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第１０５話・衝突

　気がついた時、クロエには命が与えられていた。

　最初にあったのは光。

　眩しさと、白さと、目に入る痛さと――ただそこにあると解る光。

　瞼を開ければ、膨大な情報が体の中に入ってくる。

　薄い緑。青い空。温かな大地。

　世界が色で出来ていると、クロエはその時に知った。

　次に気付いたのは音。

　ざわざわ。

　さらさら。

　何かが伸びる音。芽吹く音。遠くで葉が触れ合う音。

　最後に、自分。

　手があった。

　小さくてまるい手。

　ふわふわしているようでいて、ちゃんと握れる両手。

　足。

　短い両足。

　頼りない――けれど、立とうとすれば立てる脚。

　体。

　軽く小さい。

　けれど、中には奇妙なほど大きなものが詰まっていた。

　その奇妙なものは目だった。

　遠くまで見える瞳。

　とても遠くまで見通す視界。

　目の前の草や土だけじゃない。もっと先。もっと広く。山の向こう。河の向こう。街の中。知らない国の、知らない部屋の隅まで、手を伸ばせば届きそうな硝子玉の目。

　力がある、とクロエは思った。

　その思考自体、生まれたばかりの幼い心には不釣り合いなほど明確だった。

　強い。

　広い。

　負けない。

　たぶん、自分は何者にも負けない。

　たぶん、自分は何処へでも届く。

　たぶん、自分は何でもできる。

　そんな、根拠のない万能感。

　――けれど同時に、幼かった。

　どうして生まれたのか、わからない。

　この力を何に使うのか、わからない。

　自分が何者なのか、わからない。

　そんなわからないことだらけの中で、ただひとつだけ、はっきりわかること。

　それは顔を上げた先にいた創造主。

　黒髪。少し気だるげな目。

　呆けたような、信じられないものを見たような顔。

　その人を見た瞬間、クロエは理解した。

　言葉ではない。もっと深いところで。

　この人が、自分を生み出した者だと。

　この人が、自分の親なのだと。

　どうしてそうわかったのかは説明できない。

　説明できないけれど、それは空が上にあるのと同じくらい自然に、胸の中へ落ちてきた。

　だから、クロエは歩こうとした。

　近づきたかった。

　聞きたかった。

　教えてほしかった。

　自分は何なのか。

　どうしてここにいるのか。

　何をすればいいのか。

　どうして、胸の中にこんなに大きな力が入っているのか。

　歩けば、きっと教えてくれると思った。

　小さな足を前へ出す。

　一歩。

　ぽてり、と。

　もう一歩。

　ぽてり、と。

　世界は、想像していたよりずっと大きかった。

　足の長さより地面の方が広い。草は思ったより高い。空気は重い。自分の体の動かし方が、思うようにわからない。

　力はあったのに。

　遠くを見る力も、広く探る力も、自分の中には渦巻いていたのに。

　けれど「歩く」という、たったそれだけのことが難しかった。

　前へ行きたいのに、足がついてこない。

　体がふらつく。

　手を伸ばしたいのに、重心がわからない。

　そして、転んだ。

　べちゃりと、転んだ。

　地面が近い。

　痛い、というほどではない。

　けれど、驚いた。

　ショックだったのだ。

　さっきまで「なんでもできる」気がしていたのに、たった一歩で倒れた。

　顔を上げる。

　創造主がいる。

　こちらを見ている。

