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第１０６話・激闘①

　それは、人の領域を遥かに超えた戦いだった。

　エルム大河の上空――河を挟んだ国境線の上空で、空気そのものが何度も裂けては縫い合わされている。

　河の流れはもはや一定ではない。水面は鼓動のように上下し、衝撃が来るたび飛沫が刃のように斜めへ散り、岸の草を叩く。

　兵の叫びは誰にも届かない。

　命令も聞こえない。

　聞こえるのは、衝突のたびに鳴る「世界の破裂音」だけ。

　その中心に、星髪の少女がいた。

　アギトは、狂気に満ちた笑みを浮かべながら宙を蹴る。

　空中でくるりと身体を回し、狂気じみた軽さのまま右手を振り下ろす。

「――らぁ！」

　右手が振り下ろされる。

　切る。裂く。噛み千切る。

　その概念を、指先に押し込めている。

　標的は、小さなゴーレム――クロエ。

　子猫ほどの体躯に、葉のような緑の髪。

　柔らかそうな丸い手足と、硝子玉の目。

　けれど、その小さな輪郭の内側には、神々と同等の力が詰まっていた。

　爪が迫る。

　その瞬間――世界に響く宣告と共に、クロエの前方に緑の光が走った。

【葉盾(リーフ・シェル)】

　葉脈のような細かな紋が、空中に展開される。

　それは盾ではなく、繭に近い。薄い膜が何層も重なり、葉の筋が光となってクロエの身体を包む。

　その繭にアギトの爪が触れた瞬間――閃光が爆ぜた。

　火花が散る。

　ただの火花ではない。空気が削れて生まれる青白い火花。

　盾の表面が軋み、葉脈が悲鳴のように振動する。

　クロエは防いだ。

　防いだ、はずだった。

　だが、葉盾に「ヒビ」が入る。

【～～っ！】

　クロエの声はない。

　けれど衝撃が、痛みが、破壊が、彼女の内部に浸透していくのが分かる。

　盾が押される。押されるたび、葉脈の線が一本ずつ白く焼け、細かく裂けていく。

　アギトはにたりと笑った。

　楽しそうに――破壊行為を楽しそうな顔で実行していく。

「どうしたどうした、お人形！　そんな軟な盾でアタシの『牙』を防ぎきれると思ってるのかねぇ！？」

　次いで、左手が水平に薙ぎ払われた。

　動作は軽い。だが、振った瞬間に空気が切断音を立てた。

　左腕の爪牙が、葉盾の横腹へ突き立つ。

　爪牙に込められた魔力が唸る。獣の咆哮のような低音が、空気を震わせる。

　瞬間――砕けた。

　ぱん、と薄い破裂音がして葉脈の光が霧散する。

　盾の破片は、細かな緑の粒子になって飛び散った。

　クロエの小さな体が、ふわりと後ろへ流される。

　その瞬間――クロエの反撃が飛ぶ。

【芽撃(スプラウト・ショット)】

　砕けた盾の向こう側から、圧縮した木片の弾が噴き出した。

　木片の雨が、横殴りに落ちる。

　一発一発が鉄を貫く密度と硬度を持っている。木片というより、短い杭。樹の概念を弾丸にしたような無数の豪雨。

「おおっと！？」

　アギトは笑いながら両手を振るう。

　爪で弾を砕く。掌で弾を弾く。脚で受けて捻る。

　受けた木片が背後へ飛び、遠くの水面に突き刺さって小さな噴水を上げた。

　そのまま後方へ滑るように距離を取った。

　地面を削るように下がる。全ての弾丸を弾き、逸らし、直撃した弾丸はひとつも無い。

　クロエは、距離を詰めない。

　根と苗が周囲に伸び、ふわりと壁を作る。蔓が網になる。葉が重なる。

　守るための領域が、小さな体の周囲に密集していく。

　睨み合い。

　クロエは空中で、アギトは地上で。

　超常の二体が停止する。

　停止しているのに、周囲の空気は止まらない。

　苗界が呼吸するように伸び縮みし、アギトの爪が境界を噛もうと小さく軋む。

「いやぁ固いねぇ、おちびちゃん」

　アギトは楽しげに言う。

「女帝のおばさんゆずりかな？　それとも引きこもりの隠者直伝？」

【……】

「にゃははは！　そっかそっか言葉は喋れないかぁ！　そっちの機能は無いんだね、お人形！」

　クロエは答えない。

　言葉は皆無。

　ただ、硝子玉の瞳で見据える。

　まっすぐに、静かに、揺らがずに。

　その瞳の奥にあるのは、ただ一つの事実だけ。

　目の前の敵が――アウローラを殺すつもりで爪を振るった。

　それだけで十分だった。

　帝国だろうが、天蛇の分身だろうが、どうでもいい。

　守るべき温かい人を奪おうとした。

　だから敵だ。

　その単純さが、クロエの意志を鋼のように固める。

　それを掴んだアギトの口元が、凶暴に歪む。

