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第１０２話・国境線②

　帝国領、南方国境。

　草原は広く、風は乾いていて、空は高い。

　大河はゆったりと流れているのに、その水面は時折刃物のように光る。朝日を受けてきらめくそれは、豊かさの象徴ではなく――境界の線引き。

　河を挟めば王国。

　河のこちら側は帝国。

　自然は何も知らずに同じ顔をしているのに、人間だけがそこに線を引いて命を賭ける。

　その線の帝国側に、砦がある。

　石と土で組まれた堅牢な壁。堀。見張り塔。砲座。

　戦争をするためではなく、戦争を起こさせないために積み上げられた、帝国の南端の牙。

　砦の主――グレゴール・ヴァルツァー帝国辺境将は、その牙の中心にいた。

　合理的で、現場主義。

　生きる鉄壁と呼ばれる男は、単に守りが固いだけではない。

　攻めを知り、退きを知り、勝つために「負けない理由」を積み上げる。

　そして何より――余計な夢を見ない。

　その男の砦に、この日、あり得ない来訪があった。

　帝王ウィルトス。

　進撃帝。帝国の象徴。

　本来なら帝城にいて、北の神聖国への対策を練り、書類に目を通し、将軍たちを動かすはずの男が――南の最前線にいる。

「陛下。遠路はるばる、ようこそいらっしゃいました」

「うむ。息災のようだな、グレゴールよ。この地の守りが相変わらず盤石なようで何よりだ」

　砦の中。執務室で、グレゴールとウィルトスは挨拶を交わし合う。

　国境を任せるに値する将など、早々いる者ではない。

　ウィルトスのグレゴールに対する信頼は厚い。二人だけで言葉を交わすのは、余計な堅苦しさを嫌う帝王の趣向でもあり――話を直線で済ますための方法でもある。

「して、陛下。突然のご訪問。何か理由がありましょうか」

　だからこそグレゴールは、僅かな間を置いてから問う。

　問うというより、確認だ。帝王がここへ来た理由は、必ずある。

　進撃帝は、意味のない歩みをしない。

　今、帝国は北の神聖国への対応で忙しいはずだ。

　帝都から離れた国境地帯でさえ、情報は流れてくる。

　それでも帝王は来た。つまり、国境が「今」の最優先だということ。

　ウィルトスは深く頷き、口を開いた。

「うむ。実はな――帝都を覗き見る『目』があったのだ」

「――」

　その一言で、グレゴールの中の歯車が回る。

　目。

　諜報員の潜入。草。内通。

　あるいは――魔法や魔道具による遠隔の探り。

　帝国にも草はいる。王国にも草はいる。

　商人、傭兵、旅芸人、巡礼、冒険者。人が動けば情報が動く。

　だが、帝都――帝城の内側にまで探りの目が届いたとなれば話が別だ。

　グレゴールは即座に、無駄な言い訳を捨てた。

　責任を取るべき立場の者が最初にすべきは、姿勢の提示。

　まるで首を差し出すように、深く頭を下げる。

「申し訳ありません。我が不徳。そこまでの侵入を許すとは……」

「いやいや違うわ。頭を上げよ、グレゴール」

　ウィルトスは手をひらりと振った。

　否定は早く、怒りはない。だが、笑みは少し鋭い。

「お主の検問の手抜かりを疑ってはおらん。無論、草が紛れ込んでおる可能性はある。だが、帝城までは無理だ。余の城の中まで潜り込まれたわけではない」

　グレゴールは頭を上げ、すぐに問いを切り替える。

「となりますと……魔道具か、魔法ですか？」

「おお。しかも――この国境線から覗いているようだ」

　にやりと、ウィルトスが笑う。

　その瞬間、グレゴールの顔から血の気が引いた。

　合理の男が、はっきりと有り得ないと思った。

　この砦から帝都まで、どれだけの距離があると思っているのか。

　それを覗き見る術があるなら、伝令も斥候も必要なくなる。

　軍事のバランスが崩れる。国の仕組みがひっくり返る。

　そんなものが王国にあるのか。

「その顔は――流石のお主も予想外か」

「……はい。王国は、いつの間にそのような技術を……」

　言いながら、グレゴールはすぐに思い直す。

　技術――と呼ぶのが間違いかもしれない。

　魔法式。魔道具。あるいは、もっと別の何か。

　人の理屈の外側にある目。

　ウィルトスは、そこで話題をずらすのではなく――さらに深く刺した。

「そして、その目を察知した」

　グレゴールの喉がわずかに鳴る。

「……陛下。我ら帝国に、対抗策があると？」

「おう。あるぞ――とんでもないものが、な」

　帝王の笑みが変わった。

　温度のある笑みではない。

　獣が牙を見せる笑み。

「時にグレゴールよ。この砦に到着した時、余の傍に老人と少女がいただろう？」

「はい」

　グレゴールは即答した。忘れようがない。

　砦の門をくぐった瞬間、空気が二度変わったのだ。

　一度目は帝王。二度目は――老人。

「老人の方は……あれが噂の剣聖なのでしょう？　あの佇まい、只者ではありませぬ」

「ほう、気付くか」

　ウィルトスは少し愉快そうに笑った。

「……そうだ。あやつこそ剣聖ハガネ。今は帝国の客将になっておる……凄まじかろう、あやつは」

　グレゴールは感想を述べない。

　感想は不要だ。必要なのは、対処の計算。

「仮に戦うのなら、砲撃隊を複数動員し徹底的に『面』で攻撃を続けるよりほかありませんな」

　淡々と述べる。

　ウィルトスの背がわずかに強張る。

　剣聖が「敵」になった場合の想定を、将軍が平然と口にしたからだ。

「接近させず、面を上げさせず……爆薬も多数用意。魔法ではなく火薬なら、攻撃の『起こり』が見えにくい。気配を極力消し、戦いではなく『作業』にします。あの領域の剣士相手に戦いを仕掛けても、無駄に兵を失うだけでしょう」