　でも、すぐには来なかった。

　助けてくれなかった。

　あの瞬間の気持ちを、クロエは今でもうまく名前にできない。

　悲しかったのだと思う。

　寂しかったのだと思う。

　捨てられたと、ほんの一瞬だけ思ったのだと思う。

　生まれたばかりだった。

　何も知らなかった。

　何もできなかった。

　なのに世界だけはちゃんとあって、創造主だけはそこに立っていて、自分だけが地面に転がっていた。

　どうすればいいのかわからなかった。

　何をすればいいのかもわからなかった。

　このまま一人で、置いていかれるのだろうか、とさえ思った。

　目の奥が熱くなった。

　何かが溜まって、震えて、ぽろりと落ちそうになる。

　あの時、零れそうになったもの――それが涙だと、クロエは後で知った。

　最初の涙だった。

　世界に生まれたばかりの自分が。

　生まれたばかりなのに、急に一人にされたような気がして。

　――赤子のように泣きそうになった。

　その時だった。

　ふわり、と光が差す。

　金色の髪。

　蒼空のような瞳。

　あったかい匂い。

　ひとりの女性が、駆け寄ってきた。

「――大丈夫」

　たぶん、そういう意味の声だった。

　言葉はまだ細かくわからなかった。

　でも、声音が全部を教えてくれた。

　心配している。

　急いでいる。

　助けたいと思っている。

　その人は、ためらいなくクロエを抱き上げた。

　やさしかった。

　手が。

　腕が。

　胸元のあたたかさが。

　頬に触れる体温が。

　頭を撫でる指先の動きが。

　全部が、あまりにもやさしかった。

　さっきまで大きすぎて怖かった世界が、その腕の中だけ急に小さくなった。

　冷たかった地面が遠くなる。

　揺れるけれど、怖くない。

　高いのに、落ちる気がしない。

　あったかい。

　安心する。

　ここにいたい。

　それが、アウローラだった。

　アウローラは、創造主とは違う匂いがした。

　土と風と花の匂い。

　少しだけ鉄の匂い。

　でも、それよりも強かったのは、お日様みたいな匂いだった。

　抱き上げられたまま、クロエはその顔を見上げた。

　綺麗だった。

　きらきらしていた。

　でも眩しすぎるわけではなくて、目を閉じなくても見ていられる光だった。

　好き、という感情を、クロエはその時たぶん初めて知った。

　創造主への感情は、もっと別のもの。

　深くて、大きくて、根に近い――根源的な本能。

　しかしアウローラへのそれは、もっとまっすぐで、もっと熱かった。

　好き。

　大好き。

　この人のそばにいたい。

　泣きそうだった気持ちが、撫でられるたびにほどけていった。

　小さな体に入っていた見えない棘が、ひとつずつ抜けていく。

　だから、創造主がそのあと命じたことは、命令というより『願い』に近かった。

　アウローラのそばにいろ。

　そういう意味の意志が、自分の中に落ちてきた時。

　クロエは心の底から、それを受け入れた。

　うれしかった。

　命じられたから、ではない。

　自分がそうしたかったからだ。

　このあったかい人のそばにいたい。

　このあったかい人を見ていたい。

　この人が笑うところを、もっと見たい。

　この人に、泣いてほしくない。

　幼い心に、はじめて『明確な意志』が宿った。

　守る。

　その言葉もまだ知らなかったかもしれない。

　でも意味は知っていた。

　この人に、傷をつけさせない。

　この人を、奪わせない。

