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第５２話・レジーナの思惑

　ログハウスの中に、妙に間の抜けた沈黙が落ちた。

　揚げ油と香辛料の匂いが、まだ部屋に残っている。

　小さな球体の揚げパンがいくつも皿に並び、齧りかけの楕円形がテーブルの端に置かれている。

　ついさっきまで、誰もが「うまい！」と顔をほころばせていたのに――今は、なぜか誰も咀嚼を続けられない。

　レジーナが出した「お願い」は、剣よりもよほど鋭く、けれど柔らかかった。

　妹を、名前で呼んでくださいませんか。

　それだけのこと。

　それだけのはずなのに。

　世渡有羽とアウローラは、なぜか見つめ合ったまま動かなくなっていた。

　有羽の視線は、落ち着かない。

　アウローラは、見る見るうちに顔が赤くなっていく。赤というより、熟れた林檎だ。

　肩の位置が定まらず、口元がわずかに開いたり閉じたりして、言葉にならない。

　周囲のほうがむず痒い。

　侍女隊は全員、背筋を正したまま固まっている。

　誰も動かないのに、目だけが忙しい。主に、アウローラの顔色を確認したり、有羽の挙動を追ったり。

　まるで儀式の成否を見守る神官のようだ。

　窓の外では護衛隊が――本来ならば不敬の極みのはずの行為をしている。

　覗いている。完全に覗いている。

　しかも男達の顔が、揃いも揃って「いいぞもっとやれ」みたいな生温かい笑み。

（あなた達、護衛という名の観客席ですか）

　レジーナは微笑みを崩さないまま、内心だけで小さく溜息をついた。

　隣のラディウスは、苦笑いを噛み殺している。噛み殺しきれていない。口元がやや緩い。

　見てられない。

　どこの少年少女だ。

　二人とも二十を過ぎているはずなのに。

　けれど――レジーナはすぐに、その違和感の正体を掴む。

（……違うのね。初々しいのではなく、停まっていた時間が動き出しただけ）

　アウローラは、夫を亡くした時から。

　それ以降、彼女の中の時計はある場所で止まっていた。笑っていても、目の奥が笑っていない。明るく振る舞っても、熱がない。

　その止まった時計が、ここに来てようやく動き始めた。

　有羽も同じだ。

　彼がどれほど長く森にいたのか、レジーナの観察眼でも正確には測れない。

　だが、不本意な理由でここにいる。

　自ら望んだ隠遁ではなく、何かから逃げたか、何かに追いやられたか――そういう「重さ」を、彼は薄い冗談の裏に隠している。

　身体は成長し、知識も知恵も身につけている。

　けれど情緒だけが、ひどく未成熟な場所で停まったまま。

　だからこそ、たった一言が重(・)い(・)。

（最低でも二年前……しかし、それ以前からこの森にいた可能性が高い。五年、十年……もっと？　もし少年の頃からなら、十二、十三、十四……そのあたりで止まってしまったのかもしれない）

