異世界転移したけど森の奥で引きこもってます。スカウト？ いやぁ、森から出る気はないので遠慮します

第七章

第１１１話・琴線

　動かないアギトに向かって、有羽が歩み寄っていく。

　一歩。

　また一歩、と。

　足音は軽い。

　大河の流れる水音が、ようやく元の穏やかな音色に戻る。

　だが、周辺の空気はむしろその逆。世界が有羽の歩みに合わせて重くなる。

　有羽の視線の先にいるのは、焼け焦げたアギトの「残骸」だった。

　星髪は煤にまみれ、瞳は固く閉じられている。

　肌は焦げ、衣服は裂け、絶世の美貌が無惨な形に変わっている。

　それでも、完全に砕けていない。

　まだ生きてはいる。

　死んではいない。

　先ほどの熱線――亜空間穴(ワームホール)を介して収束と増幅を繰り返し、密度と規模を極限まで高めた破壊光線の直撃を受けて……それでも命を繋いでいる。

　レベル七十台の魔物なら一撃で消し炭。

　レベル八十台の従属神級ですら、耐えられる前提で撃っていない。

　それなのに、まだ呼吸はある。

（仮にも、あの蛇の分身だけある……ってことだろうな）

　有羽は理解していた。

　直撃の瞬間、アギトは防御障壁を何層も重ねていた。

　身体を丸め、腕を交差し、最小の面積に全力を集中する完全防御。

　更には空間の位相すら歪め、当たるはずの光線をずらす準備までして。

　世界の境界を噛む天蛇の権能――その一端。

（ま、だからどうだって話なんだが）

　耐えただけだ。

　生きているだけだ。

　死に損なっただけとも言う。

　意識は落ちている。

　まぶたは開かない。

　指先すら、ぴくりとも動かない。

　もう回避も防御もできない。

　次の一撃で確実に死ぬ。

　有羽は歩く。

　一歩。

　また一歩。

　アギトに対する配慮はない。

　アウローラを殺そうとした――ただそれだけで十分だった。

　何故アギトが帝国側についているのか。

　帝国の者と、どういう関係なのか。

　何を望んで、何が目的なのか。

　聞く気もない。

　知る気もない。

　心底どうでもいい。

　だから歩みは止まらない。

　止まるはずもない。

　――故に、もし事態が変わるとしたら。

　それは、人間の側から起こる。

　帝国の者たち――兵に将に、そして王までもが。

　倒れ伏すアギトの前に立ち、有羽へ敵対の意思を向けた。

　盾の代わりに、身体で塞ぐ。

　装備は揃っている。

　隊形も崩れていない。

　だが全員、膝が震えていた。

　一人の例外もない。

　立ち向かっても勝ち目がないと、全員が理解している。

　歯を食いしばり、肩を強張らせ、喉を鳴らしながら。

　それでも彼らは――瀕死のアギトを護る位置に立った。

「…………」

　有羽は足を止めた。

　止めたというより、止(・)ま(・)っ(・)て(・)や(・)っ(・)た(・)。

　帝国の人間を見る。

　見るというより、眺める。

　数十名。

　それなりに良い装備。

　それなりに優れた力量。

　それなりに覚悟の決まった面構え。

　――だが「それなり」では、滑稽なほど、格が足りない。

　有羽は、淡々と口を開く。

「……一応聞くけど、帝国の連中だよな、アンタら」

　念のため。

　本当に念のための確認。

　問いかけた声は平坦で、遠慮がない。

　間違えたら困るから確認する……その程度の温度。

　その確認を受け、巨漢が一歩前へ出た。

　帝王ウィルトス。

　兵の影に隠れない。

　むしろ誰より前に出て、豪快な笑みを作る。

「おうとも。皆、帝国の精兵たちよ……そして余こそが、帝王ウィルトス・ゼノ・ウァリエタースである」

　豪胆な声。

　豪胆な笑み。

　だが虚勢だ。

　やせ我慢だ。

　流れる汗がある。

　首筋が濡れている。

　指先が微かに震えている。

　ウィルトスとて分かっている。

