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第１１２話・賠償

　攻撃の気配を消した有羽は、気怠い表情のまま帝王へ視線を戻した。

　掌を下げた右手は、光も熱も纏っていない。

　帝国側の者達が、目を見張り――。

「――とりあえずアンタら、そこのボロ雑巾連れて国に帰れ」

　――そんな、唐突な声がかけられた。

　帝国側が一様に狼狽える。

　王国側もざわつく。

　誰もが「帝国側の殲滅」を想像していたからだ。

　唯一揺らがないのはアウローラだけ。

　彼女だけは、変わらず静かに有羽を見守っている。

　有羽の成すことを、全て受け入れる――そんな顔。

　帝王ウィルトスですら、その笑みは引き攣っている。

　恐る恐る、静かに口を開いた。

「……帰れ、とな。貴様は余たちを――」

「さっきも言ったけど、俺は国のいざこざに口挟む気は無いんだよ」

　肩を竦める。

　それが嘘ではないことを、帝王は直感で理解する。

「そりゃアンタら帝国に好印象持ってるかって聞かれれば、んなこと全然無いんだけど」

　さらっと放つ有羽の言葉は、明確な帝国への嫌悪。

　ウィルトスが思わず苦笑を漏らす。

「むぅ……えらく嫌われておるな、余の帝国は」

「当然だろ？　三年前に何したのか忘れたのか？」

　有羽は、冷めた目で帝王を見た。

　即答で迷いのない言葉。

「はっきり言ってアンタらに対する好感度は、地べたも地べた。好きか嫌いかで言えば、嫌う理由しかないぞ」

　帝王ウィルトスは、ぐぅの音も出ない。

　当然だ。

　かつての戦争だけではない。

　帝国という国そのものが、血と戦で積み上がっている。

　群雄割拠の東部を統一した帝王は、決して治世の賢王ではない。

　乱世の暴君として数えきれない恨みを背負っている。

　更に有羽は踏み込む。

「銃持ち出して、必要以上に殺しまくったらしいじゃん。んなもん嫌われて当然だっての」

　兵の何人かが、反射で口元を引き結ぶ。

　言い返せない苦味。

「俺だって好きになれねぇよ。悩むまでもなく王国の味方につくね」

　有羽は、きっぱりと言い切る。

　それはつまり。

　アギトを超える存在が、帝国の敵に回る――という宣言だ。

　帝国兵たちの顔が引き攣る。

　もう笑うしかない。

　アギトを見捨てない選択をした以上、ここで翻す道はない。

　これは今後、王国を睨む時の痛み。

　目の前の怪物に、睨み返される未来が確定した。

「……何度でも言う。俺が帝国の味方になることはない。警告無視して立ち塞がった以上は、な」

　遠くのハガネが、苦虫を噛み潰した顔のまま息を吐く。

　剣の道を究めたいと研鑽を積んだ彼とて、有羽に勝てる道筋は微塵も見えない。

　そして困ったことに、帝国の客将である剣聖もまた、有羽の認識では「帝国側」だ。

　同じ枠に――敵枠に入れられている。

　帝王も、剣聖も、兵士も。

　全員、未来を考えるほど頭が痛くなる。

　その帝国側の空気を、有羽は見つめて――ふっと、口の端を動かした。

「それでも――反吐が出るほど嫌いって訳じゃなくなったけどさ」

　ほんの小さな、誰にも届かないくらいの呟き。

　誰の耳にも届かない。

　誰も聞いていない。

　だが、その言葉は有羽の中に落ちた「変化」の証だった。

　馬鹿で無謀で、損得を放り投げた選択。

　友を見捨てないという答え。

　その答えが、帝国という国への印象を、ほんの僅か……指一本分だけ動かした。

　有羽は軽く首を鳴らして、話を戻す。

「まあ、今回の件に関しては……後は国同士の問題だろ？」

　冷静に、現実的に。

「ようするに深(・)刻(・)な(・)規(・)律(・)違(・)反(・)に(・)よ(・)る(・)武(・)力(・)衝(・)突(・)だ。賠償金だの、責任問題だの、色々大変になると思うけど」

