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第１０７話・激闘②

　アギトとクロエ――両者の激しい戦闘は続いていた。

　力は同格同士の戦い。

　数値化すればレベルは同じ八十五。

　出力に差があるわけではない。耐久も、火力も、強度も、帳尻は合う。

　本来ならば互角で、戦いは長期戦になる。

　――生まれた時期が同じならば、だ。

　――今現在の戦いの均衡は、少しずつ崩れつつある。

　空が裂ける。

　大気が割れる。

　切られる、というよりも噛み千切られる傷痕。伸びる根が裂け、破裂音が響く。

　衝撃で大河の水面が上下し、岸が震え、飛沫が舞う。

　そんな中で――アギトは笑っている。

「ほらほらっ！　どうしたお人形！　防御が手ぬるいんじゃないのかなぁ！？」

　軽い調子で、右手が振り下ろされる。

　爪が空気を噛む。噛まれた場所だけ、空間が薄く裂ける。

　裂けた縁から青白い火花が散り、遅れて轟音が落ちる。

　クロエは受けた。

【葉盾(リーフ・シェル)】

　葉脈の膜が幾重にも展開され、緑の光が網目のように絡み合う。

　触れた瞬間、青白い火花が散り、盾の表面が焦げ、葉脈の線が悲鳴のように震える。

　守れている。守れている――はずだ。

　しかし、一枚目が割れる。

　そして、二枚目も割れる。

　次いで、三枚目さえ割れる。

　割れた瞬間に葉が生え、埋め直す。

　埋め直した瞬間に、また噛まれる。

　クロエの動きは必死だ。

　しかし必死だからこそなのか、動きが直線的。

　防御は確かに固いが……その固さに集中しすぎる。

　アギトは、そこを嗅ぎ取る。

　蔓が伸びてくる軌道。

　根が立ち上がる角度。

　葉盾を重ねるタイミング。

　防御を張り直す癖。

　クロエの――戦闘の呼吸。

　その全てを、見通す。

　見えたものを、最小の動きで刈る。

　動くものを、最小の力で崩す。

　そして――距離を詰める。

　クロエの目の前まで迫る回数が、目に見えて増えていた。

　無数の石杭を避ける。

　伸びる蔦を踏破する。

　根の壁の隙間を見つけて、そこへ爪を差し込む。

　爪と緑の障壁が、文字通り目と鼻の先でぶつかり合う。

　間近で顔を見合わせながら――アギトがにたりと笑った。

「どうやらお前、生まれて間もないみたいだね」

　言葉は優しいふりをしている。

　けれど実際は刃。

「無駄が多い。隙が多い。一手一手に余裕が無い」

　クロエは答えない。

　答えられない。

　言葉の機能は存在しない。

　だが、目は逸らさない。

　硝子玉の瞳の奥にあるのは、ひとつの感情だけ。

　アウローラを護る。

　その一点だけが、クロエの世界を形作っている。

「アタシも昔はそんな感じだったよ。腕ぶんぶん振り回すことしかできなくてさぁ……今のお前みたいに、力の扱い方が下手だった」

　アギトの情緒は幼い。

　だが戦闘経験は長い。

　数百年。

　森の中で暴れる魔物。

　天蛇の領域へ迷い込んだ冒険者。

　昔、外へ出た時に絡んできた不埒者。

　戦うことは多かった。

　誰かと笑い合うことが少ない代わりに、噛み砕く経験だけは積み上がっている。

　だから――戦場での判断が早い。

　故に、アギトはクロエの動きの「甘さ」を、短時間で見抜く。

「おちびちゃんは『戦う』の初めてなんだろ？」

　アギトが、楽しげに言う。

「甘い甘い。盾ひとつ張るのにも構成が甘い」

　ぴしり、と音がする。

　クロエの葉盾に、またひびが入った。

　そう。アギトとクロエの違いは「そこ」だ。

　クロエは生まれて一か月ほど。

　文字通りの赤子。

　力はある。領域もある。出力も同格。

　だが「戦う」という経験が無い。

　そのため、クロエは大量に使う。

　根を生やす。壁を作る。樹弾を撃つ。苗界を広げる。

　守るために増やす。増やすために消費する。

　経験が無いからこそ、必要以上に力を使う。

　対して、アギトは最小で使う。

　爪にだけ込める。指先だけ噛む。必要な分だけ裂く。

