異世界転移したけど森の奥で引きこもってます。スカウト？ いやぁ、森から出る気はないので遠慮します

第七章

第１０４話・睨み合い

　エルム大河の水を挟んで、静かな睨み合いは続いていた。

　主役は、河を挟んで立つ二人だけ。

　王国側の先頭に立つ第二王女アウローラ。

　帝国側の先頭に立つ帝王ウィルトス。

　両軍の兵は、誰も口を開かない。

　開いてはならないと、知っているからだ。

　敵軍が相対したとき、最初に言葉を持つ権利は総大将にしかない。

　兵が先に怒鳴れば、それは無礼では済まない。前哨戦の手順を踏み外した、国そのものの未熟さになる。

　だから誰も喋らない。怒りに顔を赤くしている者も、手の中で槍を握り潰しそうな者も、皆ひたすら黙っている。

　今この場で、最初に口を開くべき者は二人だけ。

　ゆえに――まずはアウローラが、口を開いた。

　笑っていた。

　戦場用の、よくできた笑顔だった。

　明るく見せかけて、少しでも気を抜けば噛みつく牙が見える類の笑み。

「帝王自ら国境線に足を運ぶとはな。どうした？　気になるものでも見つけたのか？　それとも――王国が怖くて怖くて、様子を見ないと落ち着かないのか？」

　声はよく通った。

　河の流れも、風の音も、兵の鎧の擦れる音も、その一言の前では下がるしかない。

　挑発だ。

　露骨で、わかりやすく、だが雑ではない。

　先手を取る。

　相手の感情を揺らす。

　その揺れ方で、何を気にし、何を隠しているのかを測る。

　戦場における最初の一撃は、剣ではなく言葉である。

　アウローラはそれを知っている。

　知っているからこそ、まるで退屈しのぎの雑談でも始めるような声音で放った。

　対岸のウィルトスは、鼻で笑った。

　怒らない。

　眉ひとつ動かさない。

　むしろ、軽く肩をほぐしただけだった。

「なぁに。何やら、余の国をこそこそ覗き見る臆病者が居たようなのでな。その顔を見に来たのだ……結果的に、想像以上に有名な臆病者が見つかったようだがな？」

　帝国側の兵の一部が、わずかに口元を歪める。

　王国側では、逆に数名が喉を鳴らした。

　王国が帝国を覗いた。

　帝国はそれを感知した。

　その事実を、あくまで「断定ではなく揺さぶり」として言葉の上に置く。

　直接の言質は取らない。

　だが共通認識として地面に落とす。

　この男もまた、戦の口を知っている。

　アウローラの笑みが少しだけ深くなった。

「ほう？　見られた程度でこんな場所まで来たのか。なるほど、まるで着替えを覗かれた乙女の如き反応だな。いや、認識を改めねばならぬか。帝国というのは、柔肌を見られた娘のように悲鳴を上げるのだと」

　風がひゅうと鳴った。

　王国側の兵の中には、危うく吹き出しかけて唇を噛む者がいた。

　帝国側には、目の色が変わる者がいる。

　だがウィルトスは崩れない。

　崩れないどころか、その手の下卑た比喩を笑って流せるだけの度量があった。

「思慮深さのない王国よりはよかろうよ。まあ、それほど余の帝国が怖いのであれば、覗き見もやぶさかではないが……こちらも認識を改めよう。王国は恐怖のあまり帝国を覗き見る鼠の集団とな」