　この人から、あったかさを取り上げるものを、許さない。

　小さい体の、もっと小さな胸の奥に、その意思は宝石のように輝く。

　透明で。

　硬くて。

　きらきらしていて。

　けれど、とても切実なものとして。

　それがどれほど強い感情なのか。

　最初に抱き上げてくれた相手を、どれだけ大切に想っているのか。

　きっと、誰も気づいていない。

　有羽も、アウローラも、誰も知らない。

　自分が抱いた小さなゴーレムに、そこまで深い意味を刻みつけたことを。

　創造主は、命じた。

　女帝も、役目を与えた。

　王国側は、可愛がった。

　皆それぞれにクロエを見ている。

　けれどクロエの中には、それら全部とは別に、ひとつだけ確かなものがある。

　それはアウローラのために動く、という意志だ。

　命令があるからではない。

　役目があるからでもない。

　たとえ何も命じられなくても。

　たとえ送受信の役がなくても。

　たとえ、戦うなと言われても。

　もしアウローラに危害を加えようとするものがいるなら。

　クロエはきっと迷わない。

　――躊躇なく迎え撃つ。

　その時に自分の中からどんな力が出るのか、クロエ自身にもまだ完全にはわからない。

　石杭を生やすこと。

　遠くを見ること。

　情報を繋ぐこと。

　そういうで(・)き(・)る(・)こ(・)と(・)は知っている。

　けれど、それ以上の何かが、自分の中にはまだ眠っている気がしていた。

　アウローラが泣くとき。

　アウローラが傷つくとき。

　アウローラが奪われそうになるとき。

　その時だけ開く扉が、胸の奥にもうひとつある。

　クロエは、それをまだ言葉にできない。

　ただ本能だけが知っている。

　アウローラのためなら、自分はもっと怖いものになれる、と。

　一切の躊躇なく。

　一片の迷いもなく。

　――自分の中にあるものを、全部使ってでも。

　◇◇◇

　河の上を渡る風が、ほんのわずかに温度を変えた。

　エルム大河の水音が遠のき、旗のはためきが薄くなる。騎馬の鼻息も、鎧の擦れる金属音も、誰かの唾を飲む喉の鳴りも――すべてが一瞬、舞台袖へ押しやられる。

　アウローラとウィルトスは、互いに向けた笑みを崩さないまま、同時に理解していた。

　潮時だ、と。

　今ここで戦う意思はない。

　帝国は北の神聖国という、別の敵に集中したい。

　王国は可能なら、帝国を視界から排除したい。

　感情は違う形で燃えている。

　帝国は王国を、いつか雌雄を決さねばならない宿敵として見ている。

　王国は帝国を、できることなら存在ごと消し去りたい怨敵として見ている。

　だが共通しているのは、いざ戦になれば血で血を洗う地獄が再開されるという確信と、どこかで決着をつけねばならないという諦めに似た理解だった。

　だからこそ今回は、舌戦で終える。

　互いの手の内を少しだけ確かめ、釘を刺し、次の局面へ持ち越す。

　それが、国家の戦争のやり方だ。

　ウィルトスは肩をすくめ、わざと大げさにため息をついた。

「まあよい。余も暇ではない。鼠退治に割く時間はないからな。……稲妻の王女よ、精々その雷を大事に抱えて眠るがいい。銃の悪夢を見ないようにな？　漏らしても誰も助けてくれんぞ？」

　アウローラも鼻で笑い、同じ温度で返す。

「心配するな。私が見る夢は、決まって帝王が泣いて逃げる夢だ。……次に来るときは、銃ではなく弔鐘(ちょうしょう)を忘れるなよ？　帝国兵の葬儀などしてやる暇は無いのだからな？」