　楽しさが消え、攻撃性だけが残る。

「――へぇ」

　吐息のような声が、冷たく落ちる。

「いっちょ前にアタシを睨むか。いいよ。アタシも同じ気持ちなんだ」

　アギトの瞳が、わずかに暗くなる。

　その暗さは、最近手に入れたもの。

　兵の死を見送って生まれた、感情の影。

「お前が守ったあの女は、おっちゃん達の仲間を沢山殺したって聞いてるし」

　クロエは意味を全部は理解しない。

　だが「悪意」と「敵意」は分かる。

　この言葉が、アウローラを傷つけるために投げられていることは分かる。

　アギトは続ける。

「最初はさぁ、どうでもよかったんだけどね。へへ……今はちょっと苛つく」

　その「ちょっと」が危険だった。

　超越者が抱く感情の尺度は、人間のそれとは違う。

　少しの怒りが、国を焼く。

　クロエの苗界がざわりと鳴った。

　根が太くなる。蔓が増える。葉が重なる。

　守るための世界が、もっと厚くなる。

　それを見て、アギトは肩を揺らして笑った。

「神聖国の連中の前に、邪魔者から消さないとね――アタシの憂さ晴らしも兼ねてさぁ！！」

　次の瞬間――アギトが跳んだ。

　爆音が足元から生まれる。

　地面が弾けて。距離が折り畳まれる。

　矢のような勢いで迫る星髪。

　クロエは受ける。

　大地から無数の蔦が伸びる。

　一本一本が意思を持った触手のように唸り、空を裂いてアギトへ奔る。

　蔦はただの植物ではない。クロエの命により、攻撃性を強制された槍だ。

　アギトは、その蔦の槍を掴む。

　掴んだ蔦が、ぎしりと鳴る。

　彼女の指先が境界を噛む。

　蔦は途中で「概念」を失い、ばらけて落ちる。

　だが蔦は次々に生える。切られても、掴まれても、増える。

　アギトは身を捻り、足で薙ぎ払い、爪で噛み切りながら前へ出る。

　クロエは空を翔ける。

　浮くなどという生易しい動きではない。

　小さな体が矢のように加速し、アギトの間合いから離れ、時に交差し、また受ける。

　葉脈の盾が展開される。

　根の壁が生える。

　苗界が伸びる。

　アギトの爪が裂く。

　裂けた空間が鳴る。

　噛まれた場所が削れる。

　一進一退。

　攻めの威力はアギトが上。

　防御の厚さはクロエが上。

　その差が、戦いの形になる。

　地上では、大河の水飛沫が両国の兵へ叩きつけられていた。

　濡れる甲冑。濡れる旗。濡れる頬。

　兵たちは誰も動けない。動いた瞬間に、この天災の余波で消し炭になる未来が見えていた。

　その最中――アギトが叫ぶ。

「噛み砕く咎人の牙《ワールド・エンド・カットスロート》ォ！」

　両手が、牙になる。

　爪の形がより明確に固定され、空気が鋭利に震える。

　彼女が振るえば、領域そのものが噛み砕かれる。

　そして――クロエが応える。

【地相撃槍(アース・ハウト)】

　大地が呼応する。

　河岸の土が盛り上がり、無数の石杭が生える。

　杭はただ突き上がるのではない。狙いを持って伸びる。アギトを貫くために。

　牙が迫る。

　石杭が迫る。

　――衝突。

　杭が噛み砕かれる。

　噛み砕かれた破片が雨になる。

　その雨の中で、別の杭が生える。

　生えた杭を、また噛む。

　噛んだ瞬間、クロエの根が絡みつき、牙の進路をずらす。

　アギトが笑い声を漏らす。

　クロエの苗界がさらに厚くなる。

　戦いは続く。

　国境線の大河の水面を激しく揺らしながら。

　両岸へ水飛沫を飛ばしながら。

　地形すらも変えながら。

　◇◇◇

　そんな人知を超えた激戦が繰り広げられる、国境線の天蓋。

　その天蓋の下で――地上では、人の臨界がぶつかっていた。

「――づあっ！」

「――ふっ！」

　呼気と呼気が交差する。

　剣と刀がぶつかり合う。

　河岸の土を蹴って、アウローラとハガネが駆ける。

　河岸の足場はぬかるみ、石が転がり、飛沫で滑りやすい。だが二人の足捌きは、そういった環境要因すら計算に入れて動いている。

　アウローラの片手半剣は、薄い光膜を纏っていた。

　高密度の魔力付与(エンチャント)。刃筋の一瞬一瞬に合わせて濃淡が変わる。受ける瞬間は強く、斬り込む瞬間は鋭く。護るだけではなく、切るための強化。

　一方、ハガネの刀――夜叉は漆黒の刃を持つ。

　黒金(ダークメタル)の呪いが空気に滲むような冷たさを放ち、近づくだけで胸の奥がざらつく。精神を苛む毒のような圧があるのに、ハガネの呼吸は乱れない。呪いを道具のように扱い、刃の性質だけを引き出している。

