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第４６話・レジーナ運搬中

　魔境の大森林。

　樹冠が空を覆い、昼でも薄暗い緑の回廊が続く。湿った土の匂い。苔の匂い。どこかで遠く、獣の鳴き声が反響している。

　その森を――ひとつの部隊が、まるで自分の庭を歩くような足取りで進んでいた。

　先頭は第二王女アウローラ。

　彼女の周囲を護衛隊が扇状に展開し、侍女隊がその内側を支える。

　隊列の中間に、背負い籠を担いだ聖騎士ラディウス。

　籠の中には第一王女レジーナが収まっている。

　王女を運ぶ形としては、どう考えても異常だ。

　だが、この森において「普通」という言葉は意味を持たない。

　枝の間を、黒い影が跳ねた。

「お、来た来た」

　護衛の一人が、やけに軽い声を出す。

　次の瞬間、樹の陰から飛び出してきたのは、牛に似た魔物だった。

　体格は馬より一回り大きい。角は鋭く、眼は赤い。

　並の兵士――レベル二十付近なら、これを見た時点で死を覚悟する。

　護衛隊は覚悟どころか、呼吸すら乱さない。

　槍を一閃。

　角が折れ、肩を穿ち、突進の軌道をずらす。

　同時に別の護衛の剣が脇腹へ滑り込み、骨の継ぎ目を狙って裂いた。

　血が跳ねる前に、魔物の脚が崩れる。

「はい、次！」

　誰かが冗談みたいに言った。

　今度は猿の魔物が頭上から飛び降りてくる。

　腕が異様に長く、爪は鉤。飛びかかれば人の頭を簡単に裂ける。

　侍女が一歩、前に出た。

　足捌きが滑らかだ。

　ただ避けるのではない。間合いを外し、死角に入り、体勢を崩させる。

　短剣が喉元に吸い込まれ、猿が声を出す暇もなく落ちた。

　隙がない。

　部隊の連携が、森の地形に最適化されている。

　動きづらい樹海の中でさえ互いの死角を潰し、距離を合わせ手数を連ねる。

　それを背中で感じながら、ラディウスは額に冷や汗を一筋走らせた。

（……彼らはもう、王国「最強の小隊」だ。国王直属の近衛騎士団でも勝ち目は無いだろう）

　これが「護衛」だと言われたら、笑うしかない。

　これは部隊だ。戦争の刃だ。

　しかも、そこに侍女隊まで混ざっている。

　侍女でありながら、動きは熟練の戦士そのもの。

（あの侍女隊と一対一なら……負けはない。だが、三人掛かりなら――）

　確実に、自分が削られる。

　高確率で敗北する。

　王国が誇る聖騎士が、侍女三人に負ける。

　数年前までは、絶対にあり得なかった構図だ。

「……うぅ」

　背中から、呻き声が漏れた。

　籠の中の、愛しい人の声。

　ラディウスは歩みを崩さず、声だけを後ろへ投げる。

「大丈夫かい、レジーナ？」

「……なんとかね。揺れも、思ったほどではないですし……でも、態勢が、結構……」

　丸まっている状態が続けば、さすがに辛い。

　籠には覗き穴が付いていて外が見える構造だが――ラディウスは、そこを見ない。

　見れば、おそらく、籠の内側から凄まじい眼光がこちらを射抜く。

　そういう気配がする。いや、たぶん確実にする。

「それにしても……僕の出番が本当にないね。まさか、ここまでとは」

　思わず苦笑が漏れる。

　自分のレベルは四十七。国の最強の騎士として崇められる領域。

　なのに、今はただの運搬役だ。

　護衛隊は四十三から四十五の猛者揃い。

　小隊全員が、自分に匹敵する。二人掛かりで来られたら勝てない。

　それが、隊列の外周をいつもの仕事として回している。

　籠の中から、呆れたような声が返ってきた。

「私からすれば、あなたもアウローラ達も、両方異次元よ。特にこの籠の中からだとね」

「……まあ、見え辛いだろうしね」

「全然見えないわよ！　黒い影がビュンビュン往復しているようにしか見えないわ！」

　籠ががたがた揺れた。

　レジーナが抗議のために身じろぎしたらしい。