　兵の顔が両側で凶悪に歪む。

　だが、動かない。動けない。動いてはならない。

　ウィルトスは踵を返した。

　その動作は、戦場の号令よりも重い意味を持つ。

　帝王が背を向けるということは、「今日はここまで」と宣言するに等しい。

　そして、その瞬間。

　入れ替わるように、一歩前へ出る影がひとつ。

　軽い足取り。

　まるで散歩の途中で花を見つけた子供のように、ふらりと。

　星髪の少女――アギト。

　ウィルトスの背中に、嫌な寒気が走った。

　戦場の嗅覚が叫ぶ。「危うい」と。

「……アギト？　おい、お主、どうした？」

　呼び止める声は落ち着いていたが、内側には怖気がある。

　帝王は知っている。目の前のこれは、命令で止まる類の存在ではない、と。

　アギトは振り返らない。答えない。

　笑みだけを唇に残したまま、河向こうを見ていた。

　第二王女アウローラ。

　そして、その背後の小さな影。

　セシリアの腕に抱かれた、子猫サイズのぬいぐるみ。

　アギトの目が、細くなる。

　虹色の瞳が、底のない水底のように冷えていた。

「……ねぇおじさん」

　鈴を転がすような声が、河を越えて届く。

　言葉遣いは軽い。

　だが、その軽い言葉で空気が締まり、兵の背筋が勝手に伸びる。

「あれだよ。あの、ちっこいのが覗いてた奴だよ」

　右手がすっと上がり、指先が河向こうを指す。

　狙いは明確だった。

　芽姫――クロエの姿。

　その指差しに、王国側の空気が一斉に変わる。

　アギトの瞳が微塵も笑っていない。

　抑えきれない激情の瞳。

（……あれは）

　アウローラは直感する。

　あの目は、挑発の目ではない。交渉の目でもない。

　怒りの目だ。

　しかも、抑え方を知らない怒り。

　戦場で初めて血を見た新兵が、狂乱のまま刃を振り上げるときの色。

　そして、その背後。

　セシリアの腕の中で、クロエが震えた。

「……クロエちゃん？」

　セシリアが異変に気付いた。

　抱いている腕の中で、柔らかいはずの小さな体が振動している。

　クロエの内側で、魔力が集まる。

　水を吸い、光を浴び、眠り、循環させるはずの穏やかな流れが、今は逆巻いている。

　一本の川が、滝になる前のように。

　集中している。

　圧縮している。

　セシリアには理屈は分からない。

　だが、それは、今まで何度も見せた「探知」のための魔力とは明らかに違う。

　もっと鋭く、もっと攻撃的な――牙の形を探しているような波。

　アギトはその波を感じ取り、口元を歪めた。

「……へぇ？」

　楽しそうでもあり、気に入らないようでもある声音。

　両方の温度が混ざって、どちらにも転べる危うさ。

「お前は、そっちなんだね？」

　ぎしり、と空気が鳴った。

　握った指先が、何かを噛むように軋む。空気そのものが、薄く裂けるような感覚。

　境界を噛む――世界の縫い目に爪をかける所作。

「……おい蛇娘。貴様、まさか――」

　背後から、低いハガネの声が届く。