　帝王ウィルトスの笑みが消え、苦い沈黙を帯びる。

　そう。今回の件、発端はアギトだ。

　領域侵犯。

　規律違反。

　条約違反。

　――それは重大な外交事件。

　有羽は眉を寄せ、念を押すように問う。

「見た感じ死者が出てないのが不幸中の幸いで……出てないよな？　俺が来た時に既に誰か死んでたとか……？」

　有羽の視線が帝王へ、そして遠くのアウローラへと順番に移る。

　帝王もアウローラも、同じように首を横に振った。

　兵も頷く。

　そこで有羽は、目に見えて息を吐いた。

　死者が出ていたら、もう「話」では済まない。

　それこそ戦争一直線だった。

「つまり、俺がそのじゃじゃ馬をボロ雑巾にして無力化させた時点で……俺の役目は終わり」

　有羽が顎で地面のアギトを示す。

　焼け焦げた星髪は、まだ動かない。

「後は国同士でよろしく」

　帝王が、訝しむように目を細める。

「……それでいいのか？　貴様の力があれば、余の国など叩き潰せるだろう？」

　帝王としての視点だ。

　力があるなら使う。

　敵を潰せるなら潰す。

　帝王としては、ここで「叩き潰す」のが一番自然だと理解している。

　有羽は肩を竦めた。

「俺は外様。国のいざこざに口は出さないし――出せる立場でもない」

　口調は軽い。

　だが、全て本心の言葉。

「こうやってアンタらの前に立つのだって、本当は不本意なんだ」

　その言葉に、王国側の将兵が一瞬だけ顔を強張らせる。

　ここに立つことが不本意――つまり、彼は今後、国境の守りを担う気はない。

　守る気はない。

　守らせる気もない。

　だが同時に、安心も走る。

　有羽は、国を支配する気がない。

　それだけは確かだ。

　有羽は淡々と釘を刺す。

「そこのボロ雑巾がもう一度暴れたりしない限り、俺は手を出さない」

　帝王が短く頷く。

「――解った。肝に銘じよう」

「そうしてくれ」

　有羽も短く返し――そして、声が冷える。

「……言っとくが、次は無いぞ？」

　周囲の空気が凍る。

　帝国兵の背筋が勝手に伸びる。

「次もまたソイツが暴れたら、今度こそ殺す。塵も残さない」

　冷たい殺気が、ほんの一瞬だけ漏れる。

　それは威圧でも脅しでもない。

　単なる事実の提示だ。

　ここにいる全員が理解した。

　次にアギトが暴走したら。

　有羽は情け容赦なくアギトを消す。

　ウィルトスは、笑みを捨てて頷いた。

「……承知した」

　声が低い。

　全てを呑み込んだ帝王の声。

　有羽は、最後にもう一度だけ帝国側を見回し――そして、言った。

「それじゃ、ちゃっちゃと運べ。それで、ちゃんと連れて帰れ」

　投げ捨てるような許可。

　帝国兵が動く。

　怯えながら。

　恐怖を飲み込みながら。

　それでも、「友」を抱えて帰るために。

　◇◇◇

　――そんな有羽と帝王のやりとりを、王国側の者達は遠目に見ていた。

　見ていた――というより、見守るしかなかった。

　帝国側では、傷だらけの星髪の少女が地に伏せている。

　その前に立つのは、突然この場へ現れた森の賢者。

　そして、その向こうで帝王ウィルトスが、部下を従えながら立ち尽くしている。

　誰がどう見ても異常な構図だった。

　国境線上の問題のはずなのに、会話の主導権を握っているのは王でも将でもなく、森に住まう賢者なのだから。

「……殿下」

　セシリアが低く呼びかけた。

　その声には、押し殺した焦燥が滲んでいた。

　彼女だけではない。

　周囲の将兵たちも、明らかに落ち着かない様子を見せている。

　何か一言でも発したそうに口元を歪める者もいる。

　それも当然だった。

　最初に攻撃を仕掛けてきたのは帝国側の、あの星髪の化け物だ。

　実際に被害を受けたのは王国側であり、命を狙われたのは第二王女アウローラ本人である。

　その当事者たる王国が、ただ眺めているだけ。

　しかも、交渉めいたやりとりの主導を握っているのが有羽。

　納得できるはずがなかった。

「……気持ちは解るが、お前達は前に出るな」

　だが、その全員を制していたのは、他でもないアウローラ。

　あの星髪に襲われ、重傷を負わされていたはずの王女。

　その本人が、飛び出しそうになっている将兵たちを諫めている。

「有羽に任せておけ」

「ですが……！」

　声を上げたのは、国境軍の部隊長だった。

　怒りを隠しきれず、眉間に深く皺を刻んでいる。

「今回の問題は、国境線上で発生した武力衝突です。しかも、帝国側からの一方的な攻撃が発端。むしろあの男の方こそ、口出しする権利は――」