　ぶつかり合うたびに火花が散る。

　ただの金属摩擦ではない。魔力と呪いが擦れ合い、爆ぜるような音がする。

　耳に刺さる高音と、腹に落ちる低音が同時に鳴って、剣戟が爆音として戦場に響く。

　――二人の剣閃の質が違った。

　ハガネの剣は、風のように速い。

　余分がない。刃の角度が変わるのが見えない。振り上げではなく、既にそこに刃があるような切り込み。

　速さと技で断つ――それだけで、あらゆる防御を薄くする。

　アウローラの剣は、雷のように重い。

　速いのに重い。勢いがあるのに乱れない。踏み込みの圧がそのまま刃の圧になる。

　力と勢いで砕く――それだけで、受けを強要する。

　差異はある。

　だが共通点は一つ。

　どちらも人の臨界を踏み越えていることだ。

　刃が交わる。

　弾く。

　避ける。

　踏み込む。

　また交わる。

　その一連の動きが、常人の視界に残らない速度で繰り返される。

　兵が見ているのは残像と火花だけだ。

　そして、その残像がどちらの方向へ伸びたかで、次の瞬間の位置を必死に追う。

　河岸の砂利が舞う。

　踏み込みのたびに地面が削れる。踏んだだけで土が跳ねる。重心移動の速度が、常人の動体視力を容易く越えている。

　そして、その剣戟の最中。

　時折生まれる僅かな間隙を逃さず――アウローラが左掌を開く。

「稲妻(ライトニング)！」

　雷が走る。

　剣を振るいながら魔法行使――それだけでも常人の領域ではない。詠唱もなく、指先の角度と呼吸だけで回路を起動する。雷速の光が一直線にハガネへ伸びる。

　本来なら、避けられるはずがない。

　反応すらできない速度だ。

　だが。

「――っ」

　ハガネは眼を細めて――避けた。

　見て避けるのではなく、来る前に避ける回避行動。

　雷の起こり――魔力が集束し、風が微かに歪むその「前段」を、魔力の「起こり」を肌で捉えている。

　ほんの僅かに腰を落とし、肩をずらし、刃の軌道を変えながら身を捻る。

　稲妻が、頬を掠めるほど近くを走り抜けていき、焦げた匂いが一瞬だけ鼻を刺す。

　アウローラは驚かない。

　驚いている暇などない。

　避けられた瞬間に――生まれた僅かな空白を逃さず、彼女は次の段階へ移っている。

　跳ぶ。

　後方へ跳び、距離を取る。

　逃げではなく、魔法を完成させるための間。

　火――球内部で励起を持続。

　風――球表面に微細な旋回流を作り形状保持。

　そして最後に、衝撃で崩壊させる遅延放電構成。

　掌に、青白い球が生まれる。

　光が唸る。球の表面で細かな雷が奔り、空気が焦げ、細かな青い火花が踊った。

「雷電球(ヴォルトボール)！」

　アウローラが射出する。

　雷速で迫る魔力球。

　避けても地面衝突後に拡散放電し、周囲を薙ぎ払う構成。

　体捌きだけでは防げない「面」の攻撃。

　――それを。

「――破空(はくう)」

　夜叉が走る。

　斬った。

　魔力球を、断ち切った。

　斬るというより、術式を「断絶」した。

　球の内部構成が、刃の通った線で二分され、分かれた瞬間に意味を失って霧散する。

　放電するはずの力場が、拡散する前に「形」を失う。

　夜叉の力だけではない。

　ハガネの剣技が、魔法を魔法として扱わず「斬れる現象」に落とし込んでいる。

　消失する光。

　爆ぜるはずだった雷は、空気の中に溶けて消えた。

（……とんでもない老人が居たものだ）

　アウローラの胸中に、短い感嘆が走る。

　敵である。

　敵であるが――剣士として、眼前の技に敬意が湧く。

　自分の魔法を「斬る」程の剣技。構成を断絶して崩す妙技。

　それは魔導師の理屈とは別の世界だ。

　そしてその技が、偶然ではないことも分かる。

　老剣士は今、ただ漠然と切ったのではない。

　魔法の「根幹」を狙っている。

　魔術構成の「起こり」を斬る。繋がりを断つ。