　ウィルトスは喉の奥で笑った。

　頼もしさと、恐ろしさが同居した笑い。

「……流石よな」

　帝王が信頼を置く理由が、そこにある。

　英雄を英雄と崇めない。恐れるべきものは恐れ、叩くべきものは叩く。

　そして叩き方は「合理」で選ぶ。

　だが、ウィルトスは続けた。

「……しかしな。本当に恐ろしいのは、ハガネではない」

　グレゴールの眉が僅かに動いた。

　分かっている。老人が剣なら、少女は――。

「……あの少女。星空のような髪の、あの少女……怪物とは、まさにあの者のことを言うのでしょうな」

　言葉が、自然に重くなる。

「何者ですか。『アレ』は？」

　ウィルトスは、笑みを残したまま言った。

　軽く。だが重い言葉。

「……『アレ』こそが、帝国の対抗策よ。末恐ろしい牙の持ち主。名をアギトと言う」

　グレゴールは沈黙した。

　問い返したいことは山ほどある。

　だが、将軍は今必要な情報だけを聞く。

「陛下。アギト殿は……帝国の味方、なのですか」

　ウィルトスは肩をすくめる。

　答えは単純だが、残酷な答え。

「余が手綱を引いている訳ではない。余は、あやつが帝国に対して敵意を持たぬように『調整』しているに過ぎん」

　グレゴールの目が一瞬だけ細くなる。

　調整――それは制御ではない。

　帝王ができるのは、機嫌を損ねない努力だけだという宣言。

「この砦の兵には、『帝王の客なので無礼は許されない』とだけ言っておけ」

「……はっ」

　短い返答。

　グレゴールは理解した。

　触れない。刺激しない。藪を突かない。

　辺境将が最も得意とする領域だ。

　ウィルトスはそこで話を切り替えた。

　正確には――本題へ繋ぐ。

「さて、グレゴールよ。お主が国境線を睨み続けているのだ。今現在、王国の国境に誰が居るのか……よもや探っていない訳はないよな？」

　グレゴールは即答する。

　それこそ国境将の仕事だ。帝王に言われるまでもない。

「勿論ですとも、陛下。数週間前より、あちらの要塞都市グラードラインに、南王国の第二王女アウローラが滞在しております」

　その名が出た瞬間、空気が変わった。

　帝王ウィルトスの笑みが、ゆっくりと「破壊」へ傾く。

　温度が下がるのに、熱が上がる。

　血と殺意の――冷たい熱。

「――ほう」

　たった一音。

　だがその一音には、三年分の怨嗟が詰まっていた。

　稲妻と暴風。

　灰になった兵。

　砦が崩れる音。

　止まらぬ雷鳴。

　そして、自分の慢心。

　全てが一瞬で蘇る。

「そうかそうか……あやつがいるのか。成程な」

　帝王は笑い、笑いながら拳を握った。

　握る指の力には、万感の想いが込められている。

　自分と相手に対する――途方も無い憤り。

「丁度良い――三年ぶりに、その面を拝んでこようか」

　国境の風が吹く。

　草が波打つ。

　大河が鈍く光る。

　戦場は、まだ静かだ。

　だが静かなほど、次の一手がよく響く。

　帝王が動く――宿敵が待つ国境線に向かって。

　◇◇◇

　国境線は境目だ。

　国と国を仕切る境界。

　けれど、それだけで済まない時もある。

　踏み込むか、引き返すか。

　そんな単純な二択で、人生の岐路どころか――世界の岐路になる場合も。

　これは、そんな岐路に立った場合の分岐点。

　◇◇◇

　帝国と王国を区切り、蛇行する大河――エルム大河。

　その大河は、今日も雄大に流れていた。

　河は濁りが少なく、光を受けて鈍い銀色に揺れる。

　だがその穏やかな煌めきは、ここではなんの慰めにならない。

　渡河点が点在し、その渡河点では密入国者や闇商人、そして盗賊の足が絶えない。

　だからこそ、両国は要所を押さえた。

　大河の七砦(しちさい)。

　王国側に三つ、帝国側に三つ。

　そして最後のひとつ――三年前の戦で砕け、今もなお瓦礫のまま放置された廃砦。

　最も河幅が狭い地点。

　狭いからこそ砦が建った。狭いからこそ争われた。

　狭いからこそ、三年前に地形が壊れ、河が少しだけ形を変えた。