　目の前の男に歯向かって、万にひとつの勝ち目もないことを。

　名乗りは堂々としている。

　膝を折らず、逃げない帝王の姿を見せつけている。

　――だが、その程度で何が変わるわけでもない。

　有羽の目は、帝王の名を聞いても動かない。

　興味がない。

　その名が国を背負っていようと、今この場では意味がない。

「……帝国には色々言いたいこともあるけど」

　有羽が言葉を継ぐ。

　その色(・)々(・)に、三年前の戦争から連なるアウローラの嘆きや悲しみがある。

　だが、有羽はそれを今は棚上げにした。

「とりあえず、そこどいてくれれば、俺はアンタらに手出ししないよ？」

　譲歩の形をした脅迫。

　優しさに見せかけた通告。

　帝王の笑みが、ほんの僅かに固まる。

「それはありがたい！」

　ウィルトスは笑いを崩さず言い――次の瞬間、低い声に。

「……だが、できんなぁ。余たちが道を開ければ、貴様はアギトを殺すであろう？」

「そりゃあね」

　有羽は即答した。

　ためらいがない。

　嘘をつく気もない。

「国同士のいざこざなら兎も角、ソイツが王国に――王女さんに手を出した以上、俺だって手出しさせてもらう」

　ここだけは誤魔化さない。

　脇道に逸れない。

　星髪がアウローラを殺そうとした。

　だから、星髪を殺す。

　理屈は短い。

　だから、揺らがない。

　帝王は、わずかに眉を動かした。

「……そちらの事情は分からんが、王国に縁があると思ってよいのか？」

「それなりにね」

　有羽は肩を竦める。

「まあ、それはお互い様だろ？　そっちも、そこのボロ雑巾と縁があるみたいだし」

　視線の先には、地面に転がるアギトがいる。

　焦げた髪。

　破れた衣。

　火傷の跡。

　それでも、まだ呼吸だけは細く続く。

　帝国兵の何人かが、反射で前へ出かけた。

　だが出られない。

　足が動かない。

　次の一撃が、全てを終わらせてしまうと、本能が叫んでいる。

　――その時。

「――言っとくけど、そっちの爺さん。無駄な事はやめときな」

　有羽の声が、突然横へ滑る。

　届いた先は、離れた地点。

　居合の構えで腰を落としているハガネ。

　痺れが消え、呼吸が整い、刃が研ぎ澄まされている。

　剣聖は隙を探していた。

　誰もが見過ごす僅かな隙。

　超常が相手でも、生まれるかもしれない一瞬の隙。

　――そんな隙、有羽は作らない。

「ソ(・)レ(・)抜いたら、アンタから殺すよ？」

　声が冷たい。

　冗談ではない。

　忠告でもない。

　宣告だ。

　ハガネの呼吸が一瞬止まる。

　剣聖は動かない。

　動けないのではない。

　動けば死ぬと理解したからだ。

　帝王の口から、乾いた笑いが漏れた。

「……ハガネも太刀打ち出来んか。まあ当然よな」

　笑っているのに、声が掠れている。

　恐怖を誤魔化す笑い。

「アギトを、ここまで一方的に痛めつけるくらいだ」

　そこでウィルトスは思い出す。

　以前アギトが言っていた「森の南の引きこもり」。

　詳しくは聞かなかった。

　そういう存在が居るとだけ教わった。

　だが、記憶が確かなら「隠者」と言った。

　そして戦いの中でアギトは、この男を「クソ隠者」と呼んでいた。

　つまり。

「貴様、もしや魔境の森にいる『南の隠者』とやらか？」

「……ま、そんな感じ」

　有羽はあっさり認める。

　認めた後で……それでどうする？　という顔を浮かべた。

　帝王は息を吸い、吐く。

　この短いやり取りの間に、帝王の中で計算が走る。

　この男は、国の枠にいない。

　王の枠にも、兵の枠にも入らない。

　つまり――説得の形は「外交」ではない。

　ここで必要なのは、もっと単純なもの。

　この男の「怒り」を、どうにか折らないといけない。

　だが折る材料がない。