　経験が有るからこそ、必要以上の力を使わない。

　同じ出力なら、最小で使う方が長く持つ。

　無限の力など、どこにもないのだ。

　どんな超常存在でも、消耗は存在する。

　そして同格同士の戦いならば……片方だけが先に摩耗するのならば……傾く方向は決まる。

「残念」

　アギトは、口元を歪めた。

「アタシと渡り合うには、百年は足りなかったかな？」

　その言葉と同時に、アギトの足が動いた。

　蹴り。

　しかし、ただの蹴りではない。

　蹴りの形をした暴威の衝撃。

　空間の一部分が抉れ、クロエの体を叩く。

　――小さな体が、暴風に吹き飛ばされるように空を舞った。

　衝撃。

　痛み。

　身体内部の循環が一瞬乱れる。

　苗界の根が、わずかに遅れて反応する。

【～～っ！？】

　鳴き声にもならない、声なき痛み。

　それでもクロエは落ちない。

　空中で急制止する。慣れない制止で身体が軋み――だが止まる。

　落ちれば終わるからだ。

　自分ではなく、アウローラが終わる。

　あの危険な牙が、守りたい宝石に向く。

　それだけは許せない。

　だからこそクロエは、瞳をさらに強くする。

　戦意は消えない。恐怖よりも、守る意志が上回る。

　その視線を受けて、アギトは嗤った。

「さぁて。どれだけ保つかな、ちびっこ」

　笑いながら、指先がぎしりと鳴る。

　境界を噛む牙の準備音。

「言っておくけど、アタシの『牙』は加減とか出来ないんだ。気ぃ抜くと、あっという間に『がぶり』だからね？」

　にぃ、と笑って――跳ぶ。

　爆音。

　空が蹴られる。

　距離が折り畳まれる。

　クロエの苗界が応じた。

　蔦が伸びる。根が立つ。葉が重なる。

　だが伸びる蔦は、以前よりも容易に捌かれてしまっていた。

　アギトはもう掴んだのだ。

　クロエの攻撃の「呼吸」を。

　蔦が来るタイミング。

　石杭が出る角度。

　葉盾が厚くなる前の隙間。

　並の相手なら、呼吸を掴む前に死ぬ。

　だが相手は同格。死なない。

　だからこそ、癖を掴まれた時、それが致命的な隙になってしまう。

　クロエの戦い方は、まだ幼い。

　生まれて一か月ほど。

　文字通りの赤子なのだ。

　強大な力があっても、力の扱い方にはムラがある。

　守る意志だけが先に立ち、技が追いつかない。

「あはははははは！！」

　アギトの笑いが、哄笑に変わっていた。

　戦いの熱が、頭へ上がっている。

　理性は薄れ、興奮が脳を灼いている。

「気張れよ、お人形！！　でないと――」

　笑いながら、目が一瞬だけ猛獣になった。

　殺したくて堪らない、憎しみの瞳。

「――アタシが全部ぶっ殺しちゃうからさぁ！！」

【～～っ！！】

　クロエの苗界が震えた。

　怒りではない。焦りだ。

　守りたい。守らなきゃ。足りない。もっと。

　その思考が無駄を生み、無駄が消耗を生み、消耗がさらに焦りを生む。

　再度、空中で衝突する。

　衝撃と轟音。

　大気が裂ける。

　水面が抉られる。

　河岸が揺れる。

　超域存在のぶつかり合いは、少しずつだが確実に――勝敗を決めるべく傾く。

　同格の力。

　違うのは、運用。

　違うのは、経験。

　数百年の差は埋まらない――そんな残酷な結論が形になりつつあった。

　◇◇◇

　河の上空では、牙と根が噛み合い続けている。

　けれど河岸――地上でも、静かに終わりへ向かう「傾き」が生まれていた。

　アウローラとハガネ。

　稲妻の王女と剣聖。

　こちらは超越ではない。

　だが、人の臨界だ。

　光膜を纏った刃と、漆黒の呪いの刃。

　この二つがぶつかるたび、火花はただの火花ではなく「魔力の破裂」となり弾けた。

「――はぁっ！！」

　アウローラが踏み込み、剣を叩き込む。

　力だ。勢いだ。全身を一本の槍にして、押し通す剣。

　踏んだ砂利が砕け、河岸の土が抉れる。

「――しっ！！」

　ハガネが受ける。

　刃の角度をずらし、力の流れを逃がし、次の瞬間には逆側から切り返す。

　速さだ。技だ。相手の軌道を読んだ上で、切り返す刃。

