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第１２２話・昔話②

　北の大地に光の神が降りてから、その国は目に見えて変わっていった。

　寒さに閉ざされ、痩せた土に喘ぎ、白い息ばかりを吐いていた民の暮らしに、少しずつ余裕が生まれたのだ。

　作物が育つようになった。

　凍てついた風に枯れるばかりだった草木に、緑が増えた。

　獣の毛皮を重ねるしかなかった衣は、布へと変わり、さらに工夫が加えられた。

　家の壁は厚くなり、炉は長く燃え、子供たちが寒さに震えながら夜を越える日も減っていった。

　暖かな太陽の日差し。

　それは、まぎれもなく人々の生活に潤いを与えた。

　光の神の恩寵は、奇跡というより、日々の暮らしの中へ静かに染み込むものだった。

　朝に凍えず起きられること。

　畑に芽が出ること。

　冬を越えた先に、春が来ると信じられること。

　そうした一つ一つが、北の民にとっては十分すぎるほどの救いだった。

　だが、光があるからこそ見える影もあった。

　まずひとつは、山脈である。

　北の大地を囲うようにして、険しい山々が連なっていた。

　東も西も、石と雪の天然の壁が行く手を塞いでいる。

　人が越えるにはあまりに過酷で、あまりに遠い。

　人の足で辿り着ける場所など限られており、多くの民はその一生を、山のこちら側だけで終えた。

　それが、悔しかった。

　光の神の教えは正しい。

　この暖かさは真実だ。

　この救いは本物だ。

　ならば、何故それを北の地だけに留めておかねばならないのか。

　いずれ、その思いを抱いた者達が現れる。

　少数だった。

　けれど、確かにいた。

　必ず神の教えを広げてくる。

　必ず我らの正義を外へ示してくる。

　そう言って、山を越えようとした者達がいた。

　彼らは祈りを受けて送り出された。

　残る民は、火を囲み、膝をつき、白い息を吐きながら願った。

　どうか彼らに神の御加護があるように、と。

　どうか神の光が、険しい山の向こうにまで届くように、と。

　そして人々は、次に南へ目を向ける。

　そこには、山脈に塞がれぬ道がひとつだけあった。

　広大な森。

　大陸中央へと繋がる、深く果てしない森。

　あの森を越えれば、外界へ行ける。

　そう考える者が現れるのは、自然な流れだった。

　だが、それもまた上手くいかなかった。

　何故なら、森には黒竜がいたからだ。

　巨大で黒く、空を覆うような翼を持ち、咆哮ひとつで人の心胆を凍らせる竜。

　恐ろしいのは、その見た目だけではない。

　北の大地で最も強いと謳われた戦士でさえ、その爪の一振り、一踏みで終わる。

　勇気も、鍛錬も、信仰も、あの竜の前では何の意味も持たなかった。

　勝てない。

　太刀打ちできない。

　それは、認めたくなくとも認めざるを得ない現実だった。

　民は神に祈った。

　あの竜をどうにかできないものかと。

　どうか、あの黒き邪悪を退けてほしいと。

　光の神は困った。

　助けてやりたい。

　救ってやりたい。

　その思いは本物だった。

　だが、黒竜は強すぎた。

　あまりにも古く、あまりにも大きい。

　光の神でさえ、その力は及ばない。

　神は民を護ることはできる。北の大地の中に留まる限り、暖かさと祝福を与えることはできる。

　けれど森へ踏み込み、あの竜を屈服させるには届かない。

　だから神は言った。

　森へ行ってはならない、と。

　この国に留まるなら、自分が護ってやれる。

　だが森に出たなら、護れないのだと。

　その言葉に、民は悲しみながら従った。

　光の神に逆らうことはなかった。

　神は暖かさをくれた。

　神は救いをくれた。

　神に返せるものなど、信仰と服従以外に何があるというのか。

　民は祈った。

　神の教えに従った。

　神が喜ぶとされることを、何でもした。

　そうして、また長い歳月が流れる。

　ある時だった。

　森で異変が起きた。

　あの忌々しい黒竜が、苦しんでいる。

　理由は分からない。

　何故なのか、理屈は誰にも分からない。

　だが確かに、黒竜が苦しんでいるのだ。

　北の民はざわめいた。

　最初は恐れた。

　何か別の災厄の前触れではないかと。

　だがやがて、その変化にひとつの意味を見出す者が現れる。

　自分達が神の教えに従い、善行を積めば積むほど――竜は苦しむ。

　そう見えたのだ。

　祈りが届いたのだ、と人々は思った。

　光の神への百を超える年月の信仰が、ついにあの邪悪な竜を焼き始めたのだと。

　神の正しさが、森の奥に届いたのだと。

　竜は森から出てこない。

　それはこれまで忌々しい事実でしかなかった。