　有羽は言った。

　アウローラを殺そうとしたから殺す。

　それだけだと。

　つまり、折るのなら――

「そこをどけば、俺はアンタらを見逃すよ？　国同士のいざこざは、また別の話だろうからな」

　そう言って、有羽は右掌を帝王へ向けた。

　ただ掌を向ける。

　その行為で、帝国兵の背中が冷たくなる。

　――あの掌が上を向けば、空が落ちる。

　――あの掌が横を向けば、地面が裂ける。

　――あの掌が動けば、誰かが消える。

　そういう確信が、意味もなく湧く。

　それは最後通告だった。

　どけ。

　道を開けろ。

　死にたくなければ――アギトを捨てろと。

　ウィルトスは――今の状況を「詰んでいる」と判断する。

　情報がない。

　目の前の男に対する情報が、あまりにも少ない。

　分かっているのは三つだけ。

　ひとつ、途方もない強さを持っていること。

　ひとつ、アギトに対する殺意を消す意思がないこと。

　ひとつ、南王国に――いや、第二王女アウローラに対して、何らかの「情」があること。

（被害を最小で済ます方法はひとつ――アギトを差し出すことだけだ）

　最短で最小。

　それ以外はない。

　そもそも勝ち目のない相手からの、脅迫じみた要求だ。

　ここで逆らっても何も得られない。

　魔境の森に住まう者に対して、交渉も説得も通用しない。

　いや、正確には。

　交渉材料がない。

　説得材料もない。

　突然現れた超常存在に、何を差し出して何を引き出す？

　金か。領土か。名誉か。地位か。権力か。

　――通じるわけがない。

（元々アギトは森の中で偶然出会った存在。帝国の民ではない）

　天蛇の領域で出会った。

　その出会いは偶然で、共に過ごした期間など一月ほど。

　酒を飲んだ。

　笑った。

　盤上遊戯をした。

　魔物を狩った。

　それだけの付き合い。

　短い。

　短すぎる。

　そんな短い付き合いのために、命懸けで護る理屈などない。

　見捨てたところで致し方ない。

　切り捨てる理屈も立つ。

　守る価値がない、と言い切ることもできる。

　帝国という国家の損失を最小にできる。

　むしろ、そうすべきだ。

　そうしないなら全員死ぬ。

　そして、立ち塞がったところで何もできない。

　盾にも壁にもなれない。

　あの熱線は全員が見た。

　空が裂け、黒煙が上がり、星髪が落ちた。

　あれをもう一度撃たれれば、何をどうしようと死ぬ。

　諸共死ぬ。

　無駄死にで終わる。

　全部分かっている。

　全部理解している。

　退かないのは馬鹿のすることだ。

　――分かっているのに。

　誰一人、退かなかった。

　帝国兵は、動かない。

　一歩も引かない。

　立ち位置を変えない。

　喉が鳴る。

　膝が震えている。

　歯が噛み合わない。

　汗が流れる。

　逃げ出したい気持ちがある筈なのに。

　それでも、退かない。

「……全員、退く気はないのか」

　有羽のその声には呆れが混じっていた。

　理解できないものを見る声。

「おうとも。退かん」

　ウィルトスは笑みを作り、声を張る。

　帝王の声は、兵の震えを押し隠すための柱だ。

　彼が倒れれば、後ろの全員が崩れる。

　だから笑う。

　有羽は目を細め、続けた。

「……俺も、多少そっちの事情は知ってる。そこのボロ雑巾と、出会って一ヶ月くらいだよな？」

　帝王の笑みが、ほんの少しだけ固まる。

　相手は事情を知っている。

　分かっている。

　そこまで把握されてることに脅威を感じ――それでも声を張る。

「その通り。よく知っているな！」

「……で、俺に勝てないことも、十分理解してるよな？」

「勿論だ！　先程の戦いを見て、力の程を分からぬ兵など帝国にはおらんぞ！」

　兵たちも、喉を震わせながら頷く。

　頷いて、歯を食いしばる。