　剣聖は、空気の変化だけで察した。

　戦場を渡ってきた者が持つ、最悪を最速で掴む嗅覚で。

　アギトはそれでも止まらない。

　止まる理由が、彼女の中にはない。

　王国側でも、同じことが起きていた。

　アウローラは河向こうから、アギトの目を外さぬまま背後の気配を感じ取る。

　なにか暴れ出しそうな……海洋国家だからこそ言語化できる気配。

　これは、大波が来る直前の危機感。

「クロエ、お前、何を――」

　その異変を感じた――感じ取ってしまったからこそ。

　アウローラはほんの僅かだけ視線を逸らした。

　背後のクロエを確認する。

　その、ほんの一瞬。

　指先一本分の刹那。

　その一瞬で――アギトは跳んだ。

　爆音。

　大地がえぐれ、砂利が弾け、大気が裂ける。

　アギトの姿が、橋も渡らず、舟も使わず、ただ「距離」を踏み潰して消える。

　次の瞬間、王国側の目前に現れていた。

「っ――！」

　アウローラが視線を戻したとき、既にアギトは目の前にいた。

　近い。

　近すぎる。

　反射で剣柄に手がかかる。

　だが、剣を抜く速度より、アギトの右手が爪牙へ変わる速度の方が早い。

　理解が追いつくより早く、アウローラの胸元へ伸びてくる。

　空間そのものが削られていくような音。触れられたら、鎧ごと裂かれる。

　その爪が、アウローラの喉元を引き裂こうとした――その瞬間。

　声なき声が響いた。

【根護(ルート・ガード)】

　地面がうねった。

　耳ではなく、脳に直接落ちる宣言。

　大河の川岸、草の下、土の奥――そこから巨大な樹の根が一斉に伸び上がる。

　縄ではない。柵でもない。生きた意志の壁。

　根は絡み合い、編み上がり、瞬時に盾となってアウローラの前に張り巡らされた。

　アギトの爪が、衝撃と共にその根の壁に突き刺さる。

　火花が散った。

　木が焼ける匂い。だが決して燃えない。

　根の表面を走る緑の光が、焼け焦げを押し戻す。

　境界を噛む牙と、世界に伸びる根がぶつかり合う。

　衝撃が遅れて周囲に広がり、両軍の兵がよろめいた。

　騎馬が嘶き、槍の穂先が揺れ、盾がぶつかる音が連鎖する。

　帝国兵と王国兵。双方が同時にざわつく。

　アギトの目が、根の向こうへ向く。

　狙いはアウローラではなくなっていた。

　壁を作った者。

　自分の爪を止めた者。

　――クロエ。

　女帝と隠者の匂いが混じった小さき者。

「――邪魔、するんだ」

　言葉は幼く、感情は生々しい。

　怒りの理由が正しいかどうかなど関係ない。

　ただ、邪魔をされたという事実だけを燃料にして――その瞳は毒蛇のように。

　根の壁の上、空中に小さな影が浮かび上がる。

　クロエが、セシリアの腕から飛び出していた。

　ふわり、と軽い動き。ぬいぐるみが宙に舞うような不自然さ。

　だがその浮遊は玩具ではない。術式の上に立っている。

　――硝子玉のような瞳が、静かにアギトを見据えていた。