　だがその時、人々は初めてそこに感謝した。

　森に留まり続けるのなら、そのまま焼き続ければいい。

　祈りで、善行で、信仰で。

　北の地に留まり、神の教えを積み重ねることで、いつかあの黒竜を滅ぼせるのだと。

　ますます民たちは光の神に祈った。

　ますます教えに従った。

　神が喜ぶというなら何でもやった。

　祈りは熱を帯び、熱は信仰となり、信仰は国そのものの形を変えていった。

　そうして、また月日が流れた。

　ある日。

　森の南部に、新たな気配が生まれる。

　それは獣でもなければ、竜でもなかった。

　まして北の民の知る人間とも少し違う。

　異界より訪れた異邦人。

　この世界の理から僅かに外れた、どこか異質な何か。

　光の神は、その気配を掴んだ。

　遠い森の奥で。

　長く閉じていた盤の上に、新たな駒が置かれたことを知ったのだ。

　それが何を意味するのか、その時点ではまだ誰にも分からない。

　だが、北の神は見逃さなかった。

　森に、新たな番人が生まれた。

　◇◇◇

「――待ちなさい」

　レジーナの声は静かで――けれど断ち切るように鋭かった。

　向かいに座る商人が、ちょうど次の言葉を口にしかけていたところ。にこやかな笑みもそのまま、目だけを少し丸くして首を傾げる。

「はい？　どうしました？　ここからが本題なのですけれど？」

「……今のは、何？」

　言葉の途中で切り込まれた商人は、相変わらず穏やかな顔をしている。

　だがレジーナの方はそうではない。王族の優雅さを保ちながらも、視線の鋭さだけは隠していない。

　先程まで商人が語っていたのは、神聖国に伝わる昔話――あるいは神話の一節。

　気になる話ではある。むしろ先が聞きたい。

　だがそれ以上に、無視できない単語が幾つか混ざっていた。

　商人は小さく肩をすくめる。

「何、とは？　私は王女殿下ではありませんので、正確に言っていただかないと」

「……っ……まずひとつ」

　レジーナは息を整え、言葉を選ぶ。

「少数の者が山を越え始めた、と言ったわね？　それはまさか――」

「はい。その通りかと」

　商人はあっさり頷く。

「これが、おそらく外界で「闇ギルド」を創設した者たちなのでしょう」

「――――」

　馬車の中の空気が一瞬止まる。

　レジーナは、目の前の男をじっと見据えた。

　声音は軽い。態度も軽い。

　だが、口にした内容はまるで軽くない。

「詳しくは解りませんが、最低でも数百年前から――山を越えて外の大地を見た者が、情熱をもって闇ギルドを創り上げた」

「情熱ですって……？」

　レジーナの声に、はっきりと棘が宿る。

　王女の威厳ではなく、王族として国家を背負う者の怒りに近い。

「あなた、闇ギルドの活動を知っていて、そのような言い方をするの？」

「だからこそですよ」

　商人は笑った。

　そこだけ見れば、むしろ穏やかですらある笑みだった。

「苦しく厳しい大地から、ようやく山を越え、初めて外の世界を見た彼ら――その胸に湧いた感情が、歓喜だとは到底思えないのです」

「…………」

「おや？」

　商人は、レジーナの顔色を見て目を細めた。

「王女殿下も思い至りましたか？」

「……」

「ええ、きっとその通りです。山を越えて、初めて「他国」を認識した彼らは――きっと、憎悪したことでしょう」

　その言葉は、静かだった。

　静かなのに、重かった。

　北の大地は寒い。

　ただ寒いのではなく、生きることそのものが削られていく種類の寒さだ。

　神の加護が降りた後ですら、なお厳しい。

　ならばその前はどうだったのか。

　それはきっと……子が冬を越すかどうかが運任せで、春になった頃には、泣きすぎて声も枯れた親たちだけが残るような土地。

　そんな地獄から山を越えた先に、違う世界がある。

　寒さはあるが、致死ではない。

　作物は育つ。

　交易が成り立つ。

　飢えと凍死が前提の世界ではない。

　その光景を、初めて見た北の民がどう思うか。

　国同士の争いがある？

　だから何だ。

　魔物の被害がある？

　それがどうした。

　話し合いで済むことではないのか？

　力を合わせれば退けられることではないのか？

　これだけ恵まれた土地と食と人の数と文明を持ちながら、お前たちは何を、そんな「くだらないこと」で揉めているのだと。

　その理不尽。

　そのやるせなさ。

　その怒り。

　それは確かに――歓喜では済まないかもしれない。

「私もニクスさんも神聖国の土地は見ました。肌で感じました」

　商人の声は続く。

「確かに――確かに、その点に関してだけは、神聖国の言い分に多少の理はあります。神の加護あってなお、あの土地は寒い。光の神が降りる以前は、一体どれほどの地獄だったのか」