　有羽は眉を動かさず、最後の言葉を落とした。

「……それでも……それでも、退く気がないのは何でなんだ？」

　そして、吐き捨てる。

「馬鹿だろ、正直言って」

　正論だ。

　正しい。

　残酷なほど正しい。

　帝国側にいる者たちは、それを受けて――笑った。

　自棄の笑み。

　自暴の笑み。

　恐怖をごまかす馬鹿の笑み。

　だが、それでも。

「――馬鹿で結構！」

　ウィルトスの声が一段上がる。

　そして、断言する。

「友(・)を見捨てる痴れ者より、何倍もマシよ！！」

　その瞬間、帝国兵の背筋が揃う。

　震えていた膝が、ほんの少しだけ静止する。

　恐怖は消えない。

　勝ち目が無いのも変わらない。

　それでも、心に「芯」が入る。

　帝国は、多くの命を奪ってきた。

　群雄割拠の東部で、侵略もしてきた。

　奪い、燃やし、踏み潰してきた。

　だが。

　建立から今に至るまで、一度もやらなかったことがある。

　それは――「友」を見捨てること。

　「友」の命を踏み躙ること。

　我が身可愛さに「友」を敵に差し出すこと。

　それだけは、一度もない。

　たとえ相手がどんなに強大でも。

　たとえここで無駄死にすると分かっていても。

　それを選んだ瞬間、ウィルトスは帝王でなくなる。

　王どころか、人ですらなくなる。

　ただの外道に成り下がる。

　有羽は眉を動かした。

　ほんの僅かだ。

　だが、確かに。

「……森の中で会った蛇の分身が「友」、か。一月かそこらでねぇ……」

　呆れに近い声。

　理解できない、という響き。

　帝王は笑う。

　豪快に。

　胸を張って。

「友と呼ぶのに、生まれや年月など関係なかろう？」

　帝王は笑いながら言い切る。

　人好きのする、馬鹿みたいにまっすぐな笑みのまま。

「共に戦い、共に酒を酌み交わせば……それは友だ」

　その言葉に、兵たちが苦笑する。

　冗談みたいな理屈。

　だが、帝国ではそれが本気だ。

「肩を並べて歩く、余の友だ。帝国の友よ！」

　その言葉に、兵の目に熱が灯る。

　この言葉を胸に、帝国は今日まで歩いてきた。

　この言葉を言う帝王の背中を見ながら、今日この日まで戦ってきた。

　ならば止まらない。

　この馬鹿みたいな帝王と同じように――帝国兵は「友」を見殺しにしない。

「やれやれ……」

　遠くにいたハガネが、疲れたような声を出す。

　そして再び居合の構えを取る。

　ここで死ぬ覚悟を決めた――そんな構え。

　帝国の誰も、退く気はなかった。

　アギトを差し出して生き残る選択を取らなかった。

　馬鹿で、無謀で、考えなし。

　だが、その馬鹿さが――

　有羽の「何か」に触れた。

　帝王の行動が、有羽の中にある「どこか」に触れた。

　非情なだけの暴君なら、決して触れなかった場所に。

「……はぁ」

　有羽が息を吐く。

　溜息だ。

　苛立ちではない。

　呆れでもない。

　――諦めに近い溜息。

　そして、有羽は右手を下ろした。

　それだけで空気が変わる。

　先ほどまで漂っていた「処理」の気配が薄れる。

　殺気が霧のように引く。

　帝国兵の肩が、わずかに落ちる。

　王国側の兵も、息を飲む。

　誰も、何が起きたか理解できない。

　ただ、理解できることが一つだけある。

　有羽の意思が変わった。

　同時に、有羽は帝王を見た。

　眺めるのではなく、ちゃんと目を向けた。

「……お前ら、本当に馬鹿なんだな」

　言い方は相変わらず悪い。

　だがその声には、さっきまでの冷たさがない。

　罵倒ではない。

　嘲笑でもない。

　どこか――ほんの僅かな理解が混じった音。

　何を言うつもりなのか。

　次にどんな行動を取るのか。

　そこまではまだ分からない。

　だが確実に――アギトの命を奪おうとする意思だけは、ひとまず消えていた。