「――いやまあ、確かに」

　アウローラは困ったように苦笑した。

「勝手に話つけるなー、と言いたいのは私も同じだけどな」

　言いながら、腕の中のクロエを少し抱き直す。

　小さな芽姫は、じたばたと手足を動かしている。

　自分も前に出たいのか、ただ落ち着かないのか。

　だがアウローラは、そんなクロエの様子すら見ていない。

　第二王女の瞳は笑っていなかった。

「……でも、戦いを止めたのは、あの星髪を押さえたのは、有羽だ。私達王国の誰でもない」

　その言葉に、一同が息を呑む。

　誰も否定できない事実だった。

　星髪のアギトを一方的に打ちのめし、国境線の空気を正したのは――世渡有羽。

　もし有羽が来なければ、あのままアギトは感情のままに暴れ続けたかもしれない。

　その先に何があったかは、想像するだけで寒気がする。

　アウローラが死ぬだけで済んだかどうかも怪しい。ここにいる将兵も、帝国側の兵も、全て巻き込み……最終的に、何人生き残れたか分からない。

「そして、確かに私は怪我を負ったが……これが困ったものでな」

　アウローラは軽く肩をすくめた。

「もう証拠が残っていない」

「……え？」

　セシリアが目を瞬いた。

「ほら、見ろ。私の姿を。……どこに重傷を負った証拠が残っている？」

　アウローラはそう言って、その場でくるりと身を翻す。

　体の前面、側面、背後。頭からつま先まで、全て見えるように。

　血も付いていない。火傷も、裂傷も、痣すら見えない。

　傷一つない。

　あの超常の一撃を受けて吹き飛ばされていた人物と、同一人物とは思えないほどに。

「……」

　セシリアたちは、言葉を失った。

　有羽が治したと、そう聞いてはいた。

　実際、その光景も目にした。

　だが改めて現実として突きつけられると、その異常さに背筋が冷える。

　ここまで完璧な治癒は、王国内に存在しない。

　帝国にも無いだろう。

　魔国ですら無理。

　少なくとも、人間国家の医術や魔法の範疇ではない。

「とは言え、実際に私は襲われた。そして負傷した。目撃者は両国に多数いて、全てを無かったことには出来ない」

　アウローラの声は冷静だった。

　戦場での将ではなく、王族としての声。

「だが、賠償金を青天井にもできない」

　その言葉に、セシリアはようやくアウローラが何を見ているのか理解し始めた。

　たとえば分かりやすい負傷者がいれば、話は別になる。

　治療費、見舞金、慰撫金――名目はいくらでも作れる。

　だが、目の前にいるアウローラはどう見ても健康体だ。

　死者ゼロ、負傷者ゼロの状況では、取り立てるにも限度がある。

　重傷を負ったと主張しても、信じない者は必ず出る。

　特に、戦後処理や外交交渉の場では。

「よって現実的な線で動くなら……」

　アウローラは指を一本ずつ折るようにしながら、言葉を並べた。

「帝国からの公式の謝罪……外交的賠償金……条約維持及び再発防止のための政治的支出」

　簡潔だが、要点を外さない。

　どれも感情論ではなく、実務の言葉。

　あまりに正しい現実の線。

「……これらを帝国に負わせる方向で話をつけるべきだろうな」

　唖然としている将兵たちの前で、アウローラは平然と「落としどころ」を口にする。

　その様子に、何人かは言葉を失ったまま、まじまじと王女の横顔を見つめてしまった。

　明るく、活発で、少し無鉄砲な第二王女。

　その印象が強い者ほど、今の冷静さは意外だった。

　だが、アウローラはそれだけでは終わらない。

「そしてもうひとつ、大事な理由がある」

　少しだけ目を細めて、帝国側を見た。

　傷だらけのアギトを囲むようにして立っている、帝国の兵と王の方角を。

「あいつらには『蓋』になってもらわねばならない」

「蓋……？」

「北だ」

　短く答える。

「神聖国を止めるための、大事な『蓋』になってもらう」

　その一言で、王国側の将兵の表情が変わった。

　今、北の神聖国で動いている不穏。

　帝国と神聖国の衝突。

　神の信仰を理由にした、神聖国の侵攻。

　そして、それがもし南へ広がった時の被害。

　諸々考えた場合……できることなら、帝国に押さえていてほしい。

　帝国と神聖国がぶつかるなら、その間は少なくとも王国へ、余計な火の粉が飛ぶ可能性は減るのだから。

　アウローラは続ける。

「今ここで帝国と血で血を洗う戦争を始めるのは愚かだ。あいつらには、まず北で踏ん張ってもらう。落とし前をつけるのならその後――神聖国との戦いで消耗した帝国とやればいい」