　いつもの、幼い可愛さはない。

　撫でたくなる愛らしさもない。

　そこにあるのは、宝石を奪われるかもしれない子どもの目――ひたすらに切実な敵意。

　アウローラが叫ぶ。

「――下がれ、クロエ！　前に出るな！！」

　ウィルトスも叫ぶ。

「――やめんかアギト！　お主、何を考えておる！？」

　どちらの声も、本気だった。

　どちらも理解している。

　ここでこの二体がぶつかり合えば、兵の理性や条約など簡単に吹き飛ぶ。

　停戦がどうこうではない。国境線という薄氷は砕ける。

　だが――届かない。

　今のアギトもクロエも、敵しか見えていない。

　認識してしまったのだ。

　互いを、敵だと。

　アギトが歯を剥きだしにして笑った。

「いいよいいよ。じゃあ、まずはお前から片付けてやるよ――女帝と隠者のお人形ちゃん」

　声は軽いのに、空気が重く沈む。

　アギトの周囲で、世界がきしむ。世界の『枠』が組み替わる音。

　一方でクロエも、無言のまま何かを展開する。

【――苗界(ナーサリー・ゾーン)】

　言葉はない。

　だが宣言があった。

　世界がそれを受け入れる。

　地面から芽が走る。

　芽は根になる前に枝になり、枝は葉になる前に幹になる。

　成長の順序が省略され、結果だけが現れる。

　苗の領域。

　守るために増える世界。

　奪われないために絡みつく世界。

　両者が睨み合う。

　クロエの周囲に根と蔓が渦を巻き、空中に足場を作る。

　アギトは河岸に立ったまま、空中の苗を見据える。

　クロエの瞳は、アギトしか映していない。

　アギトの瞳も、クロエしか映していない。

　大好きな人を守りたい。

　邪魔者を噛み砕きたい。

　幼い理由が、世界を壊すのに十分な力を伴っている。

　そして――次の瞬間。

　衝突。

　まず、音が遅れて来た。

　見えない圧がぶつかり、河の水面が叩かれ、飛沫が真横に吹き飛ぶ。

　風が巻き上がり、砂が舞い、旗が千切れそうに鳴る。

　兵たちが思わず身を伏せる。馬が嘶く。

　根が伸びる。

　牙が噛む。

　星髪の少女が大地を蹴る。

　音が遅れてくる速度で、彼女はクロエへ迫る。

　右手が爪牙となり、根ごと切り裂かんとする。

　芽姫の周囲で苗界が脈打ち、根が空へ伸び上がった。

　根は壁になるのではない。

　槍のように、茨のように――攻撃のための形へ変わる。

　二つの超常が、空中で衝突する。

　火花が散る。

　緑の光が迸る。

　河風が裂け、空気が鳴った。

　そして、その瞬間から。

　人間の理性が積み上げてきた「戦の作法」は、無残に置き去りにされた。

　――止められない戦闘が始まったのだ。

　◇◇◇

　空が割れる音が、何度も続いた。

　裂けたのは雲ではない。雷でもない。風でもない。

　大気そのものが、薄紙みたいに引き裂かれて、縫い目もないまま元に戻っていく。戻っていくたびに、遅れて轟音が来る。轟音が来るたびに、河の水面が跳ね、土が震え、兵が立っていられなくなる。