　理屈として理解した瞬間、背筋が冷えた。

（あの剣の冴え……まさか、剣聖か？）

　名前だけは知っている。

　伝説に謳われる人類最高峰の剣士。

　姿を見たことはない。

　だが、眼前の老人の剣技は、その伝説以外の説明を許さなかった。

（……貴方に会うのは、子供の頃からの夢であったのだがな）

　会うことが夢だった。

　剣を学ぶ者なら一度は憧れる。

　剣の果てを見せてくれる存在。

　なのに、会った場所が国境線で、刃を交える形だ。

　笑えない巡り合わせ――それでも、嘆く暇はない。

　こうして剣を交わして理解した。

　剣聖の剣技は、アウローラを上回っている。

　技も、経験も。

　視線を外す暇などない。外した瞬間に、首が飛ぶ。

　アウローラは剣を構え直し、魔力をもう一段引き上げる。

　魔力付与の光膜が濃くなる。刃の縁が青白く光り輝く。

　彼女の戦意は衰えない。

　むしろ、強敵を前にして研ぎ澄まされる。

　対してハガネも、眼前の王女の強さに舌を巻いていた。

（……見事。その若さで、よくぞここまで練り上げた）

　王国の姫君に対する手放しの称賛。

　英雄級と聞いていたが、聞いていた以上だった。

　帝国北部で斬った神聖国の加護持ち小隊――あれらは強い。

　障壁を張り、加護で身体能力を底上げし、数で押してくる。

　だが、目の前の姫君は、それらとは別次元の強者。

（神聖国の似非加護者など、足元にも及ばん）

　加護に胡坐をかく者では、絶対に届かない領域。

　これは才能だけで辿り着ける力量ではない。

　血の上に積んだ技。

　死線の上に積んだ判断だ。

　そして何より――稲妻。

（あの速さを見てから対処するのは不可能。おかげで踏み込みきれぬ）

　ハガネは自分が優位だと分かっている。

　剣の理だけなら、姫を斬れる。

　だが、斬り込む一歩の間に雷が走る。

　受けを考えない攻めは、稲妻に貫かれて終わる。

　だから攻めが一歩足りない。

　レベルで上回っていても。

　剣技でも上回っていても。

　それでも仕留め切れない。

　稲妻の王女の「剣と魔法の両立」が、剣聖の最短距離を封じていた。

　ハガネは呼吸を深くする。

　呪いの黒金が刃の奥で不機嫌に鳴く気配を、強靭な精神で押さえつける。

　妖刀を制するのは力ではない。

　剣の理――ハガネの意志だ。

　アウローラも呼吸を整える。

　雷の回路を体内に保持したまま、剣の足運びを崩さない。

　一歩踏み込むたびに、魔力が揺れる。その揺れを揺れのままにせず、刃に乗せる。

　そして両者、奇しくも同じ言葉に辿り着く。

（――このような形で会いたくはなかった）

（――だが、これも戦(いくさ)か）

　上空からまた轟音。

　水飛沫が顔を叩く。

　その滴が、アウローラの頬で弾け、ハガネの眉を濡らす。

　二人とも視線を上げない。

　上を見れば、一瞬の隙になる。

　隙は死だ。

　そして――再び刃が走る。

　夜叉が唸る。

　稲妻が光る。

　地上の戦いはまだ終わらない。

　上空の戦いも終わらない。

　国境線の上で、二つの戦域が激しさを増している。

　そしてその激しさが、次の瞬間に何を生むかを――誰も見通せないまま、刃と雷はなおも火花を散らし続ける。

　◇◇◇

　国境線の上で、世界が二つに割れる。

　ひとつは空。

　もうひとつは地。

　空では――星髪の顎が笑い、苗界の芽姫が黙って耐え、噛み砕く牙と増え続ける根が衝突する。そのたびに、空間がひび割れるような音が鳴り、裂けた空が白く光り、遅れて轟音が落ち、河面の水が跳ね、岸の土が震える。

　地では――稲妻の王女が雷を操り、老境の剣聖がそれを斬って捌き、剣と刀がぶつかるたび、魔力を孕んだ火花が稲光のように走った。足元の砂利が舞い、河岸が削れる。二人の動きは速すぎて、残影しか目に残らない。