　その言葉は、明るい第二王女の口から出てくるには少々「黒い」思考だった。

　だが、非常に現実的である。

　セシリアは思わず息を止めた。

（……殿下は、そこまで見ていたのか）

　頼もしい。

　そして少しだけ、ぞっとする。

　王族とは、こういうものなのだと思い知らされた。

　笑顔の裏で国益を計算し、情と利を切り分けて考えている。

　しかし……その頼もしさは長く続かなかった。

「あと、その、なんだ……」

　アウローラが急に目を逸らし始める。

　挙動不審の子犬みたいな動き。

「謝罪だの賠償だの、そういう小難しい案件は……姉上の方が得意だ」

　沈黙。

　セシリアたちの顔が、揃って無言のまま変わる。

「私は王都に戻って、姉上の助力を得ようと思う。うん。それが一番だ。姉上の手腕で、しっかりふんだくってもらうことにする！」

　言い切った。

　言い切ったが、最後の方はどう考えても勢いで言っている。

　セシリアを始めとした周囲の目が、一斉にジト目になってしまう。

　そう。この第二王女、戦や軍の動きに関しては天性の冴えを見せる。

　部隊運用、現場判断、兵の士気、敵の癖、退き際――そういった「戦場の理」に関しては、異様なまでに強く上手い。

　だが、政治案件になると露骨に速度が落ちる。

　流れは分かる。

　利益も損失も見える。

　でも、それを誰にどう振って、どう文書にして、どの順で詰めるか――そういう内々の面倒臭い作業が嫌いなのだ。

　要するに……分かってはいるが、やりたくない。

　アウローラは、全力で顔を逸らした。

　下手くそな口笛まで吹きながら。

　ひゅー、と。

　全然鳴っていない。

「ま、まあそんな訳で……ここで一度帝王たちが国に帰るのは、こっちとしてもありがたい」

　あからさまな話題転換だった。

　けれど――確かな意思もある。

「ひとまず落ち着く必要がある。……私達王国も、奴ら帝国もな」

　その言葉に、セシリアたちは視線を帝国側へ向ける。

　ちょうどその時、ウィルトスが傷だらけのアギトを背負って立ち去るところだった。

　帝国兵も、ハガネも、それに従って動いていく。

　さっきまで一触即発だったのが嘘みたいに、ただただ疲れた撤収の光景に見えた。

　その姿を見て――王国の将兵たちは、ようやく自分たちの内側を自覚した。

　随分と、頭に血が上っていたのだと。

　ここでの戦争を拒んでいたはずなのに。

　有羽が圧倒し、優勢に転じた瞬間、意識が一気に攻撃的になっていた。

　今こそやれる、今こそ押し込める、今なら帝国に思い知らせられる――そんな発想が、確かに胸をよぎっていた。

　それでは三年前の帝国と同じだ。

　戦いを目的に変えた、かつての帝国と。

　今回の有羽の助勢は、あくまで例外だ。

　王国民でもなければ、軍属でもない。

　あの力を頼るべきではないし、計算に入れるのも間違っている。

　あれは「偶然起きた奇跡」であって、前提にしてはいけない。

　だから今は――帝国も王国も、一度引き離すべきなのだ。

　再度、落ち着いた場を整える。

　謝罪と賠償の席を作る。

　神聖国への対応も含め、順番に詰める。

　それが、国としての正しい判断。

　アウローラは感覚だけではなく、ちゃんと終着まで見ていたのだ。

　だからこそ飛び出そうとする兵を止めていた。