「鼠で結構。賢い鼠は猫に食われん」

「ほう？　余の知る鼠は、たいてい最後に罠にかかるが？」

「そうか。帝国は罠でしか獲物を捕れぬと自白してくれるのか。実に助かる」

　軽い。

　あまりに平気で発せられる鋭い軽口。

　けれど、互いに刃の角度を調整している。

　この程度のやり合いで感情を露出するほど、二人とも幼くはない。

　むしろこの程度で済んでいること自体が異常だった。三年前に血を流し、互いに深い傷を残した当人同士である。罵声の一つで剣に手がかかってもおかしくない。

　それでもまだ口先で済んでいるのは、理性があるからだ。あるいは、理性を失えば本当に終わると知っているからか。

　両軍の兵にとっては、今のやり取りだけでも十分に胃が痛い。

　帝国を「乙女」呼ばわりされて顔を赤くする帝国兵。

　王国を「鼠」呼ばわりされて歯ぎしりする王国兵。

　だが、どちらも動かない。動けない。

　主君たちが笑っている以上、兵は怒りを飲み込むしかない。

　ただ視線だけで、唯一許されている瞳だけで、その全てを相手に向けている。

　ウィルトスは不敵な笑みを崩さぬまま、そんな王国兵たちの視線を受け止めていた。

（おうおう。えらく恨まれておるな）

　面白がるような顔をしているが、頭の中は実に冷えている。

（今すぐにでも河を越えて斬りかかってきそうな目ばかりだ。くく……この分だと、余は南王国で相当悪辣に罵られているようだ）

　向けられる視線には温度があった。

　敵意。

　憎悪。

　殺意。

　けれど、それらは制御されている。

　視線の熱が、そのまま身体の動きになっていない。

　怒りで顔を強張らせている者は居る。奥歯を噛みしめている者も居る。槍を握る手に力が入り、白くなっている者もいる。

　それでも一歩も出ない。

　誰一人として、自分の憎悪を理由に規律を壊さない。

（……当然よな）

　ウィルトスは、笑いながらそう思う。

（三年前に侵略してきた国の王だ。むしろ敵意を向けぬ兵の方が問題有りだ。それでも一切動きに見せぬ自制心……優秀な兵だ）

　己が何者かなど、今さらだ。

　群雄割拠の東部で帝国が統一に至るまで、どれだけの国を踏み潰し、どれだけの王の首を見てきたことか。

　親も祖父も、皆そうだった。帝国の王とは、血に塗れた座を守る者の別名である。

　周囲の国の恨みを浴びて、それを踏み越え、それでも笑って前に出る者だけが王として生き残る。

　自身が暴君であることなど、とうの昔に理解している。

　その上で、なお進むのがウィルトスの生き様だ。

　だから変わらない。

　どれだけ負の感情を向けられようと、帝王の背筋は折れない。

　そして、その「変わらなさ」は――アウローラも同じ。

　王国第二王女は、口元に薄い笑みを浮かべたまま、帝国兵の顔をひとりずつ見ていた。

（流石は帝王の供回りを任される兵だな）

　その視線は細く、けれど冷静だった。

（全員、凄まじい眼光をしている。理性のタガが外れれば、今すぐにでも河を越えて私を殺しにくるな……ははっ。お前達から攻め込んできたくせに、実に身勝手な連中だ）

　理屈で言えば、王国が恨まれる筋合いはない。

　三年前に攻め込んできたのは帝国だ。

　銃を携え、優位を得て、王国を押し潰そうとしたのは向こうだ。