　ラディウスは思わず背筋を強張らせ、肩紐を少しだけ締め直した。

「無理に動かないで。酔うよ」

「もう酔ってるの！」

　その返しに、ラディウスは小さく笑ってしまう。

　笑って、すぐに謝った。

「ごめん」

「……許すわ。今は」

　籠の中の声は、いつもよりずっと人間らしかった。

　隊列はそのまま進む。

　魔物が来ればいつものように処理され、森の気配は再び静まる。

　やがて木々が途切れ、視界が開けた。

　そこは、小さな空白。

　樹海の中の開けた場所。

　土は踏み固められ、焚き火の跡がいくつも残っている。ここで何度も野営してきた証拠だ。

　夕方。

　ちょうどいつも通りの到着。

　ラディウスは、自分が遅れを生まなかったことに内心ほっとした。

　背中に第一王女を背負いながら、隊列の速度に一切の遅れを出していない。

　それは彼が聖騎士である証明でもある。

「ここで一泊。各自、いつも通り」

　アウローラが言うと、護衛も侍女も即座に散った。

　役割分担が完璧だ。警戒、設営、食料の準備、周辺の確認――全員が迷いなく動く。

　ラディウスは背負い籠をそっと降ろした。

「降りられるかい？」

　籠の蓋が、内側からゆっくり開いた。

　のろのろと、レジーナが這い出てくる。

　以前の予行練習の時ほどではない。

　だが、それでもふらついている。足は地に着いているのに、魂が一拍遅れて付いてきている感じだ。

「……地面が、優しい」

　第一王女がそんなことを呟く日が来るとは、王都の誰が想像しただろう。

　侍女が冷たい水と布を持ってきて、レジーナは小さく礼を言い、ゆっくり呼吸を整えた。

　そのとき、アウローラが中央に歩み出た。

　彼女の手には、小さな石があった。

　手のひらサイズの魔石。

　だが表面には、極小の刻印が走っている。光の筋にも見えるし、文字にも見える。見る者の目が追いつかない密度だ。

　有羽特製の「結界石」。

　アウローラは迷いなく地面に膝をつき、石を埋め込んだ。

　深く差し込み、掌で土を押さえ、最後に指先で石の頭を軽く叩く。

　――トン。

　それだけだった。

　次の瞬間。

　空気が変わった。

　清浄という言葉が物理現象になったみたいに、周辺の空気が澄む。

　湿り気が整い、鼻の奥に残っていた森の重さが薄れる。瘴気のようなものが、すっと引いていく感覚。

　耳が拾う音まで変わった。虫の羽音が遠ざかり、代わりに焚き火の音がよく聞こえる。

　結界は魔物の侵入を防ぐ――だけじゃない。

　休息の質を底上げする。

　疲労を軽くし、呼吸を楽にし、精神のノイズを削る。

　レジーナは、目を見開いた。

　聞いていた。

　話には聞いていた。

　だが、体で感じる衝撃は別物だった。

（……これは）

　国境線を塗り替える道具だ。

　戦場の前線に置けば、軍の消耗が変わる。疫病の流行地に置けば、流れが変わる。港に置けば、検疫の概念が変わる。

　――国のパワーバランスを、静かに揺らす。

　ラディウスも同じことを思ったのだろう。

　彼は結界の広がりを肌で感じ、思わず喉を鳴らした。

（賢者、世渡有羽……）

　彼は、まだ会っていない。

　名前と噂と、アウローラの報告と、いくつかの成果物しか知らない。

　だが今、この結界石ひとつで理解してしまった。

　触れてはいけない領域がある、と。

　アウローラはいつも通りの笑顔で、振り返る。

「はい！　これで今夜は安全です！　レジーナ姉上も、少し楽になりますよ！」

　レジーナは返事をしようとして、言葉が一瞬遅れた。

　政治家としての冷静さが先に出る。感情が追いつかない。

「……ええ。確かに。……これは、楽どころの話ではないわね」

　その声は低かった。

　怯えではなく、理解の重さ。

　王族として「価値」を測ってしまった声。

　空が茜色に染まり、樹海の影が長く伸びる。