　有羽の行動に口を挟まなかった。

　有羽への信頼だけではなく、王族としての冷静な判断の上で。

　セシリアは、腕の中のクロエを撫でるアウローラの横顔を見る。

　その横顔は、先ほどまで死にかけていた人間とは思えないほど落ち着いていた。

　そんなアウローラの視線の先には――有羽がいた。

　◇◇◇

　そして有羽は――去っていく帝国の者達を、黙って見送っていた。

　大河の向こう側。

　傷だらけのアギトを背負った帝王ウィルトスが、振り返りもせずに歩いていく。

　その後ろを、帝国の兵達が続く。誰もが重い足取りだった。勝った軍の背ではない。敗残兵のそれとも少し違う。辛うじて壊れずに済んだ者達の、疲れ切った背中だった。

　ハガネもまた、その列の後ろにいた。

　一度だけ、有羽の方へ視線を向ける。静かな眼差し。敵意も、感謝も、憎悪も、軽蔑もない。ただ、あまりにも隔絶した強さを前にした者特有の、苦い納得だけがそこにあった。

　やがて、老剣士もまた帝国兵の列に紛れ、遠ざかっていく。

　去っていく帝国。

　かつて戦争で多くの命を奪った帝国。

　一方的に攻め込み、南を焼き、王国に痛みを与えた帝国。

　アウローラを悲しませた帝国。

　嫌っていた。

　いや、今でも嫌っている。

　それは間違いない。全く好きになれない。

　争いの中で生き、争いの中で歴史を積み上げ、力で物を言ってきた国。

　どう取り繕おうと綺麗なものではない。

　それに対して抱く感情が、好ましいものである筈がない。

　けれど。

（……結局、順番なんだよな）

　有羽は思う。

　感情の好悪など、案外くだらないもので出来ている。

　先に何に触れたか。先に誰に会ったか。先にどんな顔を見たか。

　心の傾きなんて、そういう「順番」にひどく左右される。

　実際、もしもアウローラと出会っていなかったのなら。

　自分が転移した場所が森の南ではなく、仮に帝国側に近い土地だったのなら。

　ウィルトスや帝国兵と先に顔を合わせ、飯でも食って、酒でも飲んで、笑いながら馬鹿話をする機会があったのなら――きっと、有羽は今みたいな悪感情を抱いていなかった。

　帝国が嫌いなのは……帝国が王国に被害をもたらしたからだ。

　もっと突き詰めれば――アウローラを泣かせたからだ。

　順番。

　先にアウローラに出会った。

　先に、あの眩しい金髪と、馬鹿みたいに真っ直ぐな瞳と、どうしようもなく面倒で明るい性格に触れた。

　だからこそ、感情の傾きは王国へは好印象に。帝国へは悪印象に傾いた。

　それだけのこと。

　ただ、それだけのことで人の心は動く。

　ただ、それだけのことで動いてしまうから――たった一言で揺れることもある。

（……友、ね）

　帝国の者達が選んだ答え。

　馬鹿で、無謀で、損得を考えない選択。

　「友」を見捨てないという一点だけで、勝ち目のない相手に立ち塞がる愚行。

　それが、有羽の琴線に触れてしまっていた。

　友人。

　かつて地球にいた頃の友人。

　まだ中学生だった頃。放課後に馬鹿騒ぎして、くだらないゲームの話で盛り上がって、コンビニで菓子を買い食いしていた頃の友人。

　もう会えない。

　二度と戻れない、日本での生活。

　この異世界に来て八年。八年も経って、果たして自分に「友人」と呼べる相手が出来ただろうかと。

　考える。

　考えて――思い浮かばない。

