イセカイキ - 再生回帰ヒーロー -

第五章 異世潰棄

第一五話 魔族グラン

　五章ミコトをキャラ崩壊させてでも、どうしても言わせたいセリフがあったんです……。

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　――イヴとサヴァラの戦闘と、ほぼ同時期。

　異常事態が始まって、もうすぐ一時間が経とうとしていた。

　ウラナ大森林の中腹。

　邪晶石を消滅させたラカ、オーデ、ミコトの三人が、里に戻る最中。

　この近辺は、すでに発生した魔獣が通り過ぎたあとらしく、一体も見当たらない。

　つまりそれは、麓に向かって行ったということ。里が襲われている可能性が高い。

　彼らは急いでいた。

『変異』によって巨大な獣となったミコトの背に、ラカとテッドがしがみ付いている。

　怪物と化したミコトの疾走は、生身では厳しいものがあった。

　だが、肉体に掛かる負担を覚悟して、ラカが言う。

「もっと早く走れ！　オレらは気にすんじゃねー！」

「え？」というテッドの言葉は、風に紛れて掻き消えた。

　ミコトの疾走速度が加速し、テッドは慌てて口を閉ざした。。

　手を離せば吹っ飛んでしまいそう。顔面に叩き付けられる風が、ビリビリと痛い。

　口を開ければ、肺の奥まで蹂躙されそうで、声を出すことすらできない。

　何キロも開いた距離が、急速に縮まっていく。

　魔獣がちらほらと現れ始めた。魔獣の群れに追い付いたのだ。

　この速度で方向転換すれば、今度こそ背の二人は投げ飛ばされる。

　ミコトは進行方向にいる魔獣だけを、突進だけで押し潰していく。

　と、その時だった。

　封魔の里の方向で、超巨大な竜巻が出現した。

　徐々に範囲を広げていく竜巻は、魔獣の大群を飲み込み、殲滅していく。

　背の二人に負担を掛けないように、ゆったりと足を止めたミコトは、頭上を見上げた。

　木々の隙間から、空が見える。

　青い月を背に、一人の人物が、上空にいた。

《風月》の使徒、ヘレン。

　理由なんてわからない。そんなことはどうでもいい。

　大切なのは、彼女が里を守っているという事実。

　お互いに認識し合う。視線が絡み合う。

　言葉はなかった。謝罪も、感謝もなかった。

　それで十分だったのだ。

「この風、どうやって突破すりゃいいんだ……」

　ぼやくテッドと、悔しげに噛み締めるラカに、ミコトは伝える。

「里は無事だ」

「は？　それはどーいう……？」

　言葉を交わす内に、風がやんだ。

　再び上空を見上げると、ヘレンが風に紛れて姿を消すところだった。

　あんなに溢れていた魔獣は、ズタボロの肉塊へと姿を変えていた。

　ほとんどの魔獣が、これで殲滅できただろう。森に残った残党も、時間を掛ければ殲滅できるはずだ。

　ラカとテッドを降ろすと、ミコトの肉体がぼろぼろと崩れ始める。

　肉塊の獣が剥がれていき、人間としての体が露わになる。瞳を黒に戻し、『黒死』による黒衣を纏った。

　終わったのだ。この戦いも、ようやく。

　交し合う言葉はない。三人は自らの足で、里へと向かい始め、

　突如、横合いから凄まじい衝撃を受けた。

　吹き飛ばされる。

　三人は木に、思い切り背中から叩き付けられた。

　折れる骨。傷付く内臓。口から吐いた血が、地面に血溜まりを作る。

　ラカとテッドは、意識を朦朧とさせている。

　しかしミコトには、意識不明から回復する手段、『再生』を完全に行使するための体質がある。

　世界に散っていった残留思念が、早く目を覚ませとミコトを急かす。

　意識を完全に取り戻したミコトは、右手で自身の首を掴み、捻る。絶命し――『再生』。

　怪我をなかったことにして復活し、衝撃の原因を睨み付けた。

　木々を圧し折って着弾したのは、赤く鋭い毛並みを生やした、巨大な獣であった。

　猫背で、二足で立ち上がる姿は、まるで人虎のよう。

「は……れ、ろ。……コ、ト。ぉ、れ……か、らァあぁ!!」

　何かを伝えようとする人虎の呻きは、誰にも届くことはない。

　正気を失った赤い虎が、血色の瞳を輝かせ、ミコトを睨み付けた。

　微かに抱いた既視感を、気にする暇はなかった。

「グルルルルォォォォォオオオ――――!!」

　ダンッ!!　と人虎が踏み込む。地を抉る脚力により、瞬く間にミコトに接近した。

　三メートルを超える巨体が、ミコトの視界を覆い尽くす。

　ぎりぎりで反応したミコトは、横っ飛びでその場から離れる。

　しかし、人虎の対応はあまりに早く、速い。突き出した腕が、ミコトを追尾する。

　瘴気と黒衣が接触した。圧縮した瘴気に、所詮『黒死』を薄くしただけの黒衣は相殺させられた。

　そして、本命の鋭い爪が、ミコトに直撃した。腹部を裂くだけに収まらず、地面に叩き付ける。

「がっ、ぎぁ……！」

　何度も地面をバウンドしながら、ミコトは吹っ飛ばされる。巨木に激突し、ようやく動きを止めた。

　裂かれた腹から、赤く糸状で、細長いものが伸びている。人虎は、その先端を握っていた。

　ミコトの小腸を、人虎が振り回す。その動きに引っ張られて、ミコトも振り回されることになる。

　体が浮き、木々に叩き付けられ、地面に叩き落され、轢き回され、空に打ち上げられる。

　木々よりも高く投げられる。枝葉に肌を傷付けながら、空の下に晒される。