　常人が手を出すことを許されない領域が、同時に二つ。

　それが、たった一本の大河の上で並走しており――兵たちは動けなかった。

　空は、物理的に届かない。

　クロエは小さな体のまま矢のように飛び、苗界の根と蔓を踏み台にして空を縫う。動きの残像すらまともに見えない。

　アギトはさらに酷い。大地と空を往復し、爆音とともに跳び、衝撃とともに落ちる。地面を蹴った場所が砕け、着地した場所が沈む。距離を距離として扱っていない。

　地も、近づけない。

　アウローラとハガネの間合いに入れば、剣の風圧だけで体を裂かれかねない。そこへ雷が走る。迂闊に踏み込んだ瞬間、稲妻で焼かれて倒れるのは確実だ。

　避け続けているハガネが異常なのだ。あの老人は、雷速の光ですら避けながら、刃を振るっている。

　だから誰も介入できない。

　介入しようとした時点で、ただの的になる。

　国境線は、今や「見守るしかない地獄」になっていた。

　その地獄の中で帝王ウィルトスは――短く息を吐き、腹の底から声を落とした。

「伝令！」

　轟音の合間を縫うように、近くの兵に届かせる。

「グレゴールの砦まで戻り、兵を集めよ。領民の避難も忘れるな――急げ！」

「――はっ！」

　伝令兵が馬を引き、鞍に飛び乗り、踵を入れる。

　馬が嘶き、泥を蹴り、川岸から遠ざかっていく。

　ウィルトスは視線を逸らさない。

　伝令が視界の端から消えていくのを確認しても、顔を前へ向けたまま、王国側を見続ける。

　――王国側でも、同じ動きがあった。

　数名の兵が、背を向けて河から離れていく。

　足取りが速い。迷いがない。おそらく伝令だ。

　間違いなく、王国側も同じ判断を下している。

　即ち、戦争の再開を念頭に置いた招集。

　軍の集結。

　避難の準備。

（……最悪だ）

　ウィルトスは、歯を食いしばる。

（今ここで戦が始まれば、両国とも悲惨だ。下手をすれば勝者すら生まれぬ。血だけ流れて、国が痩せる）

　帝王の頭の中には、地図がある。

　国境線。七砦。補給路。砦の倉庫。街道。魔物。

　そして北の山脈。神聖国。要塞。加護。小隊の異常戦力。

（帝国は今、北を見ねばならぬ。王国と消耗戦など、愚の骨頂）

　ウィルトスは戦好きだ。

　だが戦を「目的」にした過去を悔いている。

　だから今は、戦争の「着地点」を定められない戦いは望まない。

　王国側も同じだろう、と分かる。

　あの王女――アウローラは憎い。

　だが憎いだけではない。

　今、彼女がしているのは「守り」だ。帝国を倒すための攻勢ではない。国境を燃やさぬための制御だ。

　互いに挑発に付き合ったのは、分かり合っていたからだ。

　――次に起こる戦争は、三年前の「決着」を定めるためのものになる。

　――徒に血を流す戦ではない。

　――終わり所を見失うな。

　帝王も王女も、自分の憎しみを飲み込みながら、そう決めていた。

　言葉の端々で、互いにそれを確認していた。

　しかし――アギトとクロエが衝突した。

　ハガネが止めに飛び込んだ。

　そのハガネがアウローラと激突した。

　そして今、その戦闘が現在進行形で続いている。

（この状況で、戦争再開を考慮しない王など暗君でしかない）

　ウィルトスは自身に言い聞かせる。

　望まぬ再戦であっても、状況が許さない段階に来ている。