　アギトの爪が裂空を作り、クロエの根がそれを塞ぐ。

　塞いだと思った次の瞬間に、また別の場所が裂ける。

　裂けた場所から風が噴き、風の中に砂と水飛沫が混じり、鎧の隙間へ振動となって突き刺さる。

　兵の叫び声は、聞こえなかった。

　誰かが怒鳴っている。誰かが号令を出そうとしている。誰かが慌てている。

　だが、音が届かない。耳に入る前に、衝撃と爆音に押し潰される。

　ようやく聞き取れるのは、自軍のすぐ隣で叫んだ声だけ。唇の動きで察するしかない距離感。

　ウィルトスとアウローラは、ほとんど同時に「拙い」と感じていた。

　ここで戦争を始めてはいけない。

　どちらの国も、準備が整っていない。整っていないというより、整えていない。

　特に帝国は北――神聖国に専念したい。今ここで南王国と噛み合えば、二正面の地獄になる。

　戦争は手段だ。

　結果――落としどころがないまま火を点ければ、ただ燃え広がり焼け野原になる。

　三年前の停戦が「うやむや」で終わったからこそ、余計に危うい。感情の落とし前がつかないまま、火種だけが燻っている。ここで燃えれば、簡単には消えない。

　だが、声が届かない。

　アギトもクロエも、我を失っている。

　敵を倒すこと以外、何も見えていない。

　ウィルトスは、汗が背中を伝うのを感じた。

　焦燥の汗だ。

（止めねばならぬ。だが、どう止める）

　あの激戦の中に入れるとはウィルトスは思っていない。

　あそこに足を踏み入るのは勇気ではなく無謀の領域。噴火中の火口に向かう愚か者。

　だが、黙って見ている訳にもいかない。このままでは冗談抜きで国が割れる。

　どうするべきかと悩んでいると――いつの間にかハガネが来ていた。

　帝王の隣。声が届く距離まで。

　ハガネの表情は真剣だった。

　怒ってはいない。慌てもしていない。

　ただ、判断を終えた顔。

「――帝王」

　ハガネの声は小さい。

　だが低く、硬く、轟音の隙間を縫って届く声。

「儂は今から、あの馬鹿娘を止めてくる」

「お、おい！　お前まで何を考えている！」

　ウィルトスの声も、爆音に削られながら届く。

　ハガネは視線を向けた。視線の先には、暴れる星髪と緑の苗界。

　超域の戦い。

「このまま国境線で暴れさせては、王国と神聖国と同時に戦うことになるぞ。それは貴様とて解っているだろう？」

　その言葉に、ウィルトスは歯を噛む。

　帝王の脳裏に、北の要塞線と、神聖国の加護兵と、補給線と、国境線が一斉に並ぶ。

　ここで王国と再戦すれば、帝国は死ぬ。

　どちらか片方なら勝ち目はある。だが北と南に挟まれれば、必ず国が死ぬ。

　ハガネは静かに腰を落とした。

　膝を曲げ、重心を沈め、右手を柄に添える。

　呼気は小さく……だが深い。

　次の一歩が、ただの跳躍ではないことが分かる。

　矢のように飛ぶだろう。

　戦場の中心へ。あの神域の殴り合いへ、一足で入る気概。

「この刀なら、あの馬鹿娘の肌も斬れる。多少痛い目に遭わせてでも正気を取り戻させる」

　漆黒の鞘。妖刀「夜叉」。

　空気が冷える。呪いの黒金が、鞘の中で眠っている。

　ウィルトスは口を開いた。

「……止むを得んか。では余の兵も――」

　ハガネは首を振った。

「儂一人で行く。悪いが、他の者は足手まといだ――儂ですら、指(・)先(・)に(・)手(・)が(・)掛(・)か(・)る(・)程(・)度(・)なのだからな」

　ハガネが言う「指先に手が掛かる」は、剣聖の尺度。

　それはつまり、帝国の精鋭が束になっても邪魔にしかならない、という宣告。

　ウィルトスは、舌打ちしたくなるのを飲み込む。

　帝王として、ここで「行くな」と言ってもハガネは止まらない男だ。

　そして止めていいのかどうかすら、分からない。

　帝王が逡巡している間に――ハガネが、跳んだ。

　爆音の中へ、剣聖が溶けるように飛び込む。

　背後から制止するウィルトスの声が、途中で轟音に溶けた。

　届かない。すでに届く距離ではない。

　そもそも聞こえていない。聞く余地がない。

　ハガネの全神経は、アギトの動きに向いていた。

　僅かでも緩めれば、視ることすらできない領域。

　夜叉の柄を握り込む。

　妖刀が勝手に前へ出ようとする。

　斬りたいという衝動が、鞘の中で暴れている。

　多少痛い目、とは言ったが、ハガネが夜叉を本気で振るえば――痛い目では済まない。

　剣聖はそれを押さえ込みながら、アギト目掛けて跳んだ。

　――だがこの時、不運があった。

　戦いの轟音。

　あまりに激しい衝突音。

　――声が通らない。

　ハガネの言葉は、ウィルトスにしか届かなかった。

　ハガネが何をしに行くのか。

　何を止めようとしているのか。

　それを理解できたのは、帝国側ですら帝王ただ一人。

　王国側は、何も分からない。

　見えたのは、帝(・)国(・)側(・)の(・)老(・)剣(・)士(・)が(・)、抜(・)刀(・)の(・)構(・)え(・)で(・)戦(・)場(・)に(・)踏(・)み(・)込(・)ん(・)だ(・)という事実だけ。