　土がえぐれ、岸が削られ、流れが変わり――その結果、ここは「狭まった」。

　そして今日、その廃砦跡地を横目に。

　雄大な大河を挟むようにして、二つの影が立っていた。

　南王国第二王女アウローラ。

　帝国の帝王ウィルトス。

　互いに引き連れる兵は数十。

　戦と言うには少ない。

　対話と言うには物騒すぎる。

　双方、完全武装。

　双方、誰一人として気を緩めていない。

　双方、弓も槍も盾も揃っている。

　王国側――河のこちら。

　白銀の甲冑が、朝の光を受けて淡く輝く。

　肩から流れるマントは、王族の飾りであり、将の標章でもある。

　腰には剣。背には、まだ抜かれていない魔力の気配。

　ただ立っているだけで、兵の背筋が揃う。

　アウローラは一歩も揺れず、前へ出た。

　その背後には、辺境伯領の部隊長クラスが控える。

　セシリアもその中にいた。指揮官としての目で前線を見ている。

　若いが、現場の匂いに慣れた目。

　そして――そのセシリアの腕の中に、小さな芽姫がいた。

　クロエ。

　子猫サイズの、ぬいぐるみみたいなゴーレム。

　硝子玉のような瞳が、今日だけは「可愛い」では済まない色を宿している。

　心配そうに、アウローラの背を見つめ、短い腕をぎゅっと胸元に寄せる。

　言葉はない。だが、不安がっている。

　戦いそのものではなく――高まる緊張に。

　帝国側――河の向こう。

　分厚いマントが重く垂れ、胸当ては傷を誇るように無骨だ。

　帝王ウィルトスは戦斧を携え、握る手に迷いがない。

　肩幅は広く、歩幅も広い。近づくほどに、圧が増す男。

　その背後――列の中に、二つの異物。

　ひとつは、老人。

　老練な剣士。背は高くない。

　剣聖ハガネ。

　彼はまるで、世界から余計な音を削ぎ落としたように静かだった。

　もうひとつは、少女。

　星空の髪を靡かせる、絶世の美少女。

　服装も所作も軽い。笑みも軽い。

　だが――目が軽くない。

　アギト。

　水面に映る光を見ているだけに見えるのに、彼女の注意は川の向こうの全てを見据えている。

　誰かの呼吸、誰かの鼓動、誰かの恐れ――そういうものを面白がるような視線が、漂う。

　双方の隊列が、ぎりぎりまで距離を詰めて止まる。

　河を挟んで、両軍が向かい合う。

　手を伸ばして触れられる距離ではない。

　けれど矢なら届く。魔法なら届く。砲なら届く。

　つまり――殺そうと思えば、いつでも殺せる距離。

　廃砦跡地の瓦礫が、間に沈黙を積み上げている。

　砕けた石壁、焦げた柱、潰れた鉄の留め具。

　三年前の戦の「遺骨」だ。

　その骨を見下ろすようにして、帝王ウィルトスが一歩前へ出た。

　同じタイミングで、アウローラも一歩前へ。

　双方の兵が息を止める。

　弓の指がわずかに硬くなる。槍の穂先がほんの少しだけ揺れる。

　しかし誰も勝手に動かない。

　この場の主は兵ではない。

　王女と帝王だ。

　そして――二人は笑った。

　凶暴な笑み。

　敵に向ける礼儀の笑み。

　殺せる相手に向ける、堂々たる笑み。

　河の水音が、やけに小さく聞こえる。

「――久しいな、進撃の帝王」

　アウローラの声が飛ぶ。

　通る声。戦場の声。河の上を直線に走り、帝国側の空気を震わせた。

「――元気そうだな、稲妻の王女」

　ウィルトスも返す。

　大声ではない。だが響く。骨身に届く。

　この男が前線に立つ理由が、その声だけでも分かる。

　二人は互いを見た。

　見て、測り、確かめ合う。

　河を挟んで、緊張が固まる。

　砦跡の瓦礫が、冷たい影を落とす。

　水面を渡る風が、草を揺らす。

　戦いはまだ始まっていない。

　だが、始まったも同然だった。

第六章はこれで終了です。

次回からは第七章。ついにアウローラとウィルトスが再会しました。してしまいました。

更新は毎日ではなく隔日になるかも知れませんが、最後まで書いていきます。

それと、もし面白いなと思っていただけたら、ブクマや評価で応援していただけたら幸いです。よろしくお願いいたします。