　しかし、ミコトが空を見上げることは叶わない。ミコトの真上に、人虎が先回りしていたからだ。

「ガァァァァァアアアア!!」

「……ッ!!」

　人虎の貫手と、ミコトの蹴りが激突する。

　威力は互角。位置関係により、人虎は空に弾き飛ばされ、ミコトは地面に叩き落された。

　人虎が、巨体に関わらず静かに着地した。ミコトのほうへ歩いてくる。

　ミコトは横目に、倒れたままのラカとテッドを見やった。

　このまま人虎に殺されれば、『黒死』の発動条件が整い、簡単に殺せるだろう。

　だが、人虎の暴走に、二人が巻き込まれる可能性がある。一瞬でも完全に、相手に主導権を渡すわけにはいかない。

　殺されることなく、殺さなければならない。

　ミコトは自身の命を絶ち、『再生』しながら体勢を整えた。

　肉が蠢き、一つの生命が復活する『再生』。それを目にして、人虎が動きを止めた。

「ミコ　ト。　やく　ぃ、げろ」

　今度こそ聞こえた。人虎の声が届いた。

　その声音に、聞き覚えがあった。気付けば、姿にも共通点が見られる。

　生命を探って、ミコトはようやく、その正体を確信した。

「まさか――グラン、なのか……？」

　機械の怪物と化した心が揺らぐ。

　罅割れの隙間から、『弱さ』が漏れ出る。

「人虎……。テメェは李徴かよ、グラン……！」

「グラァァルルルルァァァァァァァアアア――――ァァア!!」

　人虎。魔族と化したグランが咆哮し、疾走する。

　待ち構えるミコトは、悲鳴を上げる心に、表情を歪めた。

　クロミヤミコトは、仲間を殺せない。

　そういうプログラムになっているから。だから、彼に反撃はできない。

　一方的な蹂躙が、始まった。

　どれくらい時間が過ぎただろうか。

　魔族となったグランは、疲労というものがないのか、攻勢を弱めることはない。

　いや、それどころか、さらに強くなっていく。

　瘴気が馴染み始めている。

　初期から中期へ移り変わろうとしているのだ。

　グランの魔族化。思い至ることは、たくさんあった。

　敵を殺せば仲間は大丈夫だと考え、外にばかり目を向け、内を気にしなかった――その結果、今がある。

「ぐ……！」

　身体能力は、完全にグランが優勢に立ってしまった。

　グランを傷付けられないミコトは、回避に徹するしかない。だが、グランの猛攻に、回避だけでは対処できない。

　何度も傷付き、何度も自死し、何度も『再生』し。

　しかし、進展はない。グランは意識を取り戻すことなく、魔族化は進み、状況が悪化していくばかりだ。

　どうする。

　どうすればいい。

　どうやったらグランを止められる。

　――殺せばいい。

　チガウ、チガウ、チガウ。

　それは駄目だ。それは許されない。

　なら、なら、なら。

　いったい、何をすればいい。

「が、ふっ……ぁ！」

　痛い。

　何かが軋む。苦悩、苦痛、悲痛。殺意を抑えて、歪んでいく。

「え、ラー　が、ぁぁ　あ。発生、しま死、た――」

　もう、戦えない。

　プログラムにない命令に、機械の怪物は故障した。

　ミコトに、グランの蹴りが直撃する。

　バウンドし、木に背中を打ち付け、血を吐いた。

「……ま、待て!!」

　霞む視界。その中で、一人の少女が映った。

　ミコトに接近しようとするグランの前で、立ち塞がっている。

　ラカ・ルカ・ムレイが、グランと対峙していた。

　力の差は圧倒的。ラカは間違いなく、グランに殺される。

　仲間が、仲間を殺そうとしている。

　こんな状況、プログラムに設定していない。

　助けなきゃいけない。どうやって？　グランを殺すしかない。けどグランは仲間だ。殺しちゃ駄目だ。でもラカが死ぬ。ラカを守らなきゃ。オーデの代わりに。託されたんだから。じゃあやっぱりグランを殺すしかないじゃないか。

　でも、いや、けど、しかし、だが。

　仲間を殺すな。仲間を守れ。仲間を裏切るな。仲間を救え。仲間を死なせるな。仲間を生きさせろ。

　大事なんだ。失いたくないんだ、もう二度と。

　だから、だから、だから――――！

　グランが、腕を振り下ろす。

　ラカに、対処することは叶わない。

　直撃する――直前、ラカに覆い被さる者がいた。

　テッド・エイド・ムレイ。彼は少しでもラカのダメージを減らそうと、盾となったのだ。

　だが、そのような薄い盾など、グランにとっては紙屑も同然だろう。

　ラカが一人で死ぬはずだったのが、テッドを加えて二人になった。

　ただそれだけのこと。

　腕が迫る。

　魔手が、死が、目前に。

　その死を、肩代わりする者がいた。

　ミコトが、間に割って入った。

　今度の盾は、盾として足り得る。

　黒衣が瘴気で相殺される。

　鋭い爪が肌を破り、肉を裂き、骨を砕き、芯を折る。

　今度こそ、即死だった。

　　　　　◆

　殺された。

　仲間の手で、一個の命が絶たれた。

　ミコトはグランに殺された。

　仲間に、殺されたのだ。

『黒死』の条件が整い――意識が切り替わる。

　プログラムを組み直す。エラーが止まる。

　殺したら殺し返せ。

　敵も仲間も関係ない。

　奪い返せ。

　死なせ。

　堕とせ。

　殺せ。

　殺せ！

　殺せェ――!!

　――《黒死》の使徒が、グランの死を容認した。