　その切っ先が向く先を、把握できない。

　できるのは予測することだけだ。

　帝国側にいた剣士。

　抜刀。

　戦場への介入。

　その刃が向かう自然な対象は――。

　自然な予測は、妥当な判断はたったひとつ。

　それ故に。

「――稲妻(ライトニング)！」

　ハガネに向けて稲妻が迸った。

　直線。

　雷速。

　風が道を作り、火が励起し、雷が一本の線になる。

　常人なら視界に入った瞬間に貫かれている。

　だが、ハガネは常人ではない。

「――ぬぅ！？」

　視覚の外から迫る稲妻を、勘で避けた。

　身を捻り、肩を落とし、雷の線を半身でやり過ごす。

　焦げた匂いが一瞬だけ鼻を刺す。髪の一房が焼けた感触。

　避けた瞬間――迫るのは、アウローラの剣閃。

　王女は跳ぶ。

　雷を撃ったその勢いのまま踏み込み、間合いを詰める。

　剣と魔法を同時に扱う将の剣。

　ハガネは反射で抜いた。

　夜叉の黒い刃が閃く。

　光を吸うような黒。

　刃が「斬りたい」と鳴る。

　そして――ぶつかった。

　金属の衝突音が、轟音の隙間を縫って耳に刺さる。

　火花が散る。黒い刃の圧に、アウローラの剣が負けない。

　アウローラの振るう片手半剣は、薄い光膜を纏っていた。

　魔力付与(エンチャント)。

　剣身の強度を増し、切断に対する抵抗を上げる、純粋な技術。

　夜叉の切れ味を真正面から受け止めるための、即席の結界術。

　アウローラは戦場でそれを使える。剣に纏わせながら――妖刀に対抗する程の絶技。

　――そして鍔迫り合いに。

　火花が散る。

　黒い刃と光膜が擦れ合い、空気が歪む。

　足元の土が沈む。二人の踏ん張りが、地面に跡を刻む。

「――油断も隙も無いな。だが、クロエは斬らせんぞ老人」

　アウローラの声は冷たかった。

　怒鳴ってはいないが、切り裂かれそうなほどに鋭い。

　それは、前線で部下を殺させない将の声。

　ハガネは小さく息を吐く。

　反論はできる。だが状況が悪すぎる。

「……勘違いするな、王国の姫」

　ハガネは、低い声で言う。

「儂は、あの星髪の馬鹿娘を止めようとしただけだ」

「……それを信じろと？　この状況で？　そんな危険な刀を持つ貴様を？」

　アウローラの瞳は緩まない。

　信用の余地を与えない目だ。

　前線の将は、希望で判断しない。最悪を基準に動く。

　ハガネの眉が、ほんの僅かに動く。

　怒りではなく、諦めに近い。

（確かに、信じる方が愚かだ）

　この場で、帝国側の剣士が戦場へ跳び込もうとした。

　しかも刀は妖刀。

　それだけで「危険」が成立する。

　王国側が防御に動くのは、当然だ。

　そしてハガネは悟る。

（誤算はひとつ）

　自分の踏み込みに反応して、この間合いまで詰め寄れる者がいると思わなかった。

　王国側で反応できたのはアウローラただ一人。

　それはつまり、彼女が「剣聖の領域」に足を掛けているということでもある。

　夜叉の刃と光膜の剣が、激しく火花を散らす。

　魔力と魔力がぶつかり、周囲の空気が歪む。

　アウローラの全身に魔力が宿る。

　剣を振るいながら、魔法の構成を組み上げている。

　剣と魔法の高次元両立。軽業ではない。死線を越えた者だけが辿り着く使い方。

　その戦い方が、ハガネに現実を突きつけた。

（手加減できぬ）

　可憐な姫君に見えても、手加減した瞬間にハガネが死ぬ。

　アウローラはその領域にいる。

　純粋なレベルでは剣聖が上でも、けして届かない差ではない。

　アウローラが、さらに一段魔力を上げた。

　空気が熱を帯びる。雷の前兆が、皮膚の上でちりちりと鳴る。

「――まだ帝国と戦う気は無かったのだがな」

　声色は淡々としている。

　だが、含んでいるのは明確な覚悟。

「お前達がその気なら是非もない。まずは貴様から片付けて、クロエの加勢に行かせてもらおうか……！」

　言い切る瞬間、アウローラの剣が押し込む。

　光膜が硬くなる。夜叉の刃が軋む。

　ハガネは歯を食いしばった。

「……ぬぅ……！」

　最悪の形で、局面がずれた。

　止めるために飛び込んだ剣聖が、王国の王女に止められた。

　このままでは「止める」どころか、別の死闘が始まる。

　だが、言葉は届かない。状況は最悪だ。

　そして――目の前の王女を押し返さねば、こちらが押し切られる。

　ハガネは、鍔迫り合いの中で静かに決めた。

（……突破して、アギトを止めるしかない）

　この姫を倒す必要はない。

　だが退けなければ、終わる。

　緊張が崩れ、何もかもご破算になる。

　人の理性が、正しく働くほどに噛み合わない――そんなすれ違い。

　帝王の最善が王女の最悪に見え、剣聖の最善が王女の敵意を呼んでしまった。

　アギトとクロエの衝突がさらに激しくなる。

　爪牙と根の壁がぶつかり合い、轟音が地上の言葉を消す。

　火花が飛び、蔓が散り、空間が削れ、苗界が膨らむ。

　幼い超常が本能で噛み合い続ける。

　誤解から生まれた刀と雷が鍔迫り合う。

　――誰も望んでいないはずの開戦の形が、ゆっくりと輪郭を持ち始めていた。