く着くことが資産に直結する。速度は価値、ね」
「そう」
有羽は頷き、わざとらしく馬札を扇のように並べて見せた。
「特に『天馬』は最強。一度にサイコロ四個。移動だけ見たら他を圧倒する。……だからこそ『強奪』や『交換』が恐ろしい」
その言葉に、ぎくりとラディウスの肩が固まる。
――交換の魔法。
それを、今、レジーナが持っている。
盤面の上では、ラディウスの手元に金貨２０００枚。
現実の金貨ではない。玩具の硬貨だ。
しかし玩具でも、重い。
重すぎる。存在感が。
レジーナは、にこりと笑っている。
笑っているが、その笑みは「優しさ」と「刃」の両方を含んでいる。
ラディウスは、妻の顔を見て悟る。
これは、外交ではない。
家庭内の、ややこしいやつだ。
「……賢者殿。この場合、どうすればいいのかな？ いや、もちろん現実なら対策はいくらでもあるが、遊戯の盤上では――」
「今、街に停まってるでしょ。その２０００枚で物件買っちゃえばいい」
「おお、なるほど。資産に変換してしまえば、持ち金を交換されても……待ってくれ」
ラディウスは冊子をめくる。
ページに並ぶ畑。畑。畑。
野菜畑。香草畑。根菜畑。……たまに市場。たまに荷車屋。
「この街、畑だらけで収益があんまり美味しくないんだが……」
言い方がすでに商人。
現実の一次産業は国の土台だが、盤上での「伸び」は地味だ。
有羽は、肩を竦めて言った。
「でも金を持ったままだと、交換でごっそり持っていかれる可能性がある。なら、薄利でも資産に変えるのが正解。でないと、次のレジーナさんの手番で交換されちゃいますよ？」
レジーナが、微笑みを深める。
頷きも否定もせず、ただ持っているという事実だけで圧をかけている。
ラディウスは、呻いた。
「く……か、買えるだけの畑を買う……！」
断腸の思い。
騎士の断腸は内臓の位置が違うのかと思うほど、顔が歪む。
それでも決断は早い。
２０００枚を守るために、利益の薄い畑を「資産」へ変換する。
硬貨がざらざらとテーブルを滑り、畑の札が次々とラディウスの前へ積み上がる。
畑、畑、畑。
まるで領地の地図に、畑の旗が刺さっていくかのようだ。
アウローラが変な声を出した。
「ラディウス卿……畑王になったぞ……」
「嬉しくないね！？」
即座のツッコミ。
侍女達がくすくす笑い、護衛達が外で盛り上がる。
有羽は盤面を整え、次の工程へ進む。
「じゃ、次の目的地をルーレットで決める――それから、全員、今いるマスからラディウスさんのいるマスまでの距離を数えて」
「距離……？」
レジーナの眉が僅かに動く。
目的地に一着した者が得をするゲームで、距離を測らせる。
つまり、遅れた者への何かがある。
アウローラもそれに気づいたのか、急に真顔になる。
遅れは嫌いだ。
戦場でも、追撃でも、遅れた者は死ぬ。
そしてこの遊戯でも、遅れは「死」に等しいらしい。
全員がマス目を数え始める。
この地図は精巧で、道筋も見やすい。
すぐに結果が出る。
一番遠いのは――アウローラだった。
「よし。それじゃアウローラにはペナルティ」
「ええ！？ 何でぇ！？」
「目的地から一番遠い商人は、動きが遅い。鈍い。商売の機会を逃してる。だから罰、って感じ」
なるほど、とレジーナは頷く。
遅れている者は競争上不利なのだから、さらに不利を背負わせる。
理不尽だが、勝負としては筋が通っている。
人の感情は燃える。遅れた者ほど焦る。焦った者ほど無茶をする。無茶をした者ほど――転ぶ。
有羽は、テーブルの端から新しい駒を出した。
それは、ひょろりとした人型。
どこか哀愁のある顔。
旅装束のような形。
そして妙に「見覚え」がある。
続けて出されたのは、黒のルーレット盤。
そこには、見るだけで胃が痛くなる文字が並んでいる。
アウローラが、嫌な予感を隠しきれない顔で呟いた。
「あれ……これって」
「そう。みんな知ってるよね。有名な神様。――放浪神ノングラータ」
その名を聞いた瞬間、侍女隊の空気が一段ひやりとした。
この世界では、ノングラータは『お伽噺の神』であり、『ネタにされる神』だ。
王都の賭場で負けた者が、最後に責任転嫁する相手。
金回りが悪くなったときに、飲み屋で槍玉に上げられる神。
――ノングラータに嫌われたな。
――祝福じゃなくて呪い貰っただろ。