　王国はそれを返り討ちにし、停戦に至っただけ。

　しかし。

（理屈だけで治まるなら、規律も法も必要ない）

　敵兵を千以上焼き尽くしたのはアウローラだ。

　帝国兵からすれば、彼女は友や兄弟や父を焼いた女である。

　ならば憎まれる。

　殺意を向けられる。

　それは当然の心の動き。

（当たり前だな。千を超える同胞を焼き尽くした敵を目の前にして、怒りのひとつも抱かぬような兵士など、兵士にあらず）

　アウローラの目が、ほんの少しだけ細くなる。

（その上で一切口を開かず、武器も抜かない……見事な兵だ）

　王国兵も帝国兵も、等しく「感情を持ったまま抑えている」。

　友が死ねば怒りを抱く。

　家族を失えば恨みが残る。

　国のために戦った者が灰になれば、その灰の色は記憶になる。

　理屈で整頓しても、感情は消えない。

　だから人は「落としどころ」を欲しがる。

　何かしらの決着を。

　何かしらの落とし前を。

　けれど三年前の戦は、停戦と不可侵で無理やり止められた。

　戦が終わったのではない。

　これ以上続ければ両方死ぬ――だから止めただけ。

　王国も帝国も、兵も将も王も、胸の奥では、あの日の続きに決着を欲している。

　ただ、それを今ここでやるわけにはいかない。

　理性があるから、止まっている。

　規律があるから、剣を抜かずに済んでいる。

　その事実を、両国の総大将は正確に感じ取っていた。

　そしてそのまま、アウローラは視線を移す。

　笑みを浮かべたまま視線だけを鋭く研いで、今度は帝国側の主要人物を見ていた。

　まず帝王ウィルトス。

　大柄。豪放。

　だが雑ではない。肩の力の抜き方に、戦場で何度も死線を越えてきた者の匂いがある。

　言葉の応酬の間も、視線は絶えずこちらの布陣をなぞっていた。兵数、槍列、騎馬の位置、背後の予備隊。笑っている癖に、きっと脳の半分はずっと数えている。

（……相変わらず、面倒な男だ）

　感情はある。途方もない憎しみだ。

　だが、軽んじていい相手ではない。

　長い群雄割拠の東部を、ついに統一した帝王の力は軽視できない。

　次に、ウィルトスの少し後ろに立つ老剣士へ目を向けた。

　漆黒の鞘。

　痩せた体。

　遠目には、やや気難しそうな老人にしか見えない。

　だが、アウローラの直感は正直だった。

　あの老人に視線を置いた瞬間、背筋に薄い氷が這う感覚を抱く。

　動いていないのに、すでに斬られているような錯覚。

　戦場で死線を越えた者だけがわかる不気味さ。

（……只者ではない）

　呼吸の深さ。

　重心の低さ。

　立っているだけなのに、そこだけ空気が静かだ。

（下手をすれば、私より上……）

　アウローラは伝説の剣聖ハガネの顔を知らない。

　だが、顔を知らずとも力量は嗅ぎ取れる。

　もし戦になれば、あの老人だけは片手間で処理できない。自分自身か、それに準じる切り札を当てなければ話にならない剣士。

　しかし、本当に恐ろしいのは、その隣だった。

　絶世の美少女――アギト。

　一見すると、華奢で美しいだけの少女。

　あまりにも整いすぎた容姿がかえって現実感を奪っているが、それでも外見だけを見れば「少女」の範疇に収まる。

　人知を絶した怪物には、とても見えない。

　けれど、アウローラにはわかる。