　誰もいない。

　少なくとも、地球にいた頃の意味での「友人」は、どこにもいない。

　あえて近い存在を挙げるとするならば。

（女帝さん？）

　脳裏に、無表情な樹の人形が浮かぶ。すぐに張り合って怒鳴ってくる西の主。

　あれを友人と呼ぶのは、どうにも違う気がする。ご近所さんではあるのだが。

（探求の女神さん？）

　次いで、食い意地張っている眼鏡美女の顔が浮かび、有羽は無意識に眉を顰めた。

　あれは……どうだろう。あれも友人というより、引っ越してきた面倒くさい隣人。

（なら――）

　そこで、最後に浮かぶのは一人だけ。

　アウローラ。

　有羽は、自分の中で答えが出ていることを知っている。

　もう、とっくに自覚している。

　アウローラに対する感情が、「友愛」なんてものを越えていることに。

　越えているからこそ、だ。

　あれだけの警告を無視して。

　空間を渡ってまで、ここへ来た。

　森の外へ出る「選択肢」が欠落していた有羽が、無理矢理道を差し込んでまで。

　あらゆる理屈を踏み越え、空間跳躍を使ってまで、ここへ飛んできた。

　そこまでして来た意味を。

　その結果を。

　その代償を。

　今まさに考えようとした、その時。

「おーい！　有羽ー！」

　元気の良い声が飛んできた。

　思考が途切れる。

　視線を向ける。

　アウローラが、こちらに駆け寄ってきていた。

　腕の中にはクロエを抱いている。

　小さなゴーレムがじたばたと暴れているのに、そんなもの全く意に介さない勢いで、真っ直ぐにこちらへ走ってくる。

　黄金の髪が揺れる。

　きれいなポニーテールが跳ねる。

　まるで犬の尻尾のように元気よく揺れている。

　その姿に、思わず有羽は苦笑した。

　本当に、愛くるしいわんこみたいだった。

　あの姿を守りたくて、ここまで跳んできた。

　色々と説明が面倒くさそうだ。

　後始末は間違いなく厄介だ。

　女帝に何を言われるかも分からないし、置いてきた探求神が泣き喚いている姿も簡単に想像できる。

　それでも。

（……まあ、仕方ないか）

　そう思って、有羽は一歩、アウローラに向かって足を踏み出した。

　その、直後だった。

　有羽が崩れ落ちるのは。

　何の前触れもなく。

　糸を切られた人形のように、支えを失って。

「……有羽？」

　アウローラの声が、遅れて響く。

　有羽は自分が崩れたことを理解した。

　理解したが、身体が言うことを聞かない。

　足に力が入らない。膝から下が、自分のものではないみたいに冷たい。

　いや、下半身だけではない。胸も、腹も、腕も、指先も――自分の身体が、内側から空洞になったような感覚。

　どさり、と膝をつき、次いで上体が傾ぐ。

　視界が揺れる。

「…………ああ……なるほど……そ(・)う(・)い(・)う(・)こ(・)と(・)か(・)……」

　有羽は、呆れたように呟く。

　気づいてしまった。

　自分の中の「何か」に。

　森の外へ出るという選択肢が欠落していた意味に。

　ここへ来る時、確かに警告があった。

　動くなと。

　森の外はお前の居場所ではないと。

　それを踏み越えた。

　結果が、これだ。

「有羽――有羽！？　おい、どうした！？　大丈夫か！？」

　アウローラが慌てて駆け込み、倒れかけた有羽の身体を抱き留める。