　拮抗している。

　互いに互いを倒し切れない。

　剣技だけなら、ハガネが上。

　だが、アウローラには魔法がある。

　稲妻の一閃。雷速の光。

　剣戟の最中に放たれる刹那の雷だ。

　それがある限り、ハガネは常に「回避」を脳の片隅で走らせなければならない。

　その意識の分だけ、踏み込みが鈍る。

　踏み込みが鈍れば、剣聖でも踏み込めない間合いが生まれる。

　だからこそ拮抗する。

　だからこそ――余計に残酷だった。

　均衡を崩し始めたのは、力でも経験でもない。

　ましてやレベル差でもない。

　得物の差だ。

「……っ！」

　火花が散った瞬間、アウローラの指に微かな違和感が走った。

　剣から伝わる「震え」が、さっきより重い。

　嫌な予感は、すでに形になっている。

（……一体なんだ、あの黒刀は）

　ハガネの刃が鋭すぎる。

　アウローラの全力の魔力付与でさえ、完全には防ぎきれていない。

　実際、感触が違うのだ。

　黒刃が当たるたびに、剣身が削れる。

　刃の内側から強度が奪われていくような不気味な感覚。

（……果たして、いつまで保つか）

　アウローラは一歩引きながら、呼吸を整えたふりをして剣身を一瞬だけ視る。

　光膜の下、刃の根元に細い亀裂が走っている。

　一本ではない。二本、三本。蜘蛛の巣のように、薄く。しかし確実に。

（これでも、国に仕える名工の作だぞ……！？）

　王女の剣だ。

　美しさと実用の両方を兼ね備えた名剣。

　材質は上質な鋼にミスリルを混ぜた合金。

　魔力付与を載せれば、竜の鱗にすら負けない硬度を叩き出す。

　欠けたことなど、ほとんどない。

　過去に一度、竜と戦った時に力加減を誤って、少しだけ刃こぼれした――その程度。

　長く腰に差し、何度も血と汗を吸わせ、それでも折れないからこそ愛剣になった。

　その名剣が――今、明確に力負けしている。

（あと何合持つ？　見極めろ。見誤れば――）

　剣が折れた瞬間、均衡は崩れる。

　剣と魔法の両立が、この戦いの土台。

　剣を失えば、魔法だけで剣聖を押し切るのは難しくなる。

　距離を取る余裕が消える。術式を組む余裕を失う。

　だがアウローラの戦意は揺らがない。

　揺らがないどころか、内側で魔力がさらに高まっている。

　剣を振るいながら、同時に魔法を組む。

　火と風の回路が重なり合い、稲妻の線が掌の奥で準備される。

　この状況でも一切揺らがぬ両立。

　剣が折れる前に、何か手を打つために。

　それを見て、ハガネの目がさらに細くなった。

（……姫の剣は限界が近い）

　衝突のたび、光膜の張り直しがわずかに遅くなっている。

　最適化のための魔力調整が増えているのだ。

　刃の傷が増えた分、魔力を分配し直している。

　アウローラは賢い。剣聖が胸中で感嘆する程に。

　だが、その賢い対処が、追い詰められている事実を浮き彫りにする。

（あと少しで、断ち切れる）

　剣を失えば、姫は一気に不利になる。

　魔法があると言っても、剣を失った瞬間に間合いが崩れる。

　剣と魔法の両立が、この拮抗を生んでいた。

　片方を失えば、均衡は壊れる。

（剣を断ち切れば、姫に儂を止める事は不可能。ようやく、あの馬鹿蛇娘を止めに行ける）

　だが、気は緩めない。

　姫の魔力が、増している。

　剣を守るための魔力ではない。

　もっと深いところで、雷が膨らんでいるような気配。

（……何か大技を撃つ気か）

　ハガネは足を止めない。

　止めれば剣が入る。

　踏み込めば稲妻が刺さる。

　だから常に動きながら、常に斬りながら、常に読んでいる。

　アウローラの兆候を、決して見逃さないように。

　戦いの終わりが近い。

　その終わりが、望む形かどうかはまだ分からない。

　上空では超域が傾きつつある。

　地上でも臨界が傾きつつある。

　そして、どちらが先に倒れるかで――国境線の未来が、決まってしまう。

　どうなるか、その答えはまだ誰にも出せない。

　ただ確かなのは――戦いの終わりが近づいているという事実だけだった。