「……」

　レジーナは口を開かなかった……開けなかった。

　その土地を見たことがない。

　その寒さを、肌で知ってはいない。

　知らぬことを、知った風に語るのは彼女自身が嫌うところ。

「もっとも、最初この昔話を聞いた時、山越えが闇ギルドの創立に繋がっているとは、私も夢にも思いませんでしたがね」

　商人は肩をすくめた。

「精々、外で布教活動でもしていたのだろうと」

「そうね……」

　レジーナはゆっくりと息を吐く。

「私も、先の事件で闇ギルドの影が見えなければ、線では結ばなかった」

「でしょう？　本当に北の国は根が深い」

　商人は、どこか遠いものを見るように馬車の天井を見上げた。

「どこまでも太く、奥底まで張っている。神が降りた年月から考えれば、千年分の根深さです」

「……」

　その言葉に、ニクスは何も言わなかった。

　けれど窓の外へ向けていた視線が、ほんの僅かだけ冷えた気がした。

　レジーナは、その変化を見逃さなかったが、今は追及しない。

　商人の話を遮った理由は、もう一つある。

「次、ふたつめよ。森の南部に、新たな番人が生まれた――と言ったわね？」

「ええ。言いましたよ？」

「……それはつまり、遥か昔から賢者様は森にいた、ということ？」

　一瞬だけ。

　レジーナの声に、王女としてではない別の感情が混じった。

　もしそうなら、話が変わる。

　国と国の問題ではなく――アウローラの問題として、ひどくまずい。

　有羽の見た目は二十そこそこ。

　アウローラと大きく離れた年には見えない。

　だがもし、長命種だったり、あるいは姿だけを若く保つ類の存在であったなら――それは姉として、笑って見過ごせる類の話ではなかった。

　商人は、そんなレジーナの内心に気づいたのかどうか。

　小さく手を振って笑った。

「――ああ。いえいえ、違いますよ。すみません、誤解させてしまいましたかね」

「……」

　アウローラの想いを、レジーナは知っている。

　真っ直ぐに有羽を見つめる妹を見てしまった以上、相手の年齢が「実は何百歳です」「寿命が違います」みたいな悲劇は、姉としていただけない。

　そういう意味で、ひとまず安堵した。

　だが同時に、新しい違和感が生まれる。

「では、どういうこと？」

　今の昔話は、神聖国の伝承で語られているという。

　ならば、今しがた出た「森の南の新たな番人」という記述は、どの時点の話なのか。

「はい、それは簡単です」

　商人はあっさり答えた。

「神聖国の伝承は、現在進行形で書き足されているからです」

「……え？」

「お忘れですか？」

　笑みを深める。

「あの国は唯一、神が実在している国なのですよ。後世に伝えるための昔話は、常に執筆中なんです」

「……」

　レジーナは、一瞬言葉を失った。

　けれど納得できる部分も、確かにある。

　確かにそうだ。

　実際に神が地上へ降りており、その信仰が国の骨格を成している。

　ならば神の偉業を讃える物語は、過去形だけでは済まない。

　新たな出来事が起これば、それはそのまま「神話」へ編み込まれる。

　王国にも歴史はある。

　名君も、忠臣も、英雄も、記録され、語り継がれてきた。

　それと同じことを、神聖国では「神の名」で続けているだけ。

　ただ、そこに実在の神がいるというだけで。

「なので正確には、昔話ではなく「今話」とでも言いましょうか。いやぁ、おかしな言葉ですねぇ」

「……今話でも昔話でも、どちらでも構わないわ」

　レジーナはぴしゃりと言い切る。

「それよりも」

「はい、何でしょう？」

「……異界より訪れた異邦人。それは、どういうこと？」

　そこが、一番引っ掛かった。

　異邦人。

　異界より訪れた異邦人。

　歴史書を読んできた。

　王国の書庫も、他国から取り寄せた記録も、禁書庫に近い分類まで、レジーナは王女として、外交のために目を通してきた。

　だが、それでも「異界」という言葉の意味が、今ひとつ噛み砕けない。

　単純に考えれば、神々の住まう天界。

　あるいは悪魔の棲む魔界。

　しかし――。

「いいえ――天界でも魔界でもありません」

「……」

「文字通りの、異なる世界です」

　その言葉が、静かに落ちる。

　誰もすぐには言葉を発せなかった。

　車輪の音だけが、遠く、規則正しく続いている。

　商人だけが、相変わらず落ち着いた笑みを保っていた。

「異世界から――かの賢者様はいらっしゃったのですよ」

「――――」

　言葉は紡がれる。

　事実は語られる。

　世渡有羽。

　森の賢者。

　森奥に住まう、あの黒髪の青年。

　それが、ただの森の変人ではなく。

　ただの賢者でもなく。

　もっと大きな何かの一部なのだということを。