　焚き火に火が入り、湯が沸く匂いが立ち上がり始める。

　この場所での野営は、アウローラたちにとっていつも通りだ。

　だが、レジーナとラディウスにとっては違う。

　有羽の居住区に辿り着く前から、すでに分かってしまった。

　森の賢者は、噂話の中の怪物ではない。

　この世界の「当たり前」を、静かに壊す存在だ。

　レジーナは、結界の澄んだ空気をもう一度吸い込む。

　胸の奥で、覚悟が音を立てて固まっていく。

　森の南部で「賢者」と対面する。

　その時、自分は王女のままでいられるのか。

　それとも――籠から這い出るただの人間になるのか。

　焚き火がぱちりと爆ぜた。

　夜が来る。魔境の夜が来る。

　けれど、結界の中の空気だけは、妙に穏やかだった。

　◇◇◇

　夜の樹海は、音が少ない。

　少ない、というのは正確ではない。

　虫の羽音もあるし、遠くで獣が鳴く声もある。風が枝を揺らす音も、腐葉土が沈む音も、確かに存在する。

　ただ――この夜に限って言えば、そのすべてが「遠い」。

　アウローラが地面に埋め込んだ結界石が、焚き火の熱とは別の温度で一帯を包んでいた。

　魔物が近づけないというだけではない。空気が澄み、余計な湿気と瘴気の気配が薄れ、耳に刺さるような森の圧が小さくなる。

　結果として、野営地は不思議なほど静かだった。

　焚き火の火が落ち、鍋の底の残り香が消え、食器の片付けも終わる。

　護衛隊は交代で見張りに就き、侍女隊は簡易の記録や装備点検を済ませ、各自の寝床へ散っていく。

　その輪の中心から少し外れた場所に、二つ並んだテントがあった。

　ひとつは、護衛の詰所に近い予備。

　もうひとつが、第一王女レジーナと聖騎士ラディウスのためのものだ。

　二人だけ、夜間の見張りから除外されている。

　レジーナはその事実に、ほんの少しだけ胸が痛んだ。

　だが、痛みを理由に動くことはしない。

　無意味だからだ。

　戦闘能力の乏しい者が、闇の森で見張りに立っても役に立たない。

　むしろ、危険を増やす。

　護衛対象が余計なことをして負担を増やすのは、最悪の仕事だ。

　守られる側の務めは、守りやすくあること。要らぬ行動をしないこと。体調を万全にし、意思決定が必要な時に、迷いなく判断できる状態でいること。

　レジーナはその考えを、王女として叩き込まれてきた。

　――それを、実践するだけ。

（私は、最善を尽くす。私にできる形で）

　テントの入口を閉じると、外の焚き火の光が布越しに薄く揺れた。

　風の音が、さらに遠ざかる。

　結界の中の静けさが、薄い布一枚で切り分けられ、まるで別世界のように密になる。

　寝具は、寝袋。

　王都の品の良い寝具とは似ても似つかない。

　布の筒。詰め物の塊。肩まで潜り込むと、もはや人の形が消える。

　レジーナは最初、正直に思った。

（蓑虫だわ）

　だが、今は違う。

　身体が包み込まれる感覚。

　冷たい地面の気配が消える感覚。

　息を吐いた熱が胸元に溜まり、じんわりと全身に回っていく感覚。

　驚くほど、暖かい。

　これもまた、森の賢者の知識を基に王国が再現した品だった。

　アウローラたちは何度も使い、今では軍にも冒険者にも広がりつつある。

　だが王女という身分ゆえに、レジーナは実物を使ったことがなかった。

　今夜が初めてだ。

「……あったかい」

　思わず声に出る。

「私、何度か野営は経験したことあるけれど……これは凄いわ。冷えが、入ってこない」

　隣では、ラディウスも同じように寝袋に包まっている。

　男がこれを使うと、どうしても「装備品」に見えるのが少し可笑しい。

　聖騎士の称号に、蓑虫が混ざると格が落ちる気がする。

「僕もそう思う。最初、蓑虫みたいな格好はどうかと思ったけどね」

　やはり同じことを考えていたらしい。

「ほんとにね。私も、何なのこれって思ったわ」

　二人で、くすくす笑う。