　そして、あの凄まじい知識量。

　あの冷静な判断。

　あの常識と非常識の混ざった言葉の選び方。

（祖国では神童扱い。だが、その頭脳ゆえに貴族に振り回され……結果、森へ）

　もちろん真実は違う。

　彼は異世界から来た。

　だがレジーナがそれを知るはずもない。

　彼女の世界には、平民にも学びが義務として与えられ、身分の壁が薄い国など存在しない。

　だから、レジーナの推測は自然とそういう輪郭を結ぶ。

　少なくとも「本人の意思と無関係に、理不尽な結果でここにいる」という点だけは――恐ろしく正確に当たっているのだが。

「……あー……その……」

　有羽が、情けない声を出した。

　声の調子だけ聞けば、強大な魔法使いというより、告白の前に転びそうな男だ。

　アウローラは、言葉を返せない。

　ただ目を見開き、口を小さく動かし、頷きかけては止まる。

　レジーナは微笑みのまま、圧を少しだけ足した。

　ほんの少しだ。

　しかし王族の「少し」は、一般人にとっては大地が沈む程度の重さがある。

　侍女長マルガリータが、咳払いをしそうになって寸でのところで飲み込んだ。

　護衛隊の誰かが窓の外で「今だ」と小さく呟いた気がする。

　ラディウスが、やめろという目を窓に投げた。やめない。

　そして――観念したように有羽は、肩を落として口を開いた。

「……アウローラ」

　その一言は、魔法よりも速く部屋の空気を変えた。

「っ……！」

　アウローラの肩が跳ねた。

　頬の赤みがさらに増して、目が潤む。泣きそうなわけではない。嬉しすぎて、水分が追いつかない顔だ。

「……う、うん……！」

　返事が、あまりにも女の子だった。

　王女としての整った声ではなく、一人の人間としての、温度のある声。

　護衛隊が窓の外で、誰かの背中を叩いた音がした。

　侍女隊の数名が、口元を押さえた。泣いてはいけないのに、嬉しさで泣きそうな顔。

　ラディウスは、とうとう口元を隠すふりをして、微笑を浮かべる。

　レジーナは微笑みを崩さない。ただし圧は維持する。

　有羽はこめかみを押さえた。

「えっと……何か恥ずいな……本当にこんなのでいいのか？」

「ええ」

　レジーナが即答した。

　間を挟まない。逃げ道を作らない。

「それがいいのです。それでいいのです。賢者様が妹を名前で呼んでくださった……それが、私達にとって何よりの見返りです」

　見返り。

　その言葉は、にこやかな微笑みで包まれていたが、レジーナの中では明確な意味を持つ。

　それでも、レジーナの笑みは嘘ではない。

　妹の幸せを、心から喜んでいる。

　その上で、王族としての計算も同時に走っているだけだ。

　アウローラが、椅子から半分立ち上がった。

「もう一回！」

　侍女隊が一斉に息を呑んだ。

　護衛隊が窓の外で「出た」と肩を揺らした。

　ラディウスは頭を抱えたい顔。レジーナは微笑んだまま、妹を止めない。

「もう一回言って！　お願い！　今の、もう一回！」

「お、おい……お前な……」

　有羽が狼狽える。

　狼狽え方が戦場のそれではなく、完全に日常のそれだ。

　ここにいる全員が、同時に思った。

　この賢者、肝心なところが弱い、と。

「えっと……それ、そんなに重要？」

「重要だ！」

　アウローラが即答した。

　即答が早すぎる。

　そしてその勢いのまま、少し声が小さくなる。

「……だって、私……ずっと、呼ばれたかった」

　有羽が固まった。

　侍女隊が固まった。

　護衛隊が窓の外で固まった。

　ラディウスが固まった。

　レジーナだけが微笑みを保ったまま、静かに頷いた。

（そう。これが欲しかったの）

　有羽は、逃げ場を探すように視線をさまよわせ、結局アウローラの目に戻った。

　アウローラは、まっすぐ見返している。

　赤い顔で、挙動不審で、でも視線だけは逃げない。

　諦めたように、有羽は息を吐く。

「……アウローラ」

「っ……！」

　今度は、声にならない声が漏れた。

　嬉しい、という感情だけで肺がいっぱいになったみたいな音。

「……う、うぅ……」

　アウローラは両手で頬を押さえた。

　恥ずかしいのか、嬉しいのか、熱いのか、全部なのか。

　そして――調子に乗った。

「じゃ、じゃあ、あと一回……！」

「調子に乗るな」

　有羽が即座に突っ込む。

　それがまた自然で、いつもの距離感で――だからこそアウローラは、ふにゃっと笑ってしまう。

　侍女隊は完全にほっこり顔だ。

　護衛隊は窓の外で「いやー、良いもの見た」と頷き合っている。仕事をしていない。

　ラディウスが、そっとレジーナに目配せをした。

　この目配せは、夫婦の会話だ。声にしない会話。

（……これでいいのかい？）

　レジーナも、目だけで答える。微笑みは崩さない。

（これが最良よ）

　ラディウスは、わずかに眉を上げた。

　レジーナは、ほんの少しだけ目を細めた。

　姉として、たまらなく嬉しい。

　ただし、同じ瞬間。

　レジーナの頭の中では、別の歯車も回っている。

（これで私達は、賢(・)者(・)様(・)の(・)罪(・)悪(・)感(・)を(・)買(・)っ(・)た(・)）

　賢者は良心を持つ。

　理屈ではなく心で動く。

　だから、王国に対して申し訳なく思う。

　その申(・)し(・)訳(・)な(・)さ(・)は、縛りではない。

　縛りにしてしまえば壊れる。

　しかし申(・)し(・)訳(・)な(・)さ(・)がある限り、彼は無用な不義理を避ける。

　その性質を、レジーナは見抜いた。

（そして同時に、妹との距離が縮まった）

　名を呼ぶという行為は小さい。

　だが小さいからこそ強い。

　ここまでの道のりを知っている者ほど、その重さを理解する。

　ラディウスだけが、妻の微細な変化を見ていた。

　微笑みの柔らかさの奥に、氷のような計算があることを。

　レジーナは、妹を愛している。

　その愛を、政治に使うこともできる。

　それが王族だ。

（カレーのレシピなど、くれてやる）

　魔国が再現しようと、王国が遅れようと、今この場で得たものに比べれば安い。

（だが、縁は渡さない。賢者様との縁。妹との距離感。賢者様の罪悪感の方向。これさえ盤石なら、料理のひとつやふたつ――あげるわ。魔国に）

　国益として惜しくないわけではない。

　だが「縁」の価値は、料理一つの比ではない。

（賢者様の知識は、まだまだある）

　うどん、出汁、石鹸、寝袋――。

　生活の骨格を変える知恵が、彼の中に眠っている。

　そしてそれは、強制で引き出せる類のものではない。

　好意と信頼の上にしか、乗らない。

（だから奪わない。縛らない。追い詰めない。――代わりに、自然に、こちらへ寄せる）

　レジーナは、胸の内で魔国女王メトゥスの顔を思い浮かべる。

　外交の場で何度か会った、あの知的で冷静な女王。

　私的な付き合いならば、友人と呼べる相手だ。

　だが友人だからこそ、遠慮はしない。

（貴女とは仲良くしたい。けれど譲れないものは譲らない）

　レジーナの微笑みが、ほんの少しだけ鋭くなる。

　誰にも気付かれない程度に。

　ただ、ラディウスだけが気付く程度に。

　そんな中、アウローラがまだ勝手に盛り上がっている。

「ねえ、もう一回！」

「もういいだろ……！　何回言わせる気だよ……！」

「だって嬉しいんだ！」

「……わかったわかった……アウロー――」

　そこで、有羽が言い淀む。

　淀んでしまうのが、また初々しい。

　アウローラが身を乗り出す。

　侍女隊が、息を呑む。

　護衛隊が、外でまた咳払いをする。

　レジーナは、その光景を見つめながら、心の中で静かに線を引いた。

　これは遊びではない。

　けれど戦いでもない。

　妹の笑顔を守るための、そして国を守るための、正しい手段だ。

　そして、これでようやく――本題に戻れる。

　レジーナは、茶を一口含んだ。

　熱が喉を通る。

　落ち着け、と自分に言い聞かせるための仕草。

　そして心の中で、微笑んだ。

（さあ――ここからが本番ですわ、賢者様）

　ログハウスの中は、揚げパンの香りと甘い空気と、静かな駆け引きで満ちている。