そんな軽口が、誰の口からも自然に出る程度には、身近で、厄介で、ネタにされる存在。
信仰というより、生活の冗談の中にいる神。ちなみに「上位神」である。
だが冗談の形をしているからこそ、怖い。
人は笑いながら呪いを受け入れてしまう。
「そんなわけで、しばらくの間、アウローラはノングラータと一緒に旅をしてもらいます。やったね」
「全然よくない！！」
アウローラが即座に叫ぶ。
顔が引きつり、全身が拒絶している。
昼飯のカレーで幸せだった人間と同じとは思えない。
「よく分かんないけど、放浪神に取り憑かれて良い事になる訳がない！！」
「その通り」
有羽が肯定したせいで、アウローラが逆に絶望する。
「これからアウローラは自分の番が来るたびに、ノングラータルーレットも回す。ここに書いてある効果が発動する」
有羽が、黒いルーレット盤をテーブルに置く。
覗き込んだアウローラの顔が、見る見る青くなる。
「……物件ひとつ売る、とか……金貨５０枚失う、とか……魔法ひとつ捨てる、とか……ろくでもないことしか書いてないんだけど……」
「……がんばれ」
「おおい！！ どうしろというんだ、こんなクソ神つけてちゃ絶対勝てないじゃないかー！！」
ログハウスの天井が軋むくらいの叫び。
仮にも神をクソ呼ばわり。
だが誰も止めない。
この神は、そういう立ち位置なのだ。
有羽は悪い顔で、追い打ちのように言う。
「大丈夫。救済策はある。ノングラータ、他人に移せる」
「え？」
「マスを進んで、他人に重なったり追い越したりしたら、その相手にノングラータがくっつく」
今度はレジーナが、凍った。
凍りながら、微笑を保つ。
王女の技能である。
（……一番近いの、私……）
レジーナの駒とアウローラの駒の距離は、確かに近い。
しかもアウローラは動く。考える前に動く。
つまり――来る。
レジーナが、にこやかな笑みのまま、低い声で言った。
「……アウローラ。来なくていいわ。来たら駄目よ」
「……姉上。今、行きます」
「来るなと言っているでしょう。姉の言葉を聞きなさい」
アウローラは、もう戦場の目をしていた。
目的は目的地ではない。
姉にノングラータを押し付けることだ。
有羽が横から、余計な燃料を投下する。
「アウローラ、名馬カード持ってたよね？ 使えば追い越せるかもよ」
「使う！！」
「こら！！」
そして醜い姉妹喧嘩が始まる。
侍女達はそわそわし、護衛達は窓の外で肩を震わせて笑っている。
ラディウスだけが「まぁまぁ」と宥める顔をするが、その目は笑っている。楽しんでいる。
「だって姉上！ 私だけ不幸になるのはおかしいだろう！？ 運命共同体だ！」
「私達は姉妹であって共同体ではありません！ せめて一人で抱えなさい！」
「嫌だ！」
有羽は盤上を指で軽く叩き、進行役に戻る。
「はいはい。じゃ、アウローラ。ノングラータルーレットからね。逃げるな。神と向き合え」
「向き合いたくない！！」
アウローラが渋々ルーレットを回す。
くるくる、くるくる。
針が止まる。
『金貨５０枚失う』
「うわぁぁぁぁ！！」
叫びがログハウスに響き、外の護衛達が「殿下ぁぁ」と同情の声を上げる。
侍女達が即座に「静かに！」と叱る。
レジーナは胸の内で小さくガッツポーズをした。酷い姉である。
有羽は淡々と金貨を回収する。
「はい、５０枚。ノングラータ、仕事早いね」
「仕事しなくていい！！」
アウローラは涙目でサイコロを取る。
その目が、ちらりとレジーナを見る。
レジーナは微笑んで、目で言う。
（来たら、許しません）
アウローラも笑って、目で返す。
（行きます）
何をやっているのか、この姉妹は。
ラディウスが肩を竦め、有羽が呆れ顔で天井を仰ぐ。
侍女達は、もう完全に観客として「楽しい」を隠しきれていない。
護衛達は窓の外で、いつの間にか賭場の客みたいな顔になっている。
盤の上では、目的地が変わり、金が動き、物件が増え、そして神が取りつく。
現実ではありえないほど軽く、けれど現実以上に容赦ない。
――そして何より。
この遊戯は、全員が気づいてしまっていた。
恐ろしく、面白い。
わいわい、ぎゃあぎゃあ。
叫び声と笑い声が木の壁に反射し、ログハウスは一時だけ、森の奥の楽園に。
商伝はまだ序盤。
ノングラータはまだ旅の途中。
そして、レジーナの安寧は――まだ、保証されていない。