　笑い声は小さい。だがテントの中には、それで十分だった。

　外の世界が危険であればあるほど、こういう小さな笑いが生き物みたいに温かい。

　しばらく沈黙が落ちた。

　寝袋の中で呼吸が整い、耳が夜の静けさに慣れていく。

　結界の外なら、森の奥の気配がもっと濃いはずだ。

　木々の陰から覗く目のようなものが、常にあるはずだ。

　だが今は、それがない。

　澄んだ空気だけが、ある。

「……こんな優れた技術を」

　レジーナが、ぽつりと言う。

「片鱗だけとはいえ、賢者はアウローラに教えた。何の代価も求めずに」

　ラディウスが、小さく息を吐いた。

「信じられない話だよね。これだけの知識、無料で渡していいものじゃない」

　彼は侯爵家の人間だ。

　領地運営も、兵の装備も、予算も、いつだって現実の数字と結びついている。

「僕の侯爵領で、この技術を提供する者が居たら手厚く遇する。これは絶対だ。囲い込むという意味じゃない。正当な報酬を払って、継続してもらう」

「ええ。その気持ちは解るわ」

　レジーナは天井の暗闇を見上げた。

　そこには何もない。ただ布と闇だけ。

　だが、頭の中には答えの出ない問題が浮かび続けている。

　森の賢者。

　世渡有羽。

　国の枠の外にいるのに、国の内側を変えてしまう存在。

　しかも、本人にその自覚が薄い――あるいは、薄く見える。

（無償の施しは、善意だけでは成立しない）

　外交官として、レジーナはそれを知っている。

　無償には無償の代価がある。金銭でない代価が。

　尊厳、自由、時間、立場、未来。

　どこかが削れている。

　だから、余計に警戒が必要だった。

「……彼との交渉は、王国の今後を左右することになると思うわ」

　声は静かだが、芯がある。

　眠る前の会話であっても、レジーナはそういう言葉を曖昧にしない。

「正直、一国の王と会談に臨む……それと同じ緊張感よ。この機会を、決して無下には出来ない」

　ラディウスが、少しだけ身体の向きを変えた。

　寝袋の中で動くと布が擦れる。ふわ、と空気が揺れる。

「……君の愛しい妹が、ようやく掴んだ機会でもあるしね」

「ええ。絶対に無駄に出来ない」

　レジーナは、目を閉じたまま頷く。

　まぶたの裏に、アウローラの顔が浮かぶ。

　数年前の、荒れていた頃の顔。

　瞳に火があるのに、熱が冷たかった頃の顔。

　笑っているのに、どこか壊れていた頃の顔。

　そして今の顔。

　お日様みたいに笑う顔。

　冗談みたいに強くなって、冗談みたいに明るくなって、冗談みたいに「生きている」顔。

（あの子の頑張りに、私は応える）

　姉として。

　王族として。

「あの子が二年かけて繋いだ縁よ。命を張って、時間を積み上げて、何度も拒絶されて、それでも諦めなかった」

　言葉にすると、喉の奥が少しだけ熱くなる。

　レジーナは感情を抑えるのが得意だ。

　だが、妹の話だけは別だ。

「姉である私は、応える義務があるの」

　ラディウスは短く、「うん」と言った。

　それだけで十分だった。余計な慰めは要らない。レジーナには、理解だけが必要だ。

　レジーナは少し間を置いてから、もう一つ、心の奥の話を続ける。

「……まだ、分からないのよ」

「何が？」

「賢者様の考え。性格。求めるもの。嫌うもの」

　アウローラから、何度も聞いている。

　口は悪い。ぶっきらぼう。人嫌い。けれど優しい。

　制度の意味は理解している。権力を嫌うが、権力の暴走も嫌う。

　王都に行く気はない。関わりたくない。けれど、見捨てきれない。

　聞けば聞くほど、矛盾しているようで、一本の筋がある。

　だからこそ、厄介だ。

「言葉だけでは理解できないわ。私は……相手と対面して初めて、相手の輪郭を掴める。視線、間、声の温度、沈黙の質。そういうものを見ないと、判断はできない」

　外交の刃。