　人が人を見ているのではない感覚がある。

　巨大な嵐の一部を、無理やり少女の形に押し込めたような不自然さ。

（……あれが、蛇の分身。星髪のアギト）

　可視化できるものだけでも十分に異常。

　その奥にあるものまでは、測ろうとするだけで肌が拒否する領域。

（戦いが成立しないな）

　冷静に、そう結論する。

　勝てる、勝てない以前の問題だ。

　自分の雷が当たればどうにかなる類かどうか、その前段階が霧に包まれている。

　人の戦場の理屈で測れる相手ではない。

（……最低でもクロエの力がいる。あの子抜きでは、勝ち目が見えん）

　背後で、小さな気配が揺れた。

　セシリアの腕の中に抱かれたクロエが、不安そうにこちらを見つめているのを、視界の端で感じる。

　だがアウローラは振り返らなかった。

　王女が敵前で背を見せるわけにはいかない。まして、相手は帝王と怪物なのだ。

　同じころ、ウィルトスもまた笑顔の裏で計算していた。

（……南王国第二王女アウローラ。三年前より、確実に強くなっている）

　顔つきが違う。

　立ち方が違う。

　怒りだけで燃えていない。怒りを炉にして力に変えた王族の瞳。

　三年前の稲妻は狂乱だった。

　だが今のアウローラに宿っているのは理性の刃。激情に溺れていない。

　だからこそ余計に厄介だと感じた。狂っただけの女なら読みやすい。だが一度狂って、そこから理性へ戻った女は、手強いなどという言葉で片付けられない。

（余だけでは勝ち目はあるまい）

　それは素直に認める。

　認めないのなら死ぬ。三年前にそれを学んだ。

（ハガネなら負けぬとは思うが……再びあの稲妻が降るなら、果たしてどうだ）

　禁呪級。

　大規模殲滅術式。

　そう簡単に再現できるものではないと頭ではわかっている。

　わかっているのに、記憶が否定する。

　ウィルトスは実際に見たのだ。あの雷を。

　人が軍を焼く瞬間を。

　だから安易には切り捨てられない。

　そして、その思考の流れの中で、ウィルトスの視線が止まる。

　王女の少し後ろ。

　セシリアの腕の中に抱かれた、小さな何か。

（……なんだ、あれは）

　ぬいぐるみのようだった。

　子猫サイズ。丸い。柔らかそう。あまりにも場違い。

　戦場で見かける造形ではない。幼子の寝床に転がっている方が似合う。

　だが、動いている。

　瞬きをし、耳らしき部分がぴくりと震え、こちらを見た気がする。

（生き物……いや、違う。あれは生き物の目ではない。だが死んでもいない）

　ウィルトスの眉が、わずかにだけ動いた。

（ゴーレムか？　しかし、なぜあんな姿にする。可愛らしさで敵を油断させる趣味でもあるまい。いや、趣味の可能性も捨てきれんが……）

　正直、意味がわからない。

　わからないが、無意味とは思えない。

　帝国軍の小隊長クラスなら、あれを見た瞬間に「可愛い」で思考が濁る者もいるかもしれない。だがウィルトスは帝王だ。意味不明なものほど警戒する。

　理解できないという事実が、そのまま危険度になる。

（王女がわざわざ国境線に連れてくるものだ。道具か、証か、あるいは牙か）

　可愛い外見が逆に不気味だ。人は意味のある武器を凶悪な形にしがちだが、本当に面倒なものは時に意味不明な顔をしている。帝国の宝物庫にも意味不明な危険物は多くあるのだ。