　時として王は、国を生かすために嫌な判断を強いられる。

（……だが、まだだ。まだ止まる可能性はある）

　視線を僅かに上へずらす。

　空中で、星髪と芽姫が噛み合っている。

　裂けた空間を根が埋め、埋めた根を爪が噛み砕く。

　水面が抉られ、岸の土が削れ、草が千切れる。

　そのたびに、アギトが笑い、クロエが黙って耐える。

　止めるには――アギトが正気を取り戻すしかない。

　だがその可能性は薄い。あの目は遊びの目ではなく、怒りの目だ。

　怒りを知ったばかりの子供の目。

　さらに視線を下へ戻す。

　河岸で、アウローラとハガネがまだ火花を散らしている。

　剣と刀がぶつかるたび、魔力音が破裂し、稲妻が走り、夜叉がそれを斬る。

　両者とも、遠目ですら目で追うのがやっとの速度。

　どちらも、常人では届かない領域。

（……無理だ）

　一目見て悟る。

　自分が加勢できる戦いではない。

　ウィルトスも腕に覚えはある。レベル四十越えの将軍級の力量。

　だが英雄や伝説の領域には掠りもしない。

　踏み込んだ瞬間、役に立つどころか一瞬で死ぬ。

　そういう確信が、冷静な計算として立つ。

（そして、だからこそ余の精兵たちも手を出せぬ）

　帝国兵は全員、顔が戦になっている。

　今にも河を越えて王女を討ちたい顔をしている。

　だが動けない。

　動けば、あの二つの戦闘の余波に飲まれて死ぬ。

　王国側も同じだ。

　河向こうでは、王国兵がこちらを睨んでいる。既に武器を抜いている者もいる。矢を番えた者もいる。

　だが彼らも動けない。動けば、戦争が始まるのが解っている。

　ウィルトスは、その視線を受け止める。

（余が動けば、王国兵は一斉に動く。余の首を獲らんとして）

　それを、帝王は理解している。

　だから動けない。

　皮肉だった。

　好戦的な帝王が、今この場で誰よりも戦を止めたがっている。

　戦は好きだ。

　だが無意味な流血は嫌いだ。

　三年前の過ちを、二度と犯さないと決めている。

　だから今は、睨み合い続けるしかない。

　上空と河岸で起きているものが、どちらに傾くかを見ながら。

　そして、その「傾き」こそが最悪だった。

　アギトとクロエの戦いが、いずれどちらかへ傾く。

　ハガネとアウローラの戦いが、いずれどちらかへ傾く。

　傾いた瞬間、兵は動く。

　勝者を助けに行くために動く者もいるだろう。

　敗者を救うために動く者もいる。敵を討つために動く者だっている。

　そのどれもが、国境線の停戦を破る。

　止まるはずだった歯車が、そこで一気に噛み合って加速する。

　決着点を定めないまま、憎しみと怒りだけを燃料にして。

　三年前以上の戦争が起こる。

　ウィルトスは、奥歯を噛み砕きそうなほど食いしばった。

（だからこそ、備えるしかない）

　備えは戦争を近づける。

　だが備えなければ、国が、民が死ぬ。

　帝王は、矛盾の中に立つ。

　戦を止めたいのに、兵を集める。

　血を流したくないのに、軍に命じる。

　勝ちたいのではなく、生かしたいのに、戦争の形を整える。

　目の前で、空が裂ける。

　地で火花が爆ぜる。

　轟音が大河を震わせ、飛沫が頬を叩く。

　帝王は、ただひたすらに睨み続ける。

　戦が始まる前に止まる可能性が、まだ僅かでも残っていることを――祈りではなく、執念として掴みながら。