　そう呼ばれることは、光栄であり呪いでもある。

　いつだって自分の判断が、国の運命を削る。

　明日。

　賢者と会う。

　その一瞬の判断で、王国の未来は大きく変わる。

「賢者様の話はアウローラから何度聞いてるけど……ふふ、緊張するわ」

　レジーナは自分でも意外なほど柔らかい声で笑った。

「王女としてだけじゃない。あの子の姉としても、心が弾んでる」

　ラディウスが、わざとらしく咳払いをした。

「妹を狙う、不逞の輩として？」

「そんなこと言わないの」

　即答だった。

　そして少し間を置いて、レジーナは静かに続けた。

「……まあ、あの子を泣かせたりしたら、ただじゃおかないけどね」

　声の温度が、ほんの少しだけ下がる。

　それが冗談なのかどうか、夫であるラディウスには判断がつく。

　多分、半分本気だ。

　ラディウスは笑った。

「君が怒ると、僕より怖いからね」

「当然でしょう。あなたは優しいもの」

「優しいのは、君が守るべきものを明確にしてくれるからだよ」

　そう言われると、レジーナは言葉を失う。

　寝袋の中で、指先が少しだけ動いた。

　暗闇の中で、ラディウスの手を探すように。

　ラディウスが、その指先をそっと触れる。

　寝袋越しでも分かる温度が、心を落ち着かせる。

　外では、護衛隊の声が微かに。

　足音も遠くに聞こえた気がする。

　だが、結界の中の夜は、穏やかだ。

　レジーナはふと、思い出した。

　自分が侍女隊に命じたこと。

　あなたたちは城で待機。

　正しさが、あそこでは危険になる。

　王族に仕える者の「正しさ」は、森では刃になる。

　自分の威厳を守るための叱責は、賢者との縁を断ち切る。

　それを、絶対に許してはならない。

（私自身も同じだ）

　王女の威厳を振りかざしてはいけない。

　法も領土も届かない場所で、権威を武器にするのは愚かだ。

　レジーナは心の中で、明日の自分に釘を刺す。

　私は交渉する。

　支配しに行くのではない。

　お願いしに行くのでもない。

　互いの利益を見つけ、互いの恐れを避け、互いの境界を守る。

　その時、ラディウスが小さく言った。

「君は、いつも通りでいい」

「……いつも通り？」

「相手の目を見て、言葉を聞いて、沈黙を聞いて、必要なら引いて、必要なら押す」

　レジーナは少し笑った。

「あなた、私の仕事をよく見ているのね」

「当たり前だろう。僕は君の護衛だ。戦場だけじゃなくてね」

　寝袋の中で、レジーナはゆっくり息を吐いた。

　緊張が消えるわけではない。だが、輪郭のない不安が、少しだけ形になる。

　形になれば、対処できる。

「全ては明日よ」

　レジーナは、いつもの自分に戻る。

　声に力が戻る。瞳が、暗闇の中でも鋭くなる気がする。

「いつもの外交と同じ。相手の目を見て、相手の言葉を聞いて、相手の求めるものを見定めて――私はそうやって、国を背負って生きて来た」

　言い切ると、胸の奥が静かに整う。

　自分の仕事に立ち返ることは、恐怖を小さくする。

　だから最後に、レジーナは少しだけ柔らかい言葉を足した。

「……おやすみなさい、あなた。明日はいよいよ賢者様との対面よ」

　ラディウスは即座に返す。

「ああ。おやすみ、レジーナ。安心して眠ってくれ。君は僕が、必ず護る」

　その言葉は、誓いだった。

　騎士の誓いであり、夫の誓いであり、王国の剣の誓いだ。

　レジーナは目を閉じた。

　寝袋の中の温かさが、ゆっくりと身体を沈める。

　外は魔境。

　明日は未知。

　だが、今夜だけは、結界と温もりがある。

　眠りに落ちる直前、レジーナは心の中で、もう一度だけ確かめた。

　私は、守られる。

　だから私は、守られやすくある。

　そして明日、私は国を守る。

　テントの布が、微かに風で揺れる。

　それは遠い森の呼吸のようで――結界の中の夜は、静かに更けていった。