　有羽の身体に触れた、その瞬間。

　アウローラの顔から血の気が引いた。

「え……？」

　冷たい。

　とてつもなく冷たい。

　人肌ではない。

　汗で冷えた、などという生易しい温度ではない。

　まるで凍てついた氷を直に抱いたような冷たさ。

　生きた人間の温度ではない。

「なに……これ……？」

　その温度に覚えがあった。

　知るはずのない温度なのに、指先が知っていた。

　忘れようがない冷たさなのに、何故か思い出せない。

　記憶の奥に焼き付いたままの感触。

　もう二度と触れたくなかった温度。

　思い出した瞬間に心臓が凍りつくような絶望。

　名前にならない。

　脳が拒んでいる。

　そんなアウローラをよそに、有羽は必死な形相でクロエへ顔を向けた。

「……おい、クロエ」

　クロエがぴたりと動きを止める。

　小さな硝子玉のような瞳が、有羽へ向く。

　鬼気迫る顔だった。

　さっきまでアギトを圧倒していた時とも違う。

　だが、意識だけはしっかりしている。

　伝えなければならないことだけは、絶対に落とさないと決めている顔。

　あらゆる意味を込めて――。

「――王国を護れ。いいな」

　ただ、それだけを告げる。

　それしか告げられないと言うように。

　必死に――まるで、託すように。

　クロエが目を見開く。

　小さな身体をびくりと震わせる。

　意味を完全に理解しているかは怪しい。それでも、その言葉の重さだけは伝わったのか――いつもの愛らしい顔が、珍しく真剣なものに変わった。

　有羽は一度だけ、クロエの頭を撫でた。

　氷のように冷たい手で――酷く優しく。

　次いで、視線をアウローラに向ける。

　アウローラの顔は蒼白だった。

　怯えた目をしている。

　何かを思い出しかけていて、思い出したくないのに――それでも絶望を止められない顔。

　そんな彼女に向かって、有羽は掠れた声で言う。

「……悪い。森に、戻るわ」

　それだけ。

　理由も説明も無い。

　言い訳も無い。

　ただ、それだけを残して――。

　――有羽の姿が、消えた。

　来た時と同じ空間転移。

　瞬きほどの刹那。

　視界が歪んだと思った時には、もうそこにいない。

　風も、光も、派手な現象はない。

　ただ、そこにあったはずの人影が、ぽっかり抜け落ちる。

　王国兵たちが一斉にざわめく。

　驚きの声が上がる。

　だがそのざわめきは、アウローラの耳に届いていなかった。

　思い出してしまったのだ。

　あの冷たい体温を。

　あの凍てついた感触を。

　あの、血も涙も乾いた後の、絶望の温度を。

　あれはかつて――夫の死骸に触れた時の温度。

　永遠に目を覚まさない、黒髪の伴侶の身体に触れた時の温度。

　安らかな顔のまま冷え切っていた、あの時の温度。

　全く同じだった。

　全く同じ――死者の冷たさ。

　頭の中で、何かが切れる。

　恐怖が、過去と現在を繋げてしまう。

「有羽……？」

　掠れた声。

　次の瞬間、それは悲鳴になった。

「有羽――有羽ーーーーっ！？」

　叫ぶ。

　喉が裂けそうなほどの絶叫。

　大切な人の名を。

　今まさに失いかけているかもしれない人の名を。

　過去と同じ絶望へ落ちるのを拒むように、必死に。

　けれど、その呼びかけに応えてくれる有羽は――もうどこにもいなかった。