　河を挟んで、睨み合いは続く。

　誰も明言はしない。

　王国が帝国を覗いたことも。

　帝国が王国の探査を察知したことも。

　今はまだ停戦中なのだから、言質は取らないし取らせない。

　ただ、言外の地面には落ちている。

　その事実を、両軍とも踏んでいる。

　アウローラが肩をすくめた。

「どうした、帝王。三年前の稲妻を思い出して、足がすくんだか？　あの時はよく燃えていたぞ。帝国の砦も、帝国の兵も、帝国の誇りもな」

　王国側の兵の顔つきが一段険しくなる。

　帝国兵の頬がわずかに引きつる。

　ウィルトスは、笑った。

「ほう？　余の記憶では、あの夜の後に戦を止めるしかなかったのは王国も同じだがな。よほど余の帝国が怖かったと見える。不可侵に縋りつく様は、実に健気であったぞ？」

「縋ったのは貴様らだろう？　泣きついて停戦を言い出したのがどちらか、忘れたか？」

「泣きついた？　ははっ、違うな。余は情けをかけてやったのだ。あのまま続ければ、南王国が先に焼け落ちていたかもしれんからな」

「笑えることを言う。……ならどうだ？　今からでも続きをやるか？　私は構わぬぞ」

　言葉がきつくなるたび、兵たちの眼光も鋭くなる。

　けれど総大将の二人は、どちらも眉ひとつ動かさない。

　王国兵が怒るのも、帝国兵が怒るのも、当然だ。

　当然だからこそ、上に立つ者はそれをそのまま表に出してはならない。

　挑発は挑発。

　舌戦は前哨戦。

　ここで本気で怒っては、負けである。

　ウィルトスが、肩をすくめるように笑った。

「それよりどうだ？　余の国の下に入るというなら、銃でも砲でも帝国の技術を下賜してやってもよいぞ？　第二王女。王国ごと余に臣従してみるか？」

　帝国兵の中に、ほんの数人口元を歪めた者がいた。

　王国側では、露骨に殺気が増した。

　だがアウローラは笑い飛ばす。

「ほう、下賜か。面白い冗談だな。貴様らの玩具など要らん。必要になれば、自分たちで造るさ」

「その割には、こそこそ覗いていたではないか。造る前に見学か？」

「恐れているのだろう？　視られることを。だからわざわざ帝王自ら国境まで来た」

「恐れているのはそちらだろう？　帝国の都を覗かねば夜も眠れぬほどには、な」

　言葉は刺々しい。

　けれど内容は、もうほとんど互いの確認作業だった。

　ウィルトスは、王国が帝都まで届く「何らかの手段」を持っていると把握した。

　しかもそれを第二王女アウローラが認識している。あるいは、彼女が主導している。

　それでも帝国には、それを「察知できる」側面がある。

　ならば王国の動きは制限できる。

　覗くと知られているのなら、それを前提に逆手に取ることもできる。

　一方アウローラは、帝国側にアギトが居ることを、直接この目で確認できた。

　伝聞ではなく、現物として見た。

　見たからこそ、よくわかった。

　あれは人の戦場の尺度では測れない。

　戦闘が成立しない。

　国家単位の備えが必要で、下手をすれば有羽と相談しなければならない領域だと。

　そして。

（……あの王女に攻める気は無いな）

　ウィルトスは笑顔のまま考える。

（監視できる手段を得たから、余の国を覗き見た……それだけか？　ふむ……）

　王国は帝国の内情を見たい。

　だが、今すぐに攻める気はない。

　停戦を破る意思もない。

　感情はあっても、理性が勝っている。

　そしてアウローラもまた、対岸を見ながら似た結論に至る。

（……帝王に攻めっ気は無いな。クロエの探査を察知したから様子見に来ただけ……か）

　帝国もまた同じ。

　今すぐに踏み込みたいわけではない。

　睨み、釘を刺し、相手の温度を測りにきただけ。

　理屈の上では停戦。

　感情の上では敵意。

　そして最終的な理性では、踏み込まずに立ち止まる。

　交わされる言葉は攻撃的だが、その本質は「挨拶」に近い。

　互いに短刀を持ったままの挨拶。

　次に会う時のための、最低限の確認。

　今回の再会は、睨み合いと挑発だけで終わる。

　ウィルトスもアウローラも、そう認識していた。

　それは何も間違っていない。

　どちらの読みも正しい。

　戦の経験を積んだ者としての判断に、齟齬は無かった。

　ただ――その読みは、人間の理性が前提だった。

　この場には、人の理性にまだ馴染み切っていないものが二つある。

　ひとつは、王国側。

　セシリアの腕の中で丸まっている、子猫サイズのゴーレム。

　クロエ。

　もうひとつは、帝国側。

　星髪を風に揺らし、退屈そうに河を見ている少女。

　アギト。

　どちらも超常。

　どちらも人の軍勢の理屈では測れない。

　そしてどちらも――情緒がまだ幼い。

　ウィルトスもアウローラも、そこまでは理解していない。

　危険度は認識している。

　強さもわかる。

　だが、「幼い」という一点がどれほど厄介かまでは、まだ飲み込めていなかった。

　人は、感情を抑える術を覚える。

　怒りを飲み込み、恨みを笑いに変え、殺意を礼節の下に押し込む。

　それができるから、こうして河を挟んで言葉だけで済ませられる。

　だが、幼いものは違う。

　感情が芽生えたとき、それを抑える方法を知らない。

　嫌だと思えば、そのまま嫌だ。

　守りたいと思えば、そのまま守りたい。

　怒りが湧けば、それをどう飲み込めばいいのか分からない。

　その二つが、それぞれ敵側に強く感情を向けていた。

　強い強い――国の思惑から外れてしまう